Washington (CNN) – Podría ser un ataque cibernético dirigido a la red de energía de Ucrania. O el movimiento de batallones y tanques de Rusia a lo largo de la frontera con Ucrania y hacia el campo de tiro. O tal vez incluso un ataque con misiles de largo alcance.
Todos son signos potenciales que los funcionarios estadounidenses y europeos están monitoreando de cerca lo que podría revelar que el presidente Vladimir Putin está avanzando con una invasión de Ucrania. Con más de 100.000 soldados rusos acumulados a lo largo de la frontera con Ucrania, un número que continúa creciendo, los funcionarios militares y de inteligencia están analizando las últimas maniobras tácticas para tratar de anticipar cuándo Moscú podría pasar de la amenaza de una invasión a concretarla.
Funcionarios estadounidenses dicen que están monitoreando de cerca las intrusiones cibernéticas, como el ataque que golpeó al gobierno de Ucrania el mes pasado. Están observando no solo a las tropas rusas que se acumulan en la frontera, sino también dónde están posicionadas, y están atentos a lo que Rusia está haciendo con su equipo, como tanques, que serían fundamentales para cualquier invasión terrestre.
Al mismo tiempo, funcionarios actuales y anteriores le dijeron a CNN que, en última instancia, es posible que no haya un indicio claro de una invasión a Ucrania. Al igual que el estruendo de un terremoto, puede haber poca o ninguna advertencia previa de una invasión antes de que ya esté en marcha, dicen las autoridades.
“Si observas las opciones de gama baja, todas las cuales se pueden ejecutar de inmediato con poca o ninguna advertencia con las fuerzas que ya están desplegadas, como un ataque punitivo o una incursión en el Este, una fuga desde el sur, una incursión desde el norte, esas fuerzas ya están en posición y en el número correcto con la capacidad adecuada”, dijo a CNN un funcionario de inteligencia occidental.
El exdirector de Inteligencia Nacional, James Clapper, le dijo a CNN que es posible que Estados Unidos no vea el comienzo de una invasión total hasta que de hecho esté ocurriendo. “Si dispara a Kyiv o a cualquier otra ciudad importante, entonces sabes que es un verdadero problema”, dijo Clapper.
La evaluación ayuda a explicar por qué el presidente Joe Biden y altos funcionarios estadounidenses advirtieron que una invasión rusa es inminente, una explicación que enfureció a los funcionarios ucranianos, porque el Kremlin puede necesitar muy poco tiempo antes de lanzar un ataque.
La invasión a Ucrania podría ocurrir “en cualquier momento”
Si bien la Casa Blanca dijo que ya no calificaría como “inminente” una invasión rusa, un alto funcionario de la administración dijo que la evaluación de que un ataque podría ocurrir “en cualquier momento” sigue siendo válida, ya que los rusos han agregaron logística y sostenimiento a sus fuerzas en la frontera, así como armas ofensivas y defensivas adicionales.
Los funcionarios rusos han negado repetidamente que se estén preparando para una invasión a Ucrania, acusando a Occidente de ser responsable de la escalada de tensiones allí.
La Casa Blanca aprobó este miércoles un plan presentado por el Pentágono para que los casi 2.000 soldados estadounidenses en Polonia ayuden a los estadounidenses que puedan intentar salir de Ucrania si Rusia invade, según dos funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto. Las fuerzas estadounidenses actualmente no están autorizadas para ingresar a Ucrania si estalla una guerra, y no hay planes para que realicen una evacuación como la operación estadounidense en Afganistán el año pasado, enfatizaron los funcionarios.
Biden también sugirió que los estadounidenses deberían abandonar Ucrania ahora, y los funcionarios del Departamento de Estado han dicho que es posible que no estén en condiciones de ayudar a los estadounidenses que aún se encuentran en el país en caso de que Rusia invada Ucrania.
Los funcionarios dicen que hay una distinción entre diferentes escenarios potenciales, ya sea que Rusia ataque a Ucrania de forma selectiva o que el Kremlin se esté preparando para una invasión a gran escala del país para tratar de derrocar al gobierno de Kyiv. En el último caso, los rusos necesitarían más tropas a lo largo de la frontera, dicen los funcionarios, y las imágenes satelitales captarían la acumulación continua que Occidente ha observado durante meses.
