(CNN) – Retrocede el reloj hasta el 23 de febrero, el día antes de que Rusia lanzara su invasión total de Ucrania, y uno podría estar tentado a adivinar que los días en el cargo del presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, estaban contados.
Después de todo, el ejército de Rusia gastó más que el de Ucrania por aproximadamente diez a uno. Moscú disfrutó de una doble ventaja sobre Kyiv en las fuerzas terrestres; y la potencia con armas nucleares tenía diez veces los aviones y cinco veces los vehículos blindados de combate de su vecino.
Un presidente de Rusia, Vladimir Putin, visiblemente enojado, había aparecido en televisión solo unos días antes, entregando un monólogo histórico incoherente que dejaba en claro que esperaba nada menos que un cambio de régimen en Kyiv.
El líder del Kremlin parecía estar apostando a que Zelensky abandonaría su capital, al igual que el presidente de Afganistán respaldado por Estados Unidos había dejado Kabul solo unos meses antes, y que la indignación occidental disminuiría, aunque con el dolor temporal de nuevas sanciones.
100 días después, cualquier plan que Putin haya tenido para un desfile de la victoria en Kyiv está en suspenso indefinido. La moral ucraniana no se derrumbó. Las tropas ucranianas, equipadas con moderno armamento antitanque entregado por EE.UU. y sus aliados, devastaron las columnas blindadas rusas; los misiles ucranianos hundieron el crucero de misiles guiados Moskva, el orgullo de la Flota del mar Negro de Rusia; y los aviones ucranianos permanecieron en el aire, contra viento y marea.
A fines de marzo, el ejército de Rusia comenzó a retirar a sus maltratadas tropas de los alrededores de la capital ucraniana, alegando que habían cambiado su enfoque para capturar la región oriental de Donbás. Tres meses después de su invasión, Rusia ya no parece apuntar a una guerra breve y victoriosa en Ucrania, ni parece ser capaz de lograrla.
El problema del pronóstico
¿Significa esto que Rusia está perdiendo? Es tentador tomar una instantánea de la situación en un día determinado y sacar conclusiones generales.
Los ucranianos han logrado matar a generales rusos a un ritmo asombroso; Moscú se ha visto obligada a reorganizar su mando militar tras el desorden inicial; y las bajas rusas, por esquivas que sean las cifras oficiales, son sorprendentemente altas.
Pero Rusia ahora controla una media luna del territorio ucraniano que se extiende desde los alrededores de Járkiv, la segunda ciudad de Ucrania, continúa a través de las ciudades controladas por los separatistas de Donetsk y Luhansk y llega hacia el oeste hasta Jersón, formando un puente terrestre que une la península de Crimea (anexada por la fuerza por Rusia en 2014) con la región de Donbás.
El enfoque principal del esfuerzo de Rusia está ahora en la región de Donbás, donde las cosas se han asentado en una guerra de desgaste. Los combates recientes se han centrado en Severodonetsk, una ciudad industrial donde las fuerzas ucranianas controlan la última porción de la región oriental de Luhansk.
Las tropas ucranianas han cedido la mayor parte de Severodonetsk a los rusos. La caída de la ciudad será una pérdida simbólica, pero que, según los analistas militares, evita que las fuerzas ucranianas se enfrenten a un asedio prolongado y probablemente perdido.
“Kyiv podría haber comprometido más reservas y recursos para la defensa de Severodonetsk, y su fracaso ha generado críticas”, dijo el Instituto para el Estudio de la Guerra con sede en Estados Unidos en un análisis reciente.
“Tanto la decisión de evitar comprometer más recursos para salvar a Severodonetsk como la decisión de retirarse fueron estratégicamente acertadas, aunque dolorosas. Ucrania debe administrar sus recursos más limitados y concentrarse en recuperar terreno crítico en lugar de defender un terreno cuyo control no determinará el resultado de la guerra o las condiciones para la reanudación de la guerra”.
