(CNN) – Si te preguntas cómo le iría a tu hijo con una dieta vegetariana, un nuevo estudio ofrece algunos factores a considerar. Los niños que seguían una dieta vegetariana y los niños que comían carne eran similares en términos de crecimiento, altura y medidas nutricionales, pero los niños vegetarianos tenían mayores probabilidades de tener bajo peso, según un estudio publicado este lunes en la revista Pediatrics.
“Durante los últimos 20 años, hemos visto una creciente popularidad de las dietas basadas en plantas y un entorno alimentario cambiante con más acceso a alternativas basadas en plantas, sin embargo, no hemos visto la investigación sobre los resultados nutricionales de los niños que siguen dietas vegetarianas en Canadá”, dijo el Dr. Jonathon Maguire, autor principal del estudio y pediatra del Hospital St. Michael’s de Unity Health Toronto, en un comunicado de prensa.
Los autores utilizaron datos de casi 9.000 niños que tenían entre 6 meses y 8 años que participaron en TARGet Kids! entre 2008 y 2019. TARGet Kids! es una red de investigación basada en la práctica de atención primaria y un estudio de cohortes en Toronto. Los detalles sobre las dietas que comieron estos niños fueron según sus padres, quienes respondieron si sus hijos eran vegetarianos (que incluían a los veganos) o no vegetarianos.
Durante cada visita de supervisión de salud a lo largo de los años, los asistentes de investigación de TARGet Kids! midieron el índice de masa corporal, el peso, la altura, los niveles de colesterol, los triglicéridos, los niveles de vitamina D y los niveles de ferritina sérica de los participantes. La ferritina es una proteína celular que almacena hierro y permite que el cuerpo lo use cuando lo necesita, por lo que una prueba de esta proteína mide indirectamente los niveles de hierro en la sangre, según Mount Sinai Health System.
Al comienzo del estudio, 248 niños (incluidos 25 veganos) eran vegetarianos y 338 niños más se habían vuelto vegetarianos algún tiempo después durante el estudio. Los niños fueron monitoreados durante casi tres años en promedio. No hubo diferencias significativas entre los niños vegetarianos y no vegetarianos con respecto al IMC estándar, la altura, los niveles de ferritina sérica y los niveles de vitamina D.
Sin embargo, los niños vegetarianos tenían casi el doble de probabilidades de tener bajo peso que los no vegetarianos.
Tener un peso inferior al normal puede ser un signo de desnutrición y puede indicar que la dieta de uno no es suficiente para respaldar un crecimiento adecuado, según el comunicado de prensa del estudio. Los detalles específicos sobre la ingesta o la calidad de la dieta y la actividad física no estaban disponibles para los autores, lo que podría influir en el crecimiento y la nutrición.
Los estudios con períodos de seguimiento más largos e información sobre las motivaciones para comer vegetariano, como el estatus socioeconómico, también serían útiles para comprender los vínculos entre el desarrollo de los niños y el vegetarianismo, dijeron los autores.
Los hallazgos resaltan “la necesidad de una planificación dietética cuidadosa para los niños con bajo peso al considerar las dietas vegetarianas”, dijo Maguire.
“Los niños que tenían bajo peso tanto en los (grupos) vegetarianos como en los no vegetarianos eran similares y eran más jóvenes y de ascendencia asiática”, dijo Amy Kimberlain, nutricionista dietista registrada y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. Kimberlain no participó en el estudio.
“Ciertamente, el origen étnico podría haber influido en la determinación del peso”, dijo la Dra. Maya Adam, profesora asistente clínica en el departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de Stanford, que no participó en el estudio.
Los niños asiáticos “eran probablemente de ascendencia de la India Oriental, porque este subconjunto de la caja demográfica ‘asiática’ (que también termino eligiendo como persona de ascendencia india) es mucho más probable que practique el vegetarianismo”, dijo Adam por correo electrónico. “En India, las gráficas de crecimiento de los niños difieren de las de Estados Unidos. Se espera que una niña promedio de 5 años en India pese 17 kilogramos y mida alrededor de 108 centímetros de alto. Se espera que de la misma altura pese 18 kg”.
De todos modos, “es importante que se controle el crecimiento de los niños, independientemente de su dieta”, dijo Kimberlain. “Una dieta vegetariana puede ser una opción saludable para todos los niños. La clave es asegurarse de que esté bien planificada. Con la ayuda de un nutricionista dietista registrado, se puede monitorear el crecimiento de los niños, así como sus necesidades de nutrientes para garantizar que sean consumidos adecuadamente”.
Si usted y sus hijos están experimentando con una alimentación vegetariana o vegana, es importante tener opciones alternativas “en caso de que un día les guste algo y al día siguiente no”, dijo Kimberlain.
Directrices por país
Al alimentar a bebés y niños con una dieta vegetariana, los padres deben garantizar el consumo regular de huevos, productos lácteos, productos de soya y nueces o semillas, además de vegetales, frutas, frijoles y lentejas, granos y aceites, recomiendan las actuales Pautas Dietéticas de EE. UU.
Asegúrate de incluir alimentos ricos en hierro y vitamina B12, ya que las fuentes de esos nutrientes de origen vegetal son menos biodisponibles en comparación con los alimentos de origen animal. Diferentes frijoles, verduras de hojas verdes y camotes son ricos en hierro. Y la levadura nutricional, los productos lácteos y los cereales son algunas fuentes de vitamina B12. Las pautas tienen una tabla gráfica sobre las porciones apropiadas de cada grupo de alimentos por día.
Las pautas canadienses dicen que una dieta vegetariana puede ser adecuada para los niños cuando se incluyen leche y huevos.