“No creo que las matemáticas sean tan simples como decir, hay un número mágico de (grupos tácticos de batallón)”, dijo el funcionario occidental. “En términos generales, es más de lo que vemos ahora”.
Pero los funcionarios advirtieron que Putin también podría comenzar usando artillería de largo alcance para atacar Ucrania, donde las fuerzas terrestres no necesitarían estar al alcance.
Aún así, una de las cosas clave que Estados Unidos está observando es cuando un número significativo de fuerzas rusas abandonan sus áreas de entrenamiento cerca de la frontera y se mueven dentro del campo de tiro de sus objetivos, que son posiciones terrestres específicas, dijo un funcionario de la administración.
Otra señal de que los funcionarios estadounidenses están monitoreando es el movimiento de los tanques rusos, dijo un funcionario estadounidense. Una señal de que el ejército ruso podría estar preparándose para una invasión es si comienzan a mover tanques en la frontera, o si los encienden o apagan, dijo el funcionario, porque si se quedan allí y no se mueven durante unos días, el petróleo podría congelarse.
Si los encienden y apagan, evitan que eso suceda, lo que significa que los tanques estarían listos para funcionar rápidamente. Hasta el momento, dijo el funcionario, los tanques simplemente están ahí, según imágenes satelitales comerciales.
El clima en Ucrania también podría jugar un papel, la evaluación es que las temperaturas más frías y el terreno helado facilitarían una incursión rusa.
Alerta por ataques cibernéticos
Funcionarios estadounidenses y ucranianos dicen que existe una gran expectativa de que cualquier invasión rusa podría llevarse a cabo junto con una agresión cibernética ofensiva hacia Ucrania.
Victor Zhora, un funcionario ucraniano que investigó el ataque cibernético de enero a los sitios web del gobierno ucraniano, dijo el mes pasado que “no había duda de que (cualquier invasión rusa) puede ser respaldada por una agresión cibernética, o al menos permanecerán activos en el ciberespacio”.
Los funcionarios estadounidenses están atentos a cualquier señal de ciberataque a la infraestructura crítica de Ucrania y están en contacto con sus homólogos ucranianos sobre el tema, dijo un funcionario estadounidense a CNN. Una preocupación es que Rusia podría usar su destreza de piratería para tratar de erosionar la confianza pública en el gobierno ucraniano.
“¿Podría usarse un ataque cibernético para sugerir que el gobierno ucraniano es inepto?”, dijo el funcionario estadounidense.
Desde que Rusia anexó Crimea en 2014, presuntos piratas informáticos rusos han interrumpido la infraestructura crítica de Ucrania en múltiples ocasiones, incluso cortando el suministro eléctrico en partes del país en 2015 y 2016.
“La cibernética es una herramienta ideal para que Rusia la use antes de una invasión a Ucrania”, dijo John Hultquist, vicepresidente de análisis de inteligencia de la firma de seguridad cibernética Mandiant, quien sigue de cerca al grupo de hackers ruso acusado de las interrupciones de 2015 y 2016. “Puede usar (operaciones cibernéticas) para ser agresivo, para señalar (intención) y potencialmente erosionar la influencia de su adversario antes de que vuelen las balas o sin necesidad de escalar la situación a la guerra”.
Los funcionarios dicen que Rusia ya está haciendo uso de las llamadas técnicas de guerra híbrida, tácticas no convencionales como ataques cibernéticos, guerra de información y los famosos “hombrecillos verdes” en los que Rusia se basó en el período previo a su asalto a Crimea en 2014, por lo que es difícil identificar cualquier incidente como una señal definitiva de que Moscú se está preparando para escalar. El Departamento de Estado afirmó la semana pasada que Rusia estaba preparada para fabricar “un pretexto para una invasión” a través de un video falso.
El funcionario occidental señaló que Ucrania se vio afectada por una operación cibernética el mes pasado que no precedió a un ataque ruso convencional.
“Esta es una de las preguntas más difíciles de responder porque el nivel de referencia de la actividad está muy centrado en Ucrania, y aquí me refiero a híbrido y cibernético”, dijo el funcionario. “Es posible que una sola vez no sea el indicador que estamos buscando de que está comenzando una campaña”.
– Kylie Atwood de CNN contribuyó a este informe.