(CNN) – Una nueva ola de populismo extremo, que se alimenta de la tensión económica, la hostilidad hacia los inmigrantes y la guerra cultural, está desafiando a las democracias clave desde adentro al mismo tiempo que Rusia intensifica el asalto más brutal al orden liberal occidental en décadas.
En Francia, Estados Unidos, Hungría y otros lugares, el centro parece estar abandonando la política a medida que los moderados pierden terreno frente a los radicales de derecha e izquierda, en medio del descontento público generalizado después de una pandemia de dos años en la que los gobiernos redujeron significativamente las libertades.
Hace solo 17 meses, una campaña en Estados Unidos, en la que venció un veterano político del establishment, el presidente Joe Biden, que había hecho campaña como moderado contra un aspirante a autoritario, Donald Trump, pareció anunciar el final del camino para el excomandante en jefe de la cruzada populista.
Sin embargo, los republicanos aún esclavizados por Trump (muchos de los cuales han firmado sus mentiras corrosivas sobre el fraude electoral para ganarse el favor de sus seguidores), parecen estar en camino de capturar la Cámara de Representantes, y quizás el Senado, en las elecciones intermedias en el otoño.
Los republicanos están capitalizando las profundas frustraciones en todo el país por el aumento de los precios y los altos costos de la gasolina que Biden no ha podido controlar. Muchos también lanzan mensajes candentes sobre cuestiones raciales, de género y LGBTQ e inmigración, lo que implica que la cultura tradicional estadounidense corre el riesgo de ser destruida. Ese tema dominó las audiencias de confirmación de la Corte Suprema para la juez Ketanji Brown Jackson.
En Francia, el presidente Emmanuel Macron, el epítome del elitismo tecnocrático, se enfrenta ahora a una dura lucha de dos semanas para hacer retroceder el impulso de la candidata de extrema derecha antiinmigrante, antiislámica y partidaria de Putin, Marine Le Pen.
El ala pro-Trump de la política europea acumuló una victoria que hubiera complacido al presidente ruso, Vladimir Putin, después de que el primer ministro húngaro, Viktor Orban —un flagelo de la libertad de prensa, los líderes de la Unión Europea y los valores democráticos— mantuvo su puesto en una victoria electoral aplastante a principios de este mes. Orban, uno de los favoritos del movimiento “Hacer Estados Unidos grande otra vez” y de los expertos conservadores de la televisión, se benefició de su propia manipulación de distritos electorales y propagandistas amistosos en la prensa para desafiar las predicciones de que su atractivo se estaba desvaneciendo.
El control continuo de Trump sobre la política republicana, la victoria de Orban y la reñida carrera por la reelección de Macron subrayan cómo las estructuras establecidas de la democracia en las naciones occidentales siguen siendo vulnerables, no solo por fuerzas externas hostiles como la intromisión electoral de Putin, sino también por la percepción de que los políticos tradicionales son incapaces de resolver los problemas de la gente.
Una carrera hacia los extremos políticos
Las peores predicciones sobre el desempeño de Macron en la primera vuelta de las elecciones en Francia no se materializaron, ya que ganó por alrededor de 5 puntos porcentuales. Pero su mediocre campaña le dio a Le Pen una oportunidad para calificar al presidente, quien siempre ha luchado por demostrar que comprende las dificultades económicas de los votantes, como indiferente a la alta inflación y los precios de la energía.
Mientras apuntaba a la segunda ronda de su carrera electoral, Macron se presentó a sí mismo como un baluarte contra el populismo y el extremismo dentro y fuera de Francia.
“Quiero que Francia sea parte de una Unión Europea fuerte, que siga creando alianzas con las grandes democracias del mundo para protegernos”, dijo el presidente de Francia tras el resultado de la primera vuelta.
“No quiero una Francia que salga de la Unión Europea y solo tenga como aliados a populistas y xenófobos internacionales. Esos no somos nosotros”.
Tras la desaparición efectiva de la oposición de centro-derecha en la política francesa, alrededor del 50% de los votos fueron para partidos radicales de derecha e izquierda.
De alguna manera, esto es paralelo al eclipse de los republicanos moderados en Washington por el autoritario de la política de “Estados Unidos primero” de Trump. En EE.UU., Biden ganó en 2020 cortejando a los suburbios moderados, pero los progresistas lograron tirar de su presidencia hacia la izquierda una vez que estuvo en el cargo de una manera que puede haber alienado a los votantes más centristas.
De vuelta en Francia, Le Pen ha trabajado para disimular su pasado apoyo a Putin y sus promesas de sacar a Francia de la Unión Europea. Pero si lograra una victoria sorpresiva, la coalición anti-Putin en Europa se vería sometida a una gran presión, y el líder ruso tendría una nueva oportunidad de crear nuevas divisiones entre los aliados. Macron ha sido especialmente prominente en la crisis de Ucrania, manteniendo abiertas las líneas de comunicación con el Kremlin pero también emergiendo como el aliado más importante de Biden en Europa.
