(CNN Business) – La economía de Estados Unidos está al filo de la navaja, posiblemente ya en una recesión después de un segundo trimestre de contracción de la actividad. Pero los indicadores son mixtos, lo que alimenta la incertidumbre sobre el camino a seguir.
En el centro del debate entre economistas y legisladores se encuentra una pregunta fundamental con enormes implicaciones para el futuro de Estados Unidos: ¿Qué es peor, la inflación o una recesión?
Nadie parece estar de acuerdo en una u otra.
Al aumentar las tasas de interés, la Reserva Federal hace una gran apuesta de que vale la pena correr el riesgo de una recesión si quita el calor de los precios al consumidor, que aumentan a su ritmo más rápido en cuatro décadas.
Pero muchos economistas y legisladores rechazan esa idea, argumentando que la supuesta cura de una recesión sería mucho peor que la enfermedad de la inflación.
Sin duda, a la Fed le gustaría evitar ambos. Le apunta a un “aterrizaje suave” en el que aumente las tasas de interés lo suficiente como para desacelerar la demanda sin ahogarla por completo. Ese sería el resultado ideal, aunque la propia Fed admite que la perspectiva de mantener el aterrizaje se está volviendo cada vez más difícil.
“Las acciones de la Fed hasta la fecha no garantizan una recesión, pero ya han hecho que sea más probable”, escribió Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista, en una publicación de blog a principios de este mes.
Eso nos deja con dos resultados potenciales: más inflación del tipo que hemos visto durante el año pasado, o una recesión que hace bajar los precios mientras probablemente aumenta el desempleo y frena el crecimiento de los salarios.
A favor de la inflación
Bivens está firmemente en el campo de “la alta inflación es mala, pero una recesión es peor”. Eso se debe en gran parte a lo que una recesión le hace al mercado laboral. “Una recesión en realidad significa que su economía es, en promedio, más pobre”, dijo a CNN Business.
La inflación claramente se come los salarios de las personas, y eso es algo malo. (Los precios al consumidor aumentaron alrededor de un 9% el mes pasado sobre una base anualizada, mientras que los salarios aumentaron un 5,3%). Pero, dice Bivens, “lo único que sabemos sobre las recesiones es que reducen los salarios de manera mucho más confiable que la inflación”.
Uno de los principales argumentos de sus oponentes es que la inflación viene con un problema psicológico complicado. Una vez que la idea del aumento perpetuo de los precios se incrusta en la psique del consumidor, puede crear un ciclo autocumplido que es difícil de romper. Eso no es broma, dice Bivens, pero en su opinión, simplemente no hemos llegado ahí todavía.
En Estados Unidos, la inflación se ha mantenido estable en torno al 2% anual durante la mayor parte de las últimas cuatro décadas. Debido a eso, argumenta, la mayoría de la gente no espera que la inflación reciente de alrededor del 9% se mantenga.
“Deberíamos aprovechar esas expectativas y esa credibilidad”, dice.
La senadora Elizabeth Warren es otra voz prominente en este campo, argumentando que la causa raíz de nuestra inflación actual, incluido el caos en la cadena de suministro provocado por la pandemia y la guerra en Ucrania, está mucho más allá de la jurisdicción de la Reserva Federal.
Las tasas de interés más altas no solucionarán los crecientes precios de la energía, escribió Warren en un artículo de opinión del Wall Street Journal la semana pasada, y “no romperán los monopolios corporativos que el Sr. Powell admitió en enero que podrían estar ‘aumentando los precios porque pueden’”.
Cuando la Reserva Federal aumenta las tasas, hace que sea más costoso para las personas y las empresas pedir dinero prestado. Eso incita a todos a gastar menos. Las empresas retrasan la contratación, reducen las horas o despiden a los trabajadores a medida que se agota la demanda.
Eso, escribe Warren, “dejará a millones de personas — trabajadores con salarios desproporcionadamente más bajos y trabajadores de color — con cheques de pago más pequeños o sin ningún cheque de pago”.
A favor de la recesión
Otros argumentan que las recesiones, aunque tampoco son ideales, no son necesariamente catastróficas. Incluso pueden ser saludables.
Muchos de los que argumentarían a favor de una recesión por la inflación apuntan a la década de 1970, cuando la inflación desbocada se disparó, alcanzando un máximo del 14% en 1980. Se necesitaron aumentos dolorosos en las tasas de interés y dos recesiones posteriores a principios de la década de 1980, supervisadas por el entonces presidente de la Fed, Paul Volcker, para romper finalmente el ciclo inflacionario.
“Una recesión leve ahora es preferible a una recesión severa, como la de Volcker, que será necesaria para sofocar la inflación si las expectativas se afianzan”, escribió el economista Noah Smith en una publicación de blog.
No todas las recesiones son iguales. Estados Unidos ha atravesado 34 recesiones desde 1857, o aproximadamente una cada cinco años en promedio, según datos de la Oficina Nacional de Investigación Económica. En promedio, cada uno duró alrededor de 17 meses.
Eso significa que EE.UU. ha hecho caso omiso de muchas recesiones.
“La gente tiende a perdonar las recesiones leves, pero realmente se preocupan mucho por la alta inflación”, escribe Smith en una publicación de Substack titulada “Sí, probablemente estemos en una recesión, y eso está bien”.
Pero, ¿puede una recesión ser realmente algo bueno? A veces, dice Lakshman Achuthan, cofundador del Instituto de Investigación del Ciclo Económico, que determina las fechas de recesión para 22 economías de todo el mundo.
“Las recesiones pueden ser eventos de limpieza para la economía en su conjunto, obligando a los gigantes ineficientes a salir del negocio y dando lugar a competidores más ágiles que pueden satisfacer mejor las necesidades de los clientes”, dijo en un correo electrónico a CNN Business. “Esta vez, la economía ha cambiado lo suficiente después de la pandemia como para que se hayan abierto nuevas oportunidades comerciales”.
Achuthan señala algunos de los negocios innovadores que surgieron durante las recesiones recientes: Airbnb (fundada en 2008), Uber y WhatsApp (fundada en 2009) surgieron de la Gran Recesión de 2007-09.
La conclusión
Si Estados Unidos está en recesión ahora o no es en gran parte un debate semántico. Hay señales de que la economía se está enfriando: la demanda de vivienda se está relajando y la confianza del consumidor está cayendo.
En la mayoría de las recesiones, el estímulo federal es una forma típica de estimular la economía y restaurar la confianza de los consumidores. Esas líneas de vida financieras no tienen tanta probabilidad de aterrizar esta vez.
“Si la narrativa se convierte en ‘tuvimos que tener la recesión porque gastamos de más en 2021’, te hace sospechar que no se avecina ningún alivio”, dice Bivens. “Simplemente creo que es un error por todos lados”.
Jeanne Sahadi de CNN Business contribuyó con este reportaje.