(CNN) — La sorprendente reconquista de Ucrania de vastas áreas del territorio controlado por Rusia está renovando el enfoque en la incógnita más escalofriante de una guerra ya marcada por una crueldad extrema: las profundidades a las que podría descender un Vladimir Putin acorralado.
Los enormes avances logrados por las fuerzas ucranianas en los últimos días son un tributo a la valentía de las tropas que luchan por la supervivencia de una nación, una estrategia militar ingeniosa y una prueba más de los fracasos de las otrora alardeadas fuerzas armadas de Rusia.
También representan una victoria para la política occidental de firme apoyo al gobierno del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky. El progreso de Kyiv valida la estrategia de EE.UU. de enviar miles de millones de dólares en armas y municiones a las fuerzas de Ucrania en lo que anteriormente habría sido una guerra de poder moderna sin precedentes en Europa.
Pero también plantean la cuestión de cómo podría reaccionar Putin, que se enfrenta a vergüenzas en el campo de batalla y señales de una rara presión política en casa, recordando los temores anteriores en la guerra de que podría alcanzar armas químicas o incluso un dispositivo nuclear táctico como último recurso.
“Creo que el régimen ruso está en problemas y tienen que darle la vuelta”, dijo el brigadier general retirado del ejército, general Peter Zwack, en CNN el lunes por la noche. “Están siendo arrinconados a nivel nacional y no internacional, lo que hace que todo esto sea muy peligroso”, dijo.
Las imágenes de escenas de liberación en Ucrania fueron vistas con deleite en Washington, y como otro giro importante en una guerra que a menudo ha resultado impredecible.
“Creo que es un momento crucial. Realmente ha cambiado lo que de otro modo era una guerra de desgaste, y claramente le ha dado a Ucrania una ventaja aquí que les da impulso en un momento crítico”, dijo el exdirector de la CIA y secretario de Defensa, Leon Panetta en “The Lead with Jake Tapper” de CNN el lunes.
El avance de Ucrania ha recuperado rápidamente 6.000 kilómetros cuadrados (alrededor de 2.300 millas cuadradas) en el este y el sur del país, según el gobierno de Kyiv. Sus tropas han estado avanzando en la región nororiental de Járkiv y han estado librando una ofensiva más pequeña en el sur.
En un desarrollo político potencialmente importante, las derrotas de Rusia se han abierto paso en Moscú a pesar del aplastamiento de los medios independientes. Algunos comentaristas de televisión y blogueros han criticado la conducción de la guerra y el Kremlin admitió que Putin estaba al tanto de los acontecimientos, aunque insistió en que la “operación especial” en Ucrania tendría éxito. En una muestra de valor considerable, dado el historial represivo de Putin, los diputados de 18 distritos rusos pidieron su renuncia, aunque sería imprudente interpretar esto como una señal de una revuelta generalizada.
Los sorprendentes acontecimientos en Ucrania ofrecerán nuevas oportunidades a los gobiernos occidentales deseosos de aumentar aún más la presión sobre Putin, pero también pueden requerir otra recalibración de la ayuda militar estadounidense y otra asistencia y una reconsideración de las posibilidades de Ucrania en su intento de expulsar a las tropas de Moscú de todo su territorio. Estados Unidos dice que sigue comprometido a darle a Ucrania lo que necesita para continuar la lucha contra Rusia, aunque eso podría cambiar después de las elecciones intermedias de noviembre si los republicanos menos dispuestos a apoyar una guerra en el extranjero ganan el control del Congreso.
Una cuestión clave para EE.UU. es si la ayuda militar estadounidense que primero incluía armas antitanque y armas pequeñas, y luego elementos como drones y obuses, ahora puede necesitar ser ajustada nuevamente para ayudar a las fuerzas armadas de Zelensky a consolidar el control sobre el terreno recién capturado y para repeler cualquier contraataque ruso.
“Ahora la guerra entra en una nueva etapa en la que la capacidad de mover fuerzas bajo fuego y explotar las debilidades en las líneas rusas son de suma importancia”, dijo Rafael Loss, coordinador de Proyectos de datos paneuropeos en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. Los líderes occidentales podrían ayudar a Ucrania a aprovechar los éxitos y liberar más territorio con carros de combate y vehículos blindados, dijo Loss.
El dilema de Putin
Además de las consideraciones tácticas, el avance de Ucrania a través del territorio ruso anteriormente ocupado plantea la cuestión de cómo Putin, que ha invertido una enorme credibilidad en una guerra que ha enmarcado como un conflicto más amplio contra Occidente, podría reaccionar ante los reveses.
Los analistas militares han dicho que los avances de las tropas ucranianas durante el fin de semana son los más significativos en la guerra desde que Rusia abandonó su campaña para capturar la capital, Kyiv, en las primeras semanas después de la invasión.
Disfrutando de las últimas victorias ucranianas, Zelensky casi se burló de Putin en una publicación de Telegram dirigida a Rusia el domingo, preguntando: “¿Sigues pensando que somos ‘una nación’? ¿Todavía crees que puedes asustarnos, quebrarnos, obligarnos a hacer concesiones?”.