“La invasión de Putin a Ucrania fortaleció a Occidente como nunca antes desde la Guerra Fría. El mundo ahora está dividido entre los países que defienden el estado de derecho y la democracia y los que luchan para acabar con ellos”, dijo Nicholas Dungan, miembro del Atlantic Council y becario que enseña en Sciences Po, una prestigiosa universidad francesa de investigación. Aún así, la victoria de Macron en la primera ronda y la retórica renovada ofrecieron la perspectiva de que podría ser un dique contra el extremismo, al menos en Francia.
“Hoy tenemos un pequeño alivio de que podremos contar con el liderazgo francés en el futuro”, dijo Dungan después de los resultados del domingo en una elección que había sido observada con cierta ansiedad entre los funcionarios de la administración de Biden.
Aún así, nadie que se preocupe por la amenaza que el extremismo representa para la democracia, un tema central de la presidencia de Biden, da por sentado una victoria de Macron en la segunda vuelta.
“La extrema derecha nunca ha estado tan cerca de ganar”, dijo la derrotada candidata republicana francesa Valerie Pecresse.
En 2016, la revuelta populista que vio a Gran Bretaña votar para abandonar la Unión Europea fue un momento canario en la mina de carbón que presagió la cruzada de Trump que aplastó las esperanzas de llegar a la Casa Blanca de la demócrata Hillary Clinton.
Seis años después, parece haber malos augurios para los demócratas al otro lado del Canal de la Mancha. Le Pen pudo dinamizar su campaña, realizando múltiples mítines en áreas rurales, destacando el castigo de la inflación que elevó el costo de vida y se vio exacerbado por el impacto económico de la guerra en Ucrania.
Biden, quien repetidamente les dijo a los estadounidenses que la inflación era un problema “transitorio” que surgió de la pandemia, se ha esforzado por demostrarle al país que comprende sus efectos. Pero podría pagar un alto precio en las elecciones intermedias de noviembre si los votantes ya descontentos todavía están furiosos por sus cuentas de comestibles.
Populismo, el poder basado en grandes mentiras
Trump, Le Pen y Orban no se acercan a la depravación y violencia de Putin, quien está perpetrando atrocidades en Ucrania en una escala no vista desde al menos la guerra de Bosnia y probablemente desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero las tácticas de muchos de los políticos antisistema surgen de un pozo similar de toxicidad política. Se basan en convertir la ira por las condiciones económicas en resentimiento hacia los extranjeros, musulmanes y forasteros, incluidas otras comunidades minoritarias. Algunos se concentran en erosionar la reputación de los sistemas democráticos y una prensa libre para construir poder. Cualquier cosa que aumente el cinismo del electorado sobre sus gobernantes y el sistema que los mantiene en su lugar crea un nuevo grupo de ira que puede explotarse.
La supresión de votantes erosionó la democracia en Rusia y Hungría, y está haciendo lo mismo en Estados Unidos. No es seguro que el extremismo de Trump proporcione un camino hacia el poder entre un electorado general diverso. Pero sigue siendo la figura dominante en su partido y el favorito para la nominación presidencial republicana de 2024.
Todo el proyecto político de Trump, uno que incitó un asalto sin precedentes al Capitolio de EE.UU. el 6 de enero de 2021, ahora se basa en una gran mentira: que las elecciones de EE.UU. fueron manipuladas en 2020.
Cuanto más escandalosa es la mentira, más puede convertirse en un arma para los medios nefastos de un político. La justificación de Putin para invadir Ucrania (que el país está bajo el control de los nazis, cuando en realidad tiene un presidente judío elegido democráticamente) surge del mismo pozo de peligrosas fantasías políticas.
El ataque fue motivado por la creencia de Putin de que el país no tenía derecho a existir como un estado soberano e independiente y que su gente era esencialmente rusa. Pero también se generó a partir de más de 30 años de resentimiento enconado del líder ruso hacia Occidente y sus sistemas políticos tras la caída de la Unión Soviética después de la Guerra Fría.
El presidente de Rusia lanzó su propio esfuerzo directo para perturbar la democracia estadounidense con su intervención en las elecciones de 2016 en Estados Unidos, que las agencias de inteligencia de EE.UU. evaluaron como diseñadas para ayudar a Trump a ganar. Esas mismas agencias advirtieron el lunes que la presión de Estados Unidos sobre Rusia por la invasión de Ucrania podría incitar a Putin a entrometerse aún más en la democracia estadounidense en el futuro.
Pero fue el deseo abierto de Ucrania de solidificar su democracia uniéndose a Occidente (quería ser miembro de la Unión Europea y la OTAN) lo que finalmente empujó a Putin al límite y precipitó su embestida.