(CNN) – Por primera vez en la historia, una tripulación de cuatro civiles despegará esta semana hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), como parte de una misión inaugural para la compañía de vuelos espaciales comerciales Axiom Space.
Viajarán en un cohete SpaceX Falcon 9 y se acoplarán en la estación a través de una cápsula SpaceX Dragon, pero no confundan a Axiom con la compañía privada de vuelos espaciales de Elon Musk. Esta tiene un propósito completamente diferente. Axiom se enfoca menos en construir cohetes que en repensar el futuro de las estaciones espaciales.
Los cuatro miembros de la tripulación —tres pasajeros que pagan y un exastronauta de la NASA que se desempeña como comandante—, que participan en la misión, denominada Ax-1, serán gransportados a la EEI por vehículos SpaceX como parte del viaje de 10 días. Axiom ha hecho arreglos con la NASA para que pasen ocho días a bordo del laboratorio en órbita administrado por un equipo de agencias internacionales. Mientras estén en la EEI, está programado que los civiles ayuden con más de dos docenas de experimentos científicos, y que allanen el camino para el desarrollo de los planes de Axiom para construir la primera estación espacial comercial.
Axiom, SpaceX y la NASA anunciaron el domingo por la noche que estiman el lanzamiento para no antes del viernes a las 11:17 a.m. (hora de Miami), y que despegará del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Si el despegue ocurre el viernes, el acoplamiento de la cápsula Dragon de SpaceX a la estación está programado para la madrugada del sábado. Aquellos interesados en ver el lanzamiento pueden sintonizarlo a través de la cobertura en vivo del evento de la NASA y Axiom Space el viernes por la mañana.
El comandante de la primera misión privada de astronautas a la EEI es Michael López-Alegría de Axiom, un veterano astronauta hispanoamericano de la NASA con cuatro vuelos espaciales anteriores en su haber, y que ahora tiene el título profesional de Vicepresidente de Desarrollo Comercial de Axiom. Se le unirán tres compañeros de tripulación que pagan una tarifa: Larry Connor de Estados Unidos, Eytan Stibbe de Israel y Mark Pathy de Canadá, cada uno de los cuales cubrió un estimado de US$ 55 millones a Axiom para poner el viaje en órbita. (Axiom no reveló públicamente los detalles financieros específicos del viaje).
Esto es lo que hay que saber sobre el próximo vuelo espacial Axiom, que se produce cuando un puñado de empresas privadas buscan comercializar el espacio más allá de nuestro planeta.
¿Qué es Axiom Space?
La compañía Axiom Space que supervisa toda la misión, con sede en Houston, no construye vehículos de lanzamiento o cohetes como otros actores en la industria emergente de vuelos espaciales privados, Blue Origin, SpaceX y Virgin Galactic.
La compañía organiza las llamadas misiones de “astronautas privados” a la EEI, que incluyen diecisiete semanas de entrenamiento e itinerarios personalizados basados en los objetivos individuales de quienes son lo suficientemente ricos para pagar el viaje. Ax-1 es el primero de estos viajes planificados de la compañía a la EEI, y a fines del año pasado, la NASA y Axiom anunciaron que pretenden lanzar Ax-2 entre el otoño de 2022 y la primavera de 2023. Además de sus servicios de vuelos espaciales tripulados, Axiom también ofrece en su sitio web oportunidades para empresas y personas que buscan acceder al espacio con fines de investigación.
La NASA utiliza el término “misiones privadas de astronautas” para referirse a “misiones que son vuelos espaciales totalmente comerciales con financiación privada en un vehículo de lanzamiento comercial con el fin de permitir el turismo, la divulgación, la investigación comercial y las actividades comerciales y de marketing aprobadas en la estación espacial”. Sin embargo, la definición para referirse a los ultra adinerados buscadores de emociones con el título de “astronauta” ha provocado acalorados debates en internet en los últimos años.
En enero de 2020, la NASA seleccionó a Axiom para proporcionar al menos un módulo comercial habitable que se agregará al nodo Harmony de la EEI en 2024. Axiom dijo que tiene planes de que su módulo esté listo para separarse de la estación a fines de 2028 y operar como el primer bloque de construcción de una estación espacial comercial privada.
