(CNN) – A finales de febrero, días antes de que las fuerzas rusas lanzaran una invasión total de Ucrania, comenzaron a circular videos y fotos en las redes sociales que mostraban tanques, camiones de comunicaciones y lanzacohetes adornados con la letra “Z” rodando hacia la frontera.
Los detectives digitales especularon sobre lo que la “Z”, escrita en alfabeto romano en lugar de cirílico, podría indicar sobre los próximos movimientos de Moscú.
Los expertos militares interpretaron la “Z” como “Za pobedy”, que en ruso significa “por la victoria”, o como “Zapad”, que significa “Oeste”. Algunos apodaron a los vehículos pintados con el símbolo como “Escuadrón Zorro”, mientras que otros sugirieron que la “Z” podría representar al supuesto “objetivo número uno” del Kremlin, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.
Aric Toler, investigador de Bellingcat, una operación de investigación de código abierto que ha estado monitoreando las operaciones militares rusas desde que Moscú fomentó una guerra en el este de Ucrania hace ocho años, dijo el 20 de febrero que el grupo no tenía idea de lo que significaba el símbolo “Z” y que no lo había visto usado antes. “Entonces, asuman lo peor, supongo/teman”, escribió en Twitter.
El experto en política de defensa ruso Rob Lee, que ha estado rastreando los vehículos “Z” desde que las tropas comenzaron a concentrarse en las puertas de Ucrania, sugirió que el símbolo podría referirse a los contingentes militares asignados a la lucha en el país. “Parece que las fuerzas rusas cerca de la frontera están pintando marcas, en este caso ‘Z’, en vehículos para identificar diferentes grupos de trabajo o eslabones”, tuiteó Lee, estudiante de doctorado en el Departamento de Estudios de Guerra del King’s College de Londres, el 19 de febrero.
Pero en los días transcurridos desde que Moscú ordenó el sangriento asalto a Ucrania, lo que comenzó como un misterioso símbolo militar se ha convertido en una señal de apoyo popular a la guerra en Rusia, y lo que los analistas describen como el despliegue de un nuevo y escalofriante movimiento nacionalista.
Los rusos han embadurnado la “Z” en sus autos, han lucido sudaderas con capucha negras adornadas con el símbolo y han hecho broches improvisados con la “Z” en las solapas, una señal de que existe cierto apoyo popular para el presidente ruso, Vladimir Putin, y sus esfuerzos para expandir la esfera de influencia de Moscú apoderándose de partes de Ucrania.
“Las autoridades lanzaron una campaña de propaganda para obtener el apoyo popular para su invasión de Ucrania y lo están consiguiendo en grande”, escribió Kamil Galeev, investigador independiente y exmiembro del Wilson Center, un grupo de expertos en política no partidista en Washington, en un hilo completo de Twitter sobre el uso del símbolo “Z” en videos de propaganda y por parte de los rusos en las redes sociales.
“Este símbolo inventado hace solo unos días se convirtió en un símbolo de la nueva ideología e identidad nacional rusa”, agregó Galeev.
A medida que el Kremlin extiende su control sobre cualquier noticia de bajas rusas o contratiempos en su camino de regreso a casa –haciendo cumplir una nueva ley extraordinaria que hace que la difusión de información “falsa” sea un delito punible con penas de cárcel– los partidarios de Putin aumentan su apoyo a la guerra.
En un hospicio en Kazan, una ciudad en la región suroccidental rusa de Tatarstán, se pidió a los niños enfermos de cáncer terminal que formaran una “Z” afuera en la nieve para mostrar su apoyo a la operación militar rusa.
“Nuestros pacientes y todo el equipo participaron en él, unas 60 personas en total. Las personas se alinearon en forma de la letra ‘Z’”, dijo en un comunicado Vladimir Vavilov, presidente de una organización benéfica contra el cáncer que administra el hospicio. “En nuestra mano izquierda sosteníamos volantes con las banderas de LPR, DPR, Rusia y Tatarstán y apretamos el puño con la mano derecha”.
Vavilov se refería a la República Popular de Lugansk y la República Popular de Donetsk, áreas controladas por los separatistas en el este de Ucrania que Putin reconoció el mes pasado como estados independientes como parte de un argumento para invadir el país.
El símbolo “Z” también ha surgido entre los miembros de la Cámara baja del Parlamento de Rusia, la Duma.
Maria Butina fue condenada por servir como agente extranjera no registrada en Estados Unidos tratando de infiltrarse en círculos políticos conservadores prominentes antes y después de las elecciones de 2016. Ahora representa a la región de Kirov por el partido político Rusia Unida, que apoya a Putin, y ha respaldado la guerra en publicaciones en su canal de Telegram.
Butina acudió a la plataforma para compartir un clip de sí misma dibujando una “Z” blanca en la solapa de su blazer, y actualizó su perfil a una selfie con una camiseta negra con una letra “Z” blanca.
“Sigan con el trabajo, hermanos. Estamos con ustedes. Para siempre”, dijo en el videoclip, apretando el puño.
Los corresponsales que informan desde Ucrania para la red de noticias estatal rusa Rossiya-24 han lucido la “Z” en chalecos antibalas.
En imágenes de las principales ciudades de Rusia compartidas durante el fin de semana se veían convoyes de automóviles con “Z” blancas pegadas a las ventanas, tocando bocinas y ondeando enormes banderas rusas. En la Copa Mundial de Gimnasia en Doha, Qatar, el atleta ruso Ivan Kuliak lució la insignia en el podio de medallas mientras estaba de pie junto a Illia Kovtun de Ucrania, el medallista de oro.
Y en dos videos de propaganda hábilmente producidos que circulan en las redes sociales, jóvenes rusos que visten camisetas negras y sudaderas con capucha adornadas con la letra “Z” y el hashtag #СвоихНеБросаем, o “no abandonamos a los nuestros”, ondean banderas rusas y expresan su apoyo a la guerra de Putin, cantando: “Por Rusia, por el presidente. ¡Por Rusia, por Putin!”.