En medio de la ofensiva en Severodonetsk, Oleksandr Motuzianyk, portavoz del Ministerio de Defensa de Ucrania, dijo que las fuerzas rusas estaban ahora “tratando de rodear a nuestras tropas en las regiones de Donetsk y Luhansk” y reagrupándose para lanzar una ofensiva en dirección a Sloviansk, una ciudad estratégica que podría estar perfilándose como el foco de la próxima batalla fundamental.
Las batallas en el este de Ucrania se libran en un terreno mucho más abierto que el entorno urbano más densamente poblado alrededor de Kyiv. Eso explica la urgencia con la que los ucranianos han solicitado armamento más pesado, en particular sistemas de artillería que pueden atacar objetivos a distancias más largas, de Estados Unidos y sus aliados.
El presidente Joe Biden anunció el miércoles que EE.UU. enviará sistemas de cohetes más avanzados, incluidos los sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad con municiones que pueden lanzar cohetes alrededor de 72 kilómetros, un alcance mucho mayor que cualquier cosa que Ucrania haya enviado hasta la fecha.
Esas son buenas noticias para Kyiv, pero la ofensiva de Rusia en el este se desarrolla a medida que la atención de los medios internacionales sobre Ucrania se aleja un poco de los titulares. Y eso puede ser con lo que Putin cuenta, tal vez consciente de que los altos costos de la energía y el aumento de los precios al consumidor, ambos exacerbados por la guerra en Ucrania, tienen más probabilidades de concentrar la opinión pública (e impulsar los resultados electorales) en el Estados Unidos y en otros lugares.
El rol de Zelensky en la guerra
Putin también puede estar contando con períodos cortos de atención diplomática. Este es el mismo líder ruso que duplicó su apoyo al presidente sirio Bashar al-Assad en 2015 después de que Damasco sufriera una serie de derrotas. Esa guerra, que ahora entra en su año 12, ha continuado incluso cuando la atención del mundo se ha desplazado hacia Ucrania.
En ese sentido, Zelensky ha sido uno de los mayores activos de Ucrania en la guerra de la información. Hizo una serie de apariciones virtuales ante parlamentos de todo el mundo, mientras recordaba a otros líderes mundiales que podrían estar inclinados a aplacar a Putin presionando para que Ucrania ceda territorio que es el pueblo ucraniano, no él, quien debe decidir los resultados.
En las apariciones de Zelensky con soldados y civiles heridos, el líder ucraniano se toma selfies y proyecta un estilo de liderazgo cálido, humano y modesto. Eso contrasta con la única visita pública del líder ruso a un hospital militar: Putin, con una bata blanca de laboratorio demasiado grande, se reunió con soldados y oficiales heridos que permanecían rígidos ante su comandante en jefe.
Pero Putin, que ha acabado con toda oposición política interna y controla efectivamente las ondas de radio de su país, no enfrenta la misma presión interna que Zelensky. Nikolai Patrushev, jefe del Consejo de Seguridad de Putin, dijo en comentarios recientes que las fuerzas rusas no están “persiguiendo plazos” en Ucrania, lo que sugiere que Putin tiene un cronograma mucho más abierto para su guerra en Ucrania. Los ucranianos, por el contrario, temen que se produzca una fatiga internacional que lleve a la comunidad internacional a presionar a su gobierno para que haga concesiones a Putin.
“Tú tienes los relojes, pero nosotros tenemos el tiempo”. Ese dicho, a veces atribuido a un combatiente talibán capturado, resumía el dilema de Estados Unidos al luchar en la guerra de Afganistán, un reconocimiento a regañadientes de que las insurgencias operaban en diferentes horizontes políticos y cronogramas, y que los insurgentes solo necesitaban sobrevivir, no derrotar, a los tecnológicamente superiores en poderío militar de Estados Unidos.
Para reutilizar esa frase, el factor decisivo en Ucrania puede ser quién tiene el tiempo: un dictador ruso que probablemente mantenga el poder hasta que muera, o un pueblo ucraniano que lucha por su supervivencia nacional.