Londres (CNN Business) – Rusia quema un valor estimado de US$ 10 millones de gas natural al día cerca de su frontera con Finlandia, dicen los analistas, incluso cuando amenaza con empujar a Europa a una crisis energética durante el invierno mediante la restricción de las exportaciones a Alemania y otros países.
El gigante estatal del gas Gazprom está quemando unos 4,34 millones de metros cúbicos de gas al día en una nueva instalación de gas natural licuado (GNL), según el análisis de los niveles de calor y los datos de satélite realizado por Rystad Energy.
Esto equivale a 1.600 millones de metros cúbicos al año, es decir, alrededor del 0,5% de la demanda de gas del bloque, y tiene un valor de unos US$ 10 millones al día según el precio del gas al contado en Europa de la semana pasada. El análisis de Rystad fue publicado por primera vez por la BBC este viernes.
La quema de gas en la planta Portovaya de Gazprom es un “desastre medioambiental”, según Rystad, ya que se emiten unas 9.000 toneladas de dióxido de carbono al día. Esa es la misma cantidad de emisiones producidas en todo un año por más de 1.100 hogares estadounidenses medios.
La planta está cerca de una estación de compresión en el inicio del gasoducto Nord Stream 1, una de las principales arterias que llevan el gas ruso a la Unión Europea.
Rystad dijo que Rusia está quemando gas que, de otro modo, se habría exportado a Europa a través del gasoducto, que normalmente representa más de un tercio de las importaciones de gas de Europa, pero cuyo flujo se ha reducido a solo el 20% de los niveles normales.
Gazprom, la compañía energética estatal rusa, no respondió inmediatamente a la solicitud de comentarios de CNN.
En general, las exportaciones de gas a Europa desde Rusia han descendido un 77% en lo que va de año en comparación con el mismo periodo de 2021, según Rystad. El año pasado, Moscú representó el 45% de las importaciones totales de gas de la Unión Europea, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés).
El bloque ha tratado de eliminar su dependencia del gas ruso desde la invasión de Ucrania hace seis meses y se apresura a llenar sus instalaciones de almacenamiento, reducir su demanda y asegurar fuentes de energía alternativas para evitar tener que racionar la energía este invierno boreal.
Entonces, ¿por qué Rusia está haciendo humo parte de su preciado gas? Podría ser parte de las operaciones de rutina, o podría estar enviando un mensaje a Europa.
“La llama es muy visible, tal vez indicando que el gas está listo y esperando para fluir a Europa si se reanudan las relaciones políticas amistosas”, dijo Rystad en su nota.
¿Procedimiento de rutina?
La instalación de GNL de Portovaya se inaugurará a finales de este año, según Rystad, y la combustión controlada suele producirse como parte de las pruebas de seguridad rutinarias de las nuevas plantas.
Sin embargo, “la magnitud y la duración probables de este periodo de combustión continua son bastante extremas para que ésta sea la única explicación”, añadió.
“Este tipo de combustión no se ha producido nunca en la historia”, dijo a CNN Business Zongqiang Luo, analista principal de gas y GNL en Rystad, refiriéndose a los niveles de calor radiante detectados en la zona.
“Para la instalación de GNL de Portovaya, este tipo de combustión es realmente enorme”, añadió.
Henning Gloystein, director de Energía, Clima y Recursos de Eurasia Group, dijo a CNN Business que Rusia probablemente está quemando gas creado como subproducto durante la producción de petróleo.
“En tiempos normales, gran parte de este gas se habría utilizado para alimentar la red de gasoductos y se habría vendido a Europa. Como Rusia ha recortado drásticamente el suministro a Europa, ese gas fue a parar inicialmente a los almacenes nacionales rusos. Ahora es probable que estén llenos, por lo que el gas no tiene dónde ir, por lo tanto, está siendo quemado”, dijo.
¿Problemas operativos?
Rusia podría enfrentarse a varios problemas.
Mark Davis, CEO de Capterio, una empresa que asesora a las empresas energéticas sobre cómo quemar su gas, dijo que esta práctica es habitual en toda Rusia.
“Creo que lo más probable es que se trate de un problema operativo con el que el operador Gazprom está lidiando”, dijo a CNN Business. Una de las explicaciones podría ser una falla en los equipos.
Pero la ubicación plantea dudas. Es probable que Gazprom haya transportado el gas a una gran distancia desde Yamal hasta la planta de Portovaya, dijo Rystad, cuando podría haberse quemado más cerca de la fuente.
“El costo de la compresión y el transporte del gas desde el yacimiento de Yamal hasta el mar Báltico también puede generar pérdidas innecesarias para Gazprom”, afirmó.
La gestión de la extensa infraestructura gasística rusa es compleja, añadió, por lo que la elección del lugar para quemar el gas podría deberse a una mala coordinación entre los operadores.
¿Un mensaje para Europa?
Rusia también podría estar enviando un mensaje a Europa.
“Es posible que [Rusia] esté haciendo un planteamiento político, tratando de decir [a Europa] ‘miren, tenemos este gas y lo estamos quemando, están eligiendo dificultar que lo saquemos al mercado’”, dijo Davis.
Rystad comenzó a investigar la quema de gas en Portovaya después de que en julio se vieran grandes llamas en Finlandia.
Rusia está inmersa en un conflicto energético con Europa desde que invadió Ucrania a finales de febrero. En los últimos meses, Gazprom ha recortado los flujos a través de Nord Stream 1 por una disputa con Occidente sobre una turbina desaparecida. También ha cortado completamente el suministro a otros Estados de la Unión Europea por su insistencia en que los países “hostiles” paguen el gas en rublos, en lugar de en euros o dólares.
Un “desastre ambiental”
Además del CO2 que la combustión libera a la atmósfera, es probable que también dañe el medio ambiente de otras maneras.
Davis dijo que la quema probablemente producirá hollín, que es especialmente destructivo para la región del Ártico. Gran parte del hollín acabará en el hielo del Ártico y absorberá más calor del sol, acelerando el deshielo.
“Casi con toda seguridad, la antorcha no funciona con una eficiencia del 100%, por lo que también está emitiendo metano, que es 80 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono”, dijo Davis.
– Nadine Schmidt y Mark Thompson contribuyeron con este reportaje.