(CNN) — En medio de una espesa niebla y una densa maleza, ocho miembros del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles partieron a pie por el terreno remoto de las montañas de Santa Mónica.
Eran alrededor de las 10 a.m. del 26 de enero de 2020 y un helicóptero acababa de estrellarse. El humo llenó el aire y los socorristas no sabían si alguien había sobrevivido, o quizás estaba atrapado y necesitaba ayuda para salva su vida.
A medida que la caminata se hizo más empinada, la maleza más espesa y el lodo demasiado profundo para que la mayoría de los agentes pudieran transitar, todos menos dos se dieron la vuelta. Uno de los que siguió adelante fue el policía Doug Johnson.
Después de casi una hora de escalar a través de una maleza de casi 2 metros, Johnson llegó a los restos, algo que podría haberse descrito como heroico.
En cambio, los eventos que siguieron desataron una reacción en cadena que llevó a Johnson a un estrado de testigo en un tribunal federal el viernes, testificando en una demanda civil que afirma que el condado de Los Ángeles y algunos de sus empleados violaron la privacidad y le infligieron angustia emocional a Vanessa Bryant, la viuda de una de las estrellas deportivas más queridas de la región. Su esposo, la estrella del baloncesto Kobe Bryant, y su hija Gianna, estaban entre los nueve muertos en el accidente.
En su testimonio ante el tribunal, Johnson calificaría la escena como “la más espantosa” que jamás haya visto, con cuerpos esparcidos por un terreno montañoso que, según dijo, era del tamaño de un campo de fútbol.
Pero a pesar de que las nueve personas a bordo murieron en el accidente, Johnson aún tenía trabajo por hacer. A estas alturas, las autoridades habían establecido un puesto de comando y Johnson testificó que un supervisor allí le dio una orden.
“Tome fotografías, documente la escena y envíelas al puesto de mando”, le indicó su supervisor, según dijo Johnson en el banquillo de los testigos mientras testificaba en la demanda presentada por Vanessa Bryant.
En el corazón de la demanda están las fotos del accidente tomadas por Johnson (25 según su recuento, una cifra que los abogados de los demandantes alegan que es mucho más alta), un tercio de las cuales Johnson dijo que eran restos humanos, el resto eran de los propios escombros.
“Cuando tomaste las fotos, ¿sabías que era Kobe Bryant en el helicóptero?”, le preguntó a Johnson la abogada del condado de Los Ángeles, Mira Hashmall, en el contrainterrogatorio.
“No, señora”, dijo.
Jerome Jackson, el abogado del codemandante Christopher Chester, cuya esposa Sarah y su hija Payton de 13 años también murieron en el accidente, fue más directo durante el interrogatorio y preguntó si Johnson tomó fotografías de partes específicas del cuerpo, a lo que Johnson respondió: “Sí, señor”, cada vez.
Las fotos no son la única razón por la que el condado está a la defensiva. Más bien, es, en parte, lo que supuestamente sucedió a continuación.
Un misterioso supervisor de incendios
Johnson dijo que pronto se encontró con un supervisor de bomberos que llegó al lugar con una tarea similar: tomar fotos para enviarlas a su puesto de mando, de modo que se pudiera organizar una respuesta táctica.
Johnson asegura que le dijo al hombre que ya tenía fotos y accedió a enviarlas desde el aire al supervisor de bomberos, alguien que no pudo identificar, dijo en el estrado.
“¿Sabes quién es él?” preguntó Jackson. “¿Sabes dónde está él?”.
“No”, dijo Johnson.
“¿Es un supervisor de incendios o un supervisor de incendios ficticio?”, preguntó Jackson.
“Creo que era un supervisor de bomberos debido a su casco”, afirmó Johnson.
Ni el demandante ni la defensa han identificado al hombre, lo cual es un argumento clave en la afirmación de Bryant y Chester de que viven con miedo de que las fotos salgan a la luz.
Más tarde, Johnson dijo que guió al entonces capitán de bomberos del condado de Los Ángeles, Brian Jordan, por la escena para tomar sus propias fotos, con lo que sería la tercera persona en obtener fotos que documentan el sitio.
Por su parte, Johnson dijo que se fue a casa esa noche y, como ya no necesitaba las sombrías fotos, las borró de su teléfono.
Pero no fue el final. En un diagrama de flujo que se muestra en la sala del tribunal, el abogado de Bryant, Luis Li, expuso lo que dijo que sucedió con las fotos que Johnson dice que envió al puesto de mando.
Li dijo que dos personas las extendieron aún más. Uno de esos policías era un aprendiz que también había trabajado en la respuesta al choque y, dos días después, se las mostró a un cantinero que consideraba un amigo, junto con su sobrina y otro policía que presuntamente las compartió con otro policía mientras jugaba al videojuego “Call of Duty”, dijo Li.
En total, el diagrama de flujo de Li sugiere que las fotos fueron compartidas o vistas por al menos 13 personas, no todas por motivos de investigación.
“La curiosidad se apoderó de nosotros”, dijo uno de los policías en una entrevista de asuntos internos en la corte.
Por otra parte, se alega que las fotos tomadas por los bomberos fueron compartidas o mostradas a al menos una docena de personas, dicen los demandantes.
También el viernes, la extécnica médica de emergencia, esposa de un bombero de Los Ángeles y prima de una de las víctimas, Luella Weireter, testificó que vio a un bombero del condado de Los Ángeles compartir fotos de los restos de Bryant y otras imágenes del lugar del accidente con los asistentes a un banquete de premios en febrero de 2020.
Después de que un pequeño grupo de personas en su mesa mirara las imágenes en un teléfono celular, en lo que Weireter caracterizó como una broma de fiesta, testificó que vio a un bombero separarse del grupo y dijo: “No puedo creer que acabo de mirar el cuerpo quemado de Kobe y ahora estoy a punto de comer”.
En el contrainterrogatorio, el abogado del condado argumentó que Weireter en realidad no vio las fotos y, como técnico en emergencias médicas, su capacitación también le habría enseñado a documentar una escena.
Sin arrepentimientos
Un argumento clave en el caso es si era necesario tomar las fotos. Son lo que la defensa llama “fotografía del lugar del accidente”, y varios testigos han testificado sobre su validez como parte de una respuesta inicial a un choque.
“Sería lógico que el puesto de mando quisiera saber a qué se enfrentaban”, testificó David Katz, un policía de reserva del equipo de búsqueda y rescate del condado que acudió al sitio unas horas después del accidente.
El agente Johnson dijo en el estrado que es común que se tomen fotografías del sitio “antes de que se puedan destruir las pruebas o mover a las víctimas”.
Pero los demandantes argumentaron que las espantosas fotos no eran necesarias para montar una respuesta adecuada al accidente. También afirman que el condado no pudo contener las fotos porque nunca realizó una búsqueda forense en los dispositivos electrónicos personales de quienes las recibieron.
El condado considera que sus acciones son suficientes, y señala el hecho de que las fotos aún no han aparecido en línea.
Johnson se mantuvo firme en que simplemente estaba haciendo su trabajo.
“¿Es su testimonio que tomar primeros planos del brazo y la mano de Kobe Bryant ayudó al puesto de mando a determinar si se requerían recursos adicionales?”, preguntó el abogado demandante Eric Tuttle. “Sí, señor”, respondió Johnson.
“¿Te arrepientes de todo lo que hiciste…?”, preguntó Tuttle.
Johnson respondió con seguridad.
“No, señor.”