(CNN) – Durante años, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, ha disfrutado de la vida como una figura política influyente en muchos estados miembros de la Unión Europea.
Incluso en países que han adoptado una firme línea contra el Kremlin desde la anexión ilegal de Crimea por parte de Rusia en 2014, Putin ha buscado oportunidades para unirse a movimientos políticos populistas que promueven una agenda antioccidental y socavan la confianza en la política europea dominante.
Putin se ha asociado repetidamente con destacadas figuras de la oposición euroescéptica, como la francesa Marine Le Pen, el italiano Matteo Salvini, el neerlandés Geert Wilders y, quizás lo más perjudicial para la UE, Viktor Orban, el primer ministro de Hungría.
Ya sea que ese apoyo sea a través de visitas simbólicas hacia y desde Moscú o mediante financiamiento directo, los populistas ruidosos que menosprecian la amenaza de Rusia han desempeñado un papel en el objetivo de Putin de dividir Europa y evitar que tome medidas significativas contra una Rusia beligerante.
La invasión de Ucrania por parte de Putin ha llevado a que muchos de los que antes se habían acercado a Putin ahora busquen distanciarse del Kremlin.
A principios de esta semana, el político italiano de extrema derecha Salvini, un acérrimo opositor de la migración masiva desde hace mucho tiempo, visitó Przemysl, una ciudad en Polonia que comparte frontera con Ucrania, supuestamente para mostrar su apoyo a Ucrania, Polonia y a los refugiados obligados a huir de sus hogares.
Cuando llegó, el alcalde de Przemysl le dijo a Salvini que “viera lo que ha hecho su amigo Putin”, mientras blandía una camiseta con la cara del presidente ruso. En 2014, se vio a Salvini con una camiseta idéntica mientras visitaba Moscú.
Mientras tanto, la candidata presidencial francesa Le Pen ha tenido que caminar por la cuerda floja, defendiendo sus vínculos anteriores con Putin, que implicaron el apoyo financiero de los bancos rusos. Su partido ha defendido históricamente su asociación con Putin, pero la propia Le Pen tuvo que admitir que dirigía un “régimen autoritario” y que la invasión de Ucrania es una “clara violación directa del derecho internacional y absolutamente indefendible”.
La invasión rusa ha obligado a Orban de Hungría a “condenar la ofensiva armada de Rusia” y permitir que las tropas y las armas de la OTAN pasen por Hungría, aunque ha tratado de mitigar el retroceso de Rusia evitando que las armas viajen directamente desde Hungría a Ucrania.
El comportamiento agresivo de Putin, por supuesto, no es nada nuevo. Todas estas figuras políticas vieron lo que hizo Rusia en 2014 y aún mantenían relaciones con el Kremlin. ¿Qué ganaban al hacerse amigos de un autócrata?
La respuesta a eso es más complicada que una simple transacción financiera. Por supuesto, en el caso de los préstamos de Le Pen de los bancos rusos y la financiación de Orban para una central nuclear, Rusia presentaba una oportunidad de inversión que a ambos les habría costado encontrar en otros lugares.
Katalin Cseh, diputada húngara del Parlamento Europeo, explica que en los últimos años, el dinero europeo ha llegado con condiciones, como obedecer las normas de la UE sobre derechos humanos y libertad de expresión.
“Hay un beneficio financiero muy claro al tratar con Putin, especialmente en el momento en que el dinero europeo llega con preguntas sobre las libertades de los medios, los derechos humanos y la corrupción, que a Putin no le importan”, dijo a CNN.
Sin embargo, es más que dinero lo que muchos de estos grupos marginales ven en Putin. También representa un tipo de liderazgo político que contrasta directamente con lo que muchos europeos conservadores ven como la agenda liberal de Bruselas, una que dicen que promueve la inclusión que amenaza la Europa de los valores judeocristianos tradicionales.
Andrius Kubilius, exprimer ministro de Lituania y actual miembro del Parlamento Europeo, le dijo a CNN que el objetivo de Putin, en este sentido, siempre fue transparente.