Los ambiciosos planes de Axiom para construir la primera estación espacial privada y ser pionera en la comercialización de la órbita terrestre baja son lo que considera que la hace distinguirse de otros en la incipiente industria espacial privada. La compañía incluso promociona la misión Ax-1 como “un paso importante hacia el objetivo de Axiom de construir una estación espacial privada en órbita terrestre baja que pueda servir como un centro académico y comercial global”.
Un destino comercial en órbita terrestre baja
El CEO de Axiom, Michael Suffredini, un veterano de 30 años de la NASA que se desempeñó como gerente del programa EEI de 2005 a 2015, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento la semana pasada describió Ax-1 como una “misión precursora” de los planes de la compañía de lograr ensamblar y poner en órbita su estación espacial totalmente comercial.
Si bien Axiom se asocia con SpaceX para lanzar sus astronautas privados, “SpaceX es solo un taxi”, dijo John Logsdon, profesor emérito de la Escuela de Asuntos Internacionales Elliott de la Universidad George Washington, a CNN Business sobre el papel de la compañía de Musk en esta misión Axiom.
Logsdon, quien fue el fundador y director durante mucho tiempo del Instituto de Política Espacial de GW, agregó que ve la misión inaugural de astronautas privados de Axiom como “el primer paso en un proceso que podría resultar en una o más estaciones espaciales privadas haciendo una variedad de cosas en la orbita terrestre baja”.
“Hemos tenido la Estación Espacial Internacional en órbita, con personas a bordo, desde el año 2000”, agregó Logsdon. “La NASA dice que la sacará de órbita alrededor de 2030 y entregará el uso de la órbita terrestre baja al sector privado”.
Axiom Space “es la primera compañía del sector privado que se prepara para esa transición”, según Logsdon. Agregó que la construcción de los primeros módulos de la estación espacial Axiom ya está en marcha en el extranjero, y está programado enviarlos a Houston para su ensamblaje final el próximo año, antes de su lanzamiento tentativo en 2024.
“Como todas las inversiones empresariales, existe un alto riesgo de fracaso, pero hay una posibilidad, una posibilidad muy real de éxito, éxito en términos de beneficios económicos por hacer cosas en el espacio”, dijo Logsdon. En febrero de 2021, Axiom dijo que recaudó unos US$ 130 millones de los inversores y agregó que “la nueva financiación acelerará el crecimiento de la fuerza laboral de Axiom y la construcción de su estación espacial de desarrollo privado”.
Si bien los astronautas privados que buscan aventurarse más allá de la superficie de la Tierra pueden llegar a un acuerdo de lanzamiento directamente con SpaceX, como lo hizo el multimillonario Jared Isaacman el año pasado para su misión Inspiration4 autofinanciada, Logsdon distingue que el propósito de la misión de Axiom es “fundamentalmente diferente a Inspiration4”.
Logsdon dijo que estos viajes son el primer paso en el proceso hacia el objetivo principal de Axiom de construir una estación espacial comercial para reemplazar la EEI. La misión Inspiration4 fue “básicamente un viaje turístico”, agregó.
Si bien puede que pasen años antes de que las oportunidades de visitar una estación espacial comercial estén disponibles para algo más que los acaudalados, Logsdon señala que una estación espacial privada podría brindar beneficios más allá de las vacaciones para los ricos, especialmente si la EEI se retira según lo planeado y los científicos , ingenieros y otros investigadores buscan alternativas.
La privatización de los vuelos espaciales tripulados se está convirtiendo en un sector cada vez más concurrido en medio del surgimiento de un pequeño conjunto de empresas de turismo espacial. Sin embargo, el CEO de Axiom, Suffredini, dijo durante la conferencia de prensa del viernes pasado que cree que el plan de la compañía de crear la primera estación espacial comercial y lanzar el primer módulo comercial que se agregará a la ISS en 2024 le da a la compañía un novedoso “plan de negocios”.
“Creemos que nos coloca en un buen lugar en relación con la competencia, pero estamos felices de que haya otros que nos ayudarán a hacer crecer la economía LEO [low-earth-orbit en inglés, órbita terrestre baja en español] en el camino”, dijo Suffredini.
Logsdon dijo que ha visto lanzamientos de vuelos espaciales tripulados durante décadas y estuvo en el Centro Espacial Kennedy para el lanzamiento del Apolo 11 que puso a los primeros humanos en la Luna en 1969. Si bien la incursión del sector privado en los vuelos espaciales le ha quitado algo de ese histórico brío, dijo que todavía planea atender este lanzamiento.