(CNN Español) – En semanas recientes las autoridades sanitarias de una veintena de países han informado sobre casos inusuales de hepatitis aguda en niños, lo que ha encendido las alarmas en la Organización Mundial de la Salud (OMS) pues aún se desconoce su origen.
Hasta el 1 de mayo, la OMS había registrado 228 casos probables de hepatitis infantil —con docenas más bajo investigación— en más de 20 países, incluidos Estados Unidos, México, España y el Reino Unido.
Los primeros casos de esta hepatitis aguda fueron notificados a la OMS por el Reino Unido a principios de abril, en niños previamente sanos entre las edades de 11 meses y 5 años, y desde entonces los misteriosos contagios han ido en aumento.
Pero, ¿cuán común es la hepatitis entre los niños? Te decimos qué es la hepatitis y en que se diferencia de la hepatitis infantil aguda.
¿Qué es la hepatitis y en que se diferencia de la hepatitis infantil aguda?
La hepatitis es una inflamación del tejido hepático (del hígado). Una familia de virus conocida por atacar el hígado provoca la hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C, los tipos más comunes que se conocen. Según la Dra. Leana Wen, analista médica de CNN, hay varias causas que pueden llevar a esa inflamación como el consumo excesivo de alcohol, ciertos medicamentos o toxinas específicas.
En la mayoría de los casos, la hepatitis A se transmite a través del agua o comida contaminadas. La B, mientras tanto, se transmite mediante fluidos corporales como la sangre o el semen. Y en el caso de la C la sangre también es la principal vía de transmisión.
Los síntomas de la hepatitis pueden tardar décadas en desarrollarse, explican los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y aclaran que en casos de infecciones agudas pueden empezar a verse entre dos semanas y seis meses después de la exposición al virus.
En el caso de las hepatitis A, B y C los síntomas pueden ser malestar, diarrea, fiebre, pérdida del apetito, ictericia y orina oscura.
La Dra. Wen, sin embargo, asegura que la hepatitis no es común en los niños, especialmente aquellos casos que no están relacionados con uno de los virus conocidos de esta enfermedad.
“Por eso se han señalado estos casos como de origen inexplicable hasta ahora. No hay muchos casos, pero son lo suficientemente significativos como para justificar una investigación más profunda”, dijo a CNN la médica de urgencias y profesora de política y gestión sanitaria en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
El Dr. Jay Butler, subdirector de enfermedades infecciosas de los CDC, coincidió en que aunque se han considerado algunas de las causas comunes de la hepatitis viral, no se encontraron en ninguno de los casos.
Los síntomas más comunes que han presentado los menores con esta misteriosa hepatitis aguda son vómitos, diarrea, dolor de estómago, orina oscura, heces de color claro y falta de apetito. También la mayoría tenían el hígado inflamado, junto con una coloración amarillenta de la piel y los ojos, un signo llamado ictericia.
Científicos investigan algunas hipótesis para dar con el origen de la hepatitis infantil aguda
Como ya explicamos, los expertos han descartado que los casos de hepatitis infantil aguda sean casos de hepatitis virales conocidas (A, B y C).
En Reino Unido una de las hipótesis de trabajo entre los investigadores para encontrar las causas de esta misteriosa enfermedad es la presencia de una infección por adenovirus en los niños. Y, aunque se ha detectado adenovirus en más del 50% de los casos, su papel no está claro.
Los investigadores de la Agencia de Seguridad Sanitaria británica intentaron secuenciar el genoma completo de un adenovirus de uno de los pacientes, pero no pudieron obtener una muestra con suficiente virus para hacerlo. Hubo 18 casos en los que pudieron secuenciar parcialmente el genoma, y todos ellos han sido adenovirus 41F, el mismo que se encontró en los casos de EE.UU.
Otra teoría más es que el adenovirus siempre puede haber causado insuficiencia hepática en un pequeño porcentaje de niños infectados, y estos casos raros salen a la luz solo porque está causando una ola de infecciones excepcionalmente grande.
Muchos se han preguntado si los casos pueden estar relacionados de alguna manera con el SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19.
Los investigadores del Reino Unido dicen que todavía están considerando esa posibilidad, pero solo 24 de los 132 pacientes examinados —el 18%— tenían SARS-CoV-2 detectado.
El reporte dice que no descartan algún papel de una infección por covid-19 en estos casos. Tal vez una infección previa de covid-19 de alguna manera preparó el sistema inmunológico para hacer que estos niños fueran inusualmente susceptibles, o tal vez una coinfección de los dos virus juntos abruma al hígado.
Otra teoría de trabajo de los investigadores del Reino Unido es que hay algún tipo de respuesta inmunitaria descomunal o irregular en estos niños, tal vez porque estuvieron protegidos más de lo habitual durante la pandemia.
Los investigadores dicen que todavía están probando drogas, toxinas o tal vez una exposición ambiental, aunque es probable que algún tipo de infección sea la causa.
Naomi Thomas, Brenda Goodman, Deidre McPhillips y Katia Hetter de CNN contribuyeron a este informe