“La estrategia de Putin era encontrar personas dentro de la Unión Europea que apoyaran algunas de sus ideas políticas y sociales internas más radicales. Comprendió muy bien que así es como nos dividen políticamente, dividiendo al Consejo Europeo y al Parlamento para que no podamos tomar fuertes, posiciones unificadas contra él”, dijo Kubilius.
Esas ideas políticas y sociales incluyen cosas como leyes anti-LGBT, socavar el poder judicial independiente y reprimir la libertad de prensa.
“Muchos de los grupos liberales en el Parlamento Europeo odian el tipo de conservadurismo tradicional que ven en Rusia”, dijo Gunnar Beck, eurodiputado del partido populista de derecha alemán, Alternative fur Deutschland.
Hablando de su partido y sus socios dentro del Parlamento Europeo, Beck le dijo a CNN que “muchos de nosotros nos oponemos a las tendencias sociales de moda de nuestro tiempo, algunas de las cuales se promueven con dinero público. Miramos a Rusia y vemos un país europeo donde estos problemas no han ido demasiado lejos, tal como lo vemos”.
Si bien Beck dijo que la invasión de Putin es una “clara violación del derecho internacional”, él y otros como él todavía sienten que la ira de Occidente por el comportamiento de Rusia es a veces “profundamente hipócrita” y ven a Putin como un ejemplo de un líder que defiende la “herencia y los valores” de su país.
En este sentido, las amables palabras que fluyen de los populistas de Europa a Moscú y viceversa alimentan una narrativa política particular que conviene a todas las partes.
Para esos europeos euroescépticos, la Rusia de Putin es un país que no tolera cosas que creen que erosionan la fibra social y moral del país, como los derechos LGBT y la inmigración masiva. No ven ninguna disonancia cognitiva en condenar la guerra de Putin y al mismo tiempo aplauden su resistencia a los valores liberales y modernos.
Para Putin, estas animadoras europeas presentan una oportunidad para sembrar la desunión tanto en la UE como en la alianza occidental en general.
“La herramienta de Putin fue sembrar incertidumbre en Europa, promoviendo un conjunto de valores muy diferentes a los nuestros. Durante años, el Kremlin ha utilizado la desinformación para explotar a las personas y maximizar las divisiones en la sociedad”, dijo a CNN la presidenta del Parlamento Europeo, Roberta Metsola.
Sin embargo, ella cree que “la guerra lo ha cambiado todo” en formas que durarán “probablemente por mucho tiempo”.
“Ha subestimado la determinación de Europa y la importancia que los europeos le dan a la libertad y la democracia, al igual que ha subestimado la resiliencia y la resistencia del pueblo ucraniano”, dijo Metsola.
Es probable que las acciones de Putin lo hayan convertido en un paria tal que el mapa de seguridad de Europa haya cambiado para siempre. Altos diplomáticos europeos y de la OTAN le dijeron previamente a CNN que la invasión de Ucrania ha hecho avanzar rápidamente el pensamiento sobre la seguridad. Históricamente, ha sido muy difícil lograr un acuerdo de la UE sobre cualquier tema de política exterior; ahora están aprobando paquetes de sanciones y aumentando el gasto en defensa a un ritmo impensable hace unas semanas.
La violencia despiadada de Putin también afectará la política interna de quienes antes estuvieron a su lado.
Es probable que Le Pen se muestre reacia a resaltar sus vínculos con el presidente ruso antes de las elecciones francesas de abril. Cseh señala que las elecciones de Hungría, también en abril, obligarán a Orban a caminar por la cuerda floja de sus votantes tradicionales, a quienes, dice Cseh, les ha dicho durante años que “la UE es el enemigo y Putin es un gran tipo”.
La invasión de Putin ya le ha costado muy caro, en términos de su relación complicada, pero finalmente beneficiosa, con el resto de Europa.
Y a medida que avanza la guerra, es probable que, además del dolor económico y las pérdidas de personal, viva el resto de su vida como una persona non grata con algunas de las personas que lo ayudó a aumentar su riqueza, y la de Rusia, y su estatus como un jugador global con el que el resto del mundo estaba dispuesto a trabajar.
