Nueva York (CNN Business) – La ronda inicial de sanciones financieras de Occidente contra Rusia no logró disuadir al presidente Vladimir Putin de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania. Ahora Estados Unidos está adoptando un enfoque punitivo, anunciando otra ronda de sanciones destinadas a incrementar la presión de los bancos rusos y los “multimillonarios corruptos”.
Pero algunos expertos dicen que esas medidas, que hasta ahora no están dirigidas al propio Putin, se están volviendo cada vez más fáciles de evadir, gracias en parte a una oleada de adopción de criptomonedas en Rusia.
Las sanciones de EE.UU. y la Unión Europea dependen en gran medida de los bancos para hacer cumplir las reglas. Si una empresa o persona sancionada quiere realizar una transacción denominada en monedas tradicionales como dólares o euros, es responsabilidad del banco marcar y bloquear esas transacciones.
Pero las monedas digitales operan fuera del ámbito de la banca global estándar, con transacciones registradas en un libro público conocido como blockchain.
“Si los rusos deciden, y ya lo están haciendo, estoy seguro, evitar el uso de cualquier moneda que no sea la criptomoneda, pueden evitar prácticamente todas las sanciones”, dijo Ross S. Delston, un experto en la lucha contra el lavado de dinero.
El Tesoro de Estados Unidos es muy consciente de este problema. En un reporte de octubre, los funcionarios advirtieron que las monedas digitales “reducen potencialmente la eficacia de las sanciones estadounidenses” al permitir que los malos actores retengan y transfieran fondos fuera del sistema financiero tradicional. “Somos conscientes del riesgo de que, si no se controlan, estos activos digitales y sistemas de pago podrían dañar la eficacia de nuestras sanciones”.
Como Anexo A, no busques más allá de Europa del Este, que tiene una de las tasas más altas de transacciones criptográficas asociadas con la actividad delictiva, según una investigación de Chainalysis. Los sitios web utilizados para transacciones ilícitas conocidas como mercados de la red oscura generaron un valor récord de US$ 1.700 millones en criptomonedas en 2020, la mayor parte en bitcoin.
Y casi todo el crecimiento en el mercado de la darknet o red oscura ese año se puede atribuir a un mercado específico solo en idioma ruso llamado Hydra. Hydra es “por mucho el mercado de darknet más grande del mundo, representando más del 75% de los ingresos del mercado de darknet en todo el mundo en 2020”, escribió Chainalysis en un reporte a principios de este mes.
Por supuesto, evadir sanciones no es tan fácil como volcar todos tus fondos denominados en dólares en bitcoin. Es difícil comprar algo con criptomonedas, especialmente cosas grandes, dice Delston.
Tomemos, por ejemplo, la comida, que históricamente Rusia ha importado.
“¿Un exportador de alimentos en algún lugar del mundo aceptará criptomonedas que fluctúan todos los días, en cada momento de cada día, o van a querer la moneda de reserva mundial, los dólares estadounidenses?”
Otra complicación: el comercio de petróleo, que constituye una gran parte de la economía de Rusia, está denominado en dólares estadounidenses. Para usar criptomonedas para comprar cualquier cosa, debes tener una salida a una moneda emitida por el gobierno, como el dólar, dice Delston.
“No es una solución completa para los oligarcas rusos”, dice, porque bitcoin y otras criptomonedas se pueden rastrear en la cadena de bloques. Es más difícil, aunque no imposible, lavar esos fondos debido a la cadena de bloques.
Hay otras formas en que Rusia podría, al menos en teoría, mitigar el dolor de las sanciones tomando una página del libro de jugadas de Irán.
Al igual que Rusia, Irán es un país exportador de petróleo y permanece bajo un embargo económico casi total de Estados Unidos desde hace décadas, que incluye prohibiciones a todas las importaciones y sanciones a las instituciones financieras iraníes.
Pero incluso como estado paria, Irán ha descubierto cómo reducir parte de las sanciones recurriendo a la minería de bitcoin, según un reporte de la firma de análisis Elliptic.
Irán tiene un excedente de energía que no puede exportar, por lo que lo está utilizando para impulsar la minería de bitcoin, que consume enormes cantidades de electricidad, pero recompensa a los mineros con pagos en bitcoin.
“El proceso de minería convierte efectivamente la energía en criptomonedas”, escribe Tom Robinson, cofundador de Elliptic. “A los mineros con sede en Irán se les paga directamente en Bitcoin, que luego se puede usar para pagar las importaciones”, algo que Elliptic dice que se ha convertido en una política oficial dentro del gobierno iraní.
Elliptic estima que los mineros con sede en Irán representan aproximadamente el 4,5% de toda la minería de bitcoin, lo que se traduciría en ingresos anuales de cerca de mil millones de dólares.
