(CNN) — En el contexto de la crisis del agua en la cuenca del río Colorado, donde los embalses más grandes del país se secan a un ritmo alarmante, los dos embalses más grandes de California, el lago Shasta y el lago Oroville, enfrentan una lucha similar.
Años de poca precipitación, nieve acumulada y olas de calor más intensas han alimentado directamente las condiciones de sequía implacable de varios años, drenando rápidamente los embalses de todo el estado. Y según el informe de esta semana del Monitor de Sequía de EE.UU., los dos principales embalses se encuentran en “niveles críticamente bajos” en el momento del año en que deberían estar en su punto más alto.
Esta semana, el lago Shasta está solo al 40% de su capacidad total, el nivel más bajo que ha tenido a principios de mayo desde que se iniciaron los registros en 1977. Mientras tanto, más al sur, el lago Oroville está al 55% de su capacidad, es decir, al 70% de donde debería estar alrededor de este tiempo en promedio.
El lago Shasta es el embalse más grande del estado y la piedra angular del Proyecto del Valle Central de California, un complejo sistema de agua formado por 19 represas y embalses, así como por más de 800 kilómetros de canales, que se extiende desde Redding hasta el norte, todo el camino hacia el sur hasta los paisajes asolados por la sequía de Bakersfield.
Los niveles de agua del lago Shasta ahora son menos de la mitad del promedio histórico. Según la Oficina de Reclamación de EE. UU., solo los clientes agrícolas que son titulares de derechos de agua de alto nivel y algunos distritos de riego en el este del Valle de San Joaquín recibirán las entregas de agua del Proyecto del Valle Central este año.
“Anticipamos que solo en el Valle de Sacramento, se dejarán en barbecho más de 350.000 hectáreas de tierras de cultivo”, dijo a CNN Mary Lee Knecht, funcionario de asuntos públicos de la Oficina de la Región de la Gran Cuenca de California. En perspectiva, es un área más grande que Los Ángeles. “Las ciudades y los pueblos que reciben el suministro de agua [del Proyecto del Valle Central], incluidas las comunidades de Silicon Valley, se han reducido solo a las necesidades de salud y seguridad”.
Hay mucho en juego con la caída en picada del suministro, indicó Jessica Gable de Food & Water Watch, un grupo de defensa sin fines de lucro centrado en la seguridad alimentaria y del agua, así como en el cambio climático. El inminente calor del verano y la escasez de agua, dijo, afectarán más a las poblaciones más vulnerables de California, particularmente a las comunidades agrícolas.
“Las comunidades de California sufrirán este año durante la sequía, y es solo una cuestión de cuánto más sufrirán”, dijo Gable a CNN. “Por lo general, son las comunidades más vulnerables las que van a sufrir lo peor, por lo que generalmente viene a la mente el Valle Central porque esta es una parte ya árida del estado con la mayor parte de la agricultura del estado y la mayor parte del desarrollo energético del estado, que son ambos Industrias intensivas en agua”.
“Solo 5%” de agua para suministrar
El lago Oroville es el embalse más grande del sistema del Proyecto de Agua del Estado de California, que está separado del Proyecto del Valle Central, operado por el Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR, por sus siglas en inglés). Proporciona agua a 27 millones de californianos y 303.514 hectáreas de tierras de cultivo.
El año pasado, Oroville recibió un gran golpe después de que los niveles del agua cayeron a solo el 24% de la capacidad total, lo que obligó a cerrar una planta hidroeléctrica crucial de California por primera vez desde que abrió en 1967. El nivel del agua del lago estaba muy por debajo de las rampas para botes, y tuberías de entrada expuestas que generalmente enviaban agua para alimentar la presa.
Aunque las fuertes tormentas hacia fines de 2021 aliviaron los niveles mínimos históricos del lago, reanudando las operaciones de la planta de energía, los funcionarios estatales de agua desconfían de otra situación grave a medida que la sequía empeora este verano.
“El hecho de que esta instalación cerró en agosto pasado; eso nunca sucedió antes, y las perspectivas de que vuelva a suceder son muy reales”, dijo el gobernador de California, Gavin Newsom, en una conferencia de prensa en abril mientras recorría la presa de Oroville, y señaló el clima. La crisis está cambiando la forma en que se entrega el agua en toda la región.
Según el DWR, los bajos niveles del embalse de Oroville están empujando a las agencias de agua que dependen del proyecto estatal a “recibir solo el 5% de los suministros solicitados en 2022”, dijo a CNN Ryan Endean, portavoz del DWR. “Se insta a esas agencias de agua a que promulguen restricciones obligatorias en el uso del agua para estirar sus suministros disponibles durante el verano y el otoño”.
La Oficina de Reclamación y el DWR, junto con las agencias federales y estatales, también están tomando medidas sin precedentes para proteger el salmón chinook de invierno en peligro de extinción por tercer año consecutivo de sequía. Los funcionarios de recuperación están en proceso de asegurar unidades de enfriamiento temporales para enfriar el agua en uno de sus criaderos de peces.
Ambos embalses son una parte vital del sistema de agua más grande del estado, interconectados por canales y ríos. Entonces, incluso si los embalses más pequeños se han reabastecido por la precipitación invernal, la caída en los niveles de agua en Shasta y Oroville aún podrían afectar y drenar el resto del sistema de agua.
El nivel del agua en el lago Folsom, por ejemplo, alcanzó casi 137 metros sobre el nivel del mar esta semana, que es el 108% de su promedio histórico en esta época del año. Pero con los bajos niveles de agua de Shasta y Oroville, es posible que las descargas anuales de agua del lago Folsom este verano deban ser mayores de lo normal para compensar la escasez significativa de los otros embalses.
California depende de las tormentas y las precipitaciones invernales para acumular nieve en Sierra Nevada, que luego se derrite gradualmente durante la primavera y repone los embalses.
Enfrentándose a años secos consecutivos y olas de calor récord que llevaron la sequía a un territorio histórico, California probó la lluvia que estaba buscando en octubre, cuando la primera gran tormenta de la temporada tocó tierra. Luego, a fines de diciembre, cayeron más de 5 metros de nieve en Sierra Nevada, lo que, según los investigadores, fue suficiente para romper récords de décadas.
Pero la precipitación se estabilizó en enero, y el contenido de agua en la acumulación de nieve del estado este año fue solo el 4% de lo normal al final del invierno.
Más abajo en el estado en el sur de California, los funcionarios del distrito de agua anunciaron restricciones de agua sin precedentes la semana pasada, exigiendo a las empresas y residentes en partes de los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino que reduzcan el riego al aire libre a un día a la semana a partir del 1 de junio.
Gable dijo que a medida que California entra a un futuro mucho más cálido y seco que nadie haya experimentado antes, los funcionarios y los residentes deben repensar la forma en que se administra el agua en todos los ámbitos, de lo contrario, el estado seguirá sin estar preparado.
“Se supone que el agua es un derecho humano”, comentó Gable. “Pero no estamos pensando en eso, y creo que hasta que eso cambie, desafortunadamente, la escasez de agua seguirá siendo un síntoma del empeoramiento de la crisis climática”.