Pero atenuar la euforia en Occidente no es solo la realidad de que la guerra puede ser impredecible y los logros del campo de batalla pueden revertirse. Es la comprensión de que si Rusia enfrenta grandes pérdidas que son políticamente desagradables para el despiadado líder ruso, las victorias ucranianas pueden simplemente llevar la guerra a una nueva fase peligrosa.
La invasión ha demostrado la indiferencia de Putin ante las carnicerías humanas y la voluntad mostrada anteriormente en los conflictos de Chechenia y Siria de sembrar el terror sobre los civiles y arrasar ciudades. Decenas de miles de soldados rusos han muerto, según las agencias de inteligencia occidentales, pero Putin ha dejado constancia de que su país no ha perdido nada con la invasión.
Así que es muy posible que Putin tome las derrotas como un estímulo para lanzar ataques fulminantes contra los distritos liberados desde el aire o con artillería y cohetes. Otra área de posible influencia es la ocupación rusa de la planta nuclear de Zaporiyia, la más grande de Europa, que ha llevado a funcionarios nucleares internacionales a advertir que Moscú está “jugando con fuego” y corre el riesgo de sufrir un desastre.
Dada la importancia del conflicto para Putin, los estrategas occidentales tampoco descartan la posibilidad de que las fuerzas rusas se atrincheren profundamente en las líneas defensivas para una prolongada guerra de desgaste que podría darles tiempo para reabastecerse y reagruparse.
Durante mucho tiempo ha habido temores en Occidente sobre cómo reaccionaría Putin si pareciera que está perdiendo la guerra en Ucrania, con preocupaciones sobre si podría escalar al uso de armas químicas. Y los estrategas occidentales no han descartado la posibilidad de que Rusia pueda incluso desplegar un arma nuclear de rendimiento limitado en caso de que sus tropas estén huyendo, incluso si EE.UU. ha dicho que no hay señales de que Moscú movilice su arsenal nuclear tan lejos. El principal oficial militar de Ucrania, el general Valeriy Zaluzhnyi, advirtió sobre la amenaza directa del uso de armas nucleares tácticas por parte de Moscú, informó Reuters la semana pasada.
Cualquier despliegue de armas de destrucción masiva volvería a poner en riesgo el tipo de escalada entre Rusia, la mayor potencia nuclear del mundo, y Washington que el presidente Joe Biden ha tratado de evitar a toda costa. El deseo de evitar tal escenario lo llevó a disuadir a los aliados de la OTAN en Europa del Este de enviar aviones militares a Ucrania con la creencia de que Putin podría verlo como una intervención directa inaceptable en la guerra por parte de la alianza. Preguntas similares podrían surgir si EE.UU. considera enviar tanques u otras armas similares a Ucrania en una nueva fase de la guerra.
Luchando por identificar las líneas rojas de Putin
La dificultad para Occidente siempre ha sido tratar de calcular dónde se encuentran las líneas rojas de Putin. Hasta el momento no se han cruzado. Pero nadie sabe si eso cambiará, y Putin ha sembrado con éxito una mística a su alrededor que hace imposible juzgar con precisión a qué extremo podría llegar.
“Si tiene líneas que no cruzaría, es difícil saberlo”, dijo Bradley Woodworth, un experto en Rusia y profesor asociado de historia en la Universidad de New Haven. “Hace que sea endiabladamente difícil, estoy seguro, tener una política coherente cuando las cosas son tan fluidas”.
“Da miedo como el infierno. ¿Cómo sabríamos cuál sería su línea para usar armas nucleares tácticas?”.
Incluso antes de dar ese paso, habrá un escrutinio cada vez mayor en los próximos días en las capitales estadounidenses y occidentales sobre el próximo paso de Putin, especialmente si crecen las críticas en Moscú.
Una posibilidad es que Putin pueda intensificar sus propios esfuerzos para someter a los públicos occidentales, y a los políticos que los dirigen, a una feroz presión en los meses de invierno esgrimiendo como arma el papel vital de Rusia como proveedor de energía para Europa.
Natasha Bertrand, Katie Bo Lillis y Phil Mattingly de CNN informaron el lunes que la Casa Blanca ya estaba preocupada de que el corte del suministro de petróleo y gas por parte de Rusia pudiera causar fisuras en la alianza occidental.
La idea de que Putin podría responder de una manera menos incendiaria, buscando una forma de salir de la guerra que salve las apariencias, se ve socavada tanto por la determinación ucraniana de expulsar a los rusos de todo su territorio después de una invasión no provocada como por la total falta de confianza entre Moscú y Kyiv, como lo demuestran las burlas de Zelensky. Esto, junto con el enorme capital político que Putin ha invertido en la guerra, explica el fracaso hasta ahora en la construcción de salidas diplomáticas para el líder ruso.
Aún así, Panetta argumentó que con las continuas ganancias de Ucrania y el apoyo occidental a largo plazo para permitir un mayor progreso en el campo de batalla, Putin podría terminar en una posición vulnerable frente a una elección difícil.
“Esa es la estrategia que en última instancia obligará a Putin a decidir: si seguirá o no luchando con lo que es una guerra que no puede ganar o si intentará negociar algún tipo de salida”, dijo.