(CNN) – Cuando el presidente de Rusia, Vladimir Putin, se reunió con el líder de China, Xi Jinping, en Uzbekistán la semana pasada, el ambiente era notablemente diferente al de su triunfal encuentro en Beijing, semanas antes de la invasión rusa de Ucrania.
Ya no hubo más pregones de su amistad “sin límites” declarada el día de la inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno. En su lugar, Putin admitió que Beijing tenía “preguntas y preocupaciones” sobre su vacilante invasión, en un sutil guiño a los límites del apoyo de China y a la creciente asimetría de su relación.
En la lectura china de la reunión, Xi ni siquiera se refirió a la tan anunciada “asociación estratégica” entre Beijing y Moscú, observó Shi Yinhong, profesor de relaciones internacionales de la Universidad Renmin de Beijing. Fue “la declaración más prudente, o más discreta en años” emitida por Xi sobre su relación estratégica, dijo Shi.
El cambio de tono no es sorprendente, dada la serie de humillantes derrotas de Rusia en el campo de batalla, que han puesto de manifiesto la debilidad de Putin ante sus amigos y enemigos por igual. Estos reveses llegan también en un mal momento para Xi, que está a solo unas semanas de buscar un tercer mandato que rompa las normas en una reunión política clave.
Bajo el mandato de Xi, China ha estrechado cada vez más sus lazos con Rusia. Enfrentándose ya a los problemas internos derivados de la ralentización de la economía y de su implacable política de cero covid, Xi necesitaba una proyección de fuerza, no de vulnerabilidad, en su alianza estratégica respaldada personalmente.
Seis días después, en una escalada desesperada de la guerra devastadora, Putin anunció una “movilización parcial” de los ciudadanos rusos en un discurso televisado, e incluso planteó el espectro del uso de armas nucleares.
No se sabe si Putin discutió su planeada escalada con Xi durante sus últimas conversaciones, al igual que sigue siendo una pregunta abierta si Putin le había dicho a Xi sobre su planeada invasión la última vez que se reunieron en Beijing.
Para algunos analistas chinos, los contratiempos de Putin y la escalada bélica ofrecieron a China la oportunidad de alejarse de Rusia, un cambio sutil que comenzó con la reunión de Xi con Putin.
“China no tiene otra opción que (alejarse) un poco más de Putin debido a su escalada bélica, su agresión y anexión, y su renovada amenaza de guerra nuclear”, dijo Shi, de la Universidad de Renmin.
“China no ha querido que este amigo desatento (luche). Lo que pueda ser su destino en el campo de batalla no es un asunto manejable en absoluto por China”.
Pero otros son más escépticos. La admisión abierta por parte de Putin de los recelos de Beijing no señala necesariamente una ruptura entre los dos aliados diplomáticos; en cambio, podría ser una forma de que China gane algo de margen diplomático, especialmente teniendo en cuenta cómo su apoyo tácito a Rusia ha dañado la imagen de Beijing en Europa, dijo Theresa Fallon, directora del Centro de Estudios Rusia Europa Asia en Bruselas.
“Mi impresión era que Beijing solo quería un pequeño margen de maniobra entre China y Rusia, pero creo que muchos lo han sobreinterpretado”, dijo. “Creo que era más bien para un público europeo”.
“Para los intereses de China a largo plazo, tienen que mantener a Rusia a bordo”, añadió Fallon.
Las dos potencias autoritarias están estratégicamente alineadas en su intento de contrapesar a Occidente. Ambos líderes comparten una profunda sospecha y hostilidad hacia Estados Unidos, que creen que está empeñado en sujetar a China y Rusia. También comparten la visión de un nuevo orden mundial, que se adapte mejor a los intereses de sus naciones y deje de estar dominado por Occidente.
Días después de la reunión entre Xi y Putin, el secretario del Consejo de Seguridad ruso, Nikolai Patrushev, y el máximo diplomático chino, Yang Jiechi, mantuvieron conversaciones sobre seguridad en la provincia meridional china de Fujian, y se comprometieron a “poner en práctica el consenso” alcanzado por sus líderes, a profundizar en su coordinación estratégica y a ampliar la cooperación militar.
Los dos países también pretenden profundizar en sus lazos económicos, y se espera que el comercio bilateral alcance los 200.000 millones de dólares “en un futuro próximo”, según Putin.
“No creo que hayamos visto abrirse un cisma importante entre Rusia y China”, dijo Brian Hart, miembro del Proyecto de Poder de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“Veo esto como una continuación de China tratando de caminar por su línea bastante delgada sobre Rusia y para asegurarse de que sigue apoyando a Rusia en la medida en que puede sin infringir sus propios intereses”.
Hasta ahora, Beijing ha evitado cuidadosamente las acciones que violarían las sanciones occidentales, como proporcionar ayuda militar directa a Moscú. Sin embargo, ha supuesto un salvavidas para la maltrecha economía rusa al aumentar las compras de su combustible y energía, a precio de ganga. Las importaciones chinas de carbón ruso en agosto aumentaron un 57% con respecto al mismo periodo del año anterior, alcanzando el nivel más alto en cinco años; sus importaciones de petróleo crudo también aumentaron un 28% con respecto al año anterior.
Después de que Putin llamara a los reservistas del ejército para que se unieran a la guerra en Ucrania, Beijing ha seguido caminando por la fina línea, reiterando su postura de siempre de diálogo para resolver el conflicto.
Cuando se le preguntó sobre el posible uso de armas nucleares por parte de Rusia en una sesión informativa el miércoles, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino eludió la pregunta.
“La postura de China sobre la crisis de Ucrania ha sido consistente y clara”, dijo el portavoz Wang Wenbin. “Pedimos a las partes implicadas que logren un alto el fuego a través del diálogo y la negociación, y que encuentren una solución que dé cabida a las legítimas preocupaciones de seguridad de todas las partes lo antes posible”.
También este miércoles, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, se reunió con su par ruso, Serguéi Lavrov, al margen de la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York.
Según la lectura china, Wang subrayó que China seguiría “manteniendo su posición objetiva e imparcial” e “impulsando las negociaciones de paz” sobre la cuestión de Ucrania.
Pero esa “posición imparcial” fue delatada en el noticiario de máxima audiencia de la cadena estatal china CCTV, el programa de noticias más visto en China.
Tras un escueto informe sobre la “movilización parcial” de Putin —sin mención alguna a las protestas en Rusia ni a las condenas internacionales—, el programa citaba a un observador internacional que culpaba directamente a Estados Unidos de “seguir avivando el conflicto entre Rusia y Ucrania”.
“El conflicto entre Rusia y Ucrania debería resolverse mediante el diálogo. Pero EE.UU. sigue suministrando armas a Ucrania, lo que imposibilita el fin del conflicto y empeora la situación”, dijo un exasesor de defensa nacional en Timor-Leste.
“Las sanciones provocadas por el conflicto tienen repercusiones en todo el mundo… Los precios del petróleo en Timor-Leste también han subido mucho. Nosotros también estamos sufriendo las consecuencias”.
Los comentarios coinciden con la narrativa rusa que los funcionarios chinos y los medios de comunicación estatales se han ocupado de promover en los últimos meses: que Estados Unidos ha instigado la guerra al expandir la OTAN hasta las puertas de Rusia, obligando a Moscú a arrinconarse.
El principal factor que impulsa el alineamiento estratégico entre Rusia y China es la percepción de las amenazas de Estados Unidos, dijo Hart, del CSIS.
“Mientras esa variable se mantenga constante, mientras Beijing siga preocupándose por Estados Unidos, creo que seguirá reforzando los lazos con Rusia”, dijo.