(CNN) – Cuatro zonas de Ucrania ocupadas por Rusia comenzaron a votar este viernes en referendos sobre su adhesión a este país, en una medida que eleva los riesgos de la invasión de Moscú siete meses después del inicio de los combates.
Los referendos, que son ilegales según el derecho internacional, podrían allanar el camino para la anexión rusa de las zonas, permitiendo a Moscú enmarcar la actual contraofensiva ucraniana como un ataque a la propia Rusia.
Esta medida podría proporcionar a Moscú un pretexto para intensificar su vacilante guerra, en la que Kyiv ha recuperado miles de kilómetros cuadrados de territorio este mes.
En su discurso de este miércoles, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, planteó el espectro de las armas nucleares y dijo que utilizaría “todos los medios a nuestro alcance” si consideraba que se ponía en peligro la “integridad territorial” de Rusia.
Las votaciones, que se prevé que se celebren durante cinco días, fueron convocadas por funcionarios prorrusos en las repúblicas autoproclamadas de Donetsk y Luhansk, y en las zonas de Jersón y Zaporiyia, en el sur, controladas por Rusia, y las preguntas de la papeleta varían ligeramente según la región. En conjunto, las cuatro regiones representan alrededor del 18% del territorio ucraniano.
Los referendos, que se celebran bajo ocupación militar y se llevan a cabo efectivamente a punta de pistola, han sido condenados enérgicamente tanto por el gobierno de Ucrania como por sus aliados en Occidente como “una farsa”. La Unión Europea dijo que no reconocerá los resultados e indicó que está preparando un nuevo paquete de sanciones contra Rusia.
“Los parlamentos de las repúblicas populares de Donbás y la administración cívico-militar de las regiones de Jersón y Zaporiyia decidieron celebrar un referéndum sobre el futuro de estos territorios. Han pedido a Rusia que apoye este paso, y hemos subrayado que haremos todo lo posible para garantizar las condiciones de seguridad para que la gente exprese su voluntad”, dijo.
Tanto en la región de Luhansk como en la de Zaporiyia, las autoridades locales han instado a los ciudadanos a votar desde sus casas, diciendo que pueden llevarles las urnas.
Antes de las votaciones, las autoridades prorrusas han intentado entusiasmar a los votantes. La agencia de noticias estatal rusa RIA Novosti mostró un cartel distribuido en Luhansk que dice: “Rusia es el futuro”.
“Estamos unidos por una historia de 1.000 años”, dice. “Durante siglos, formamos parte del mismo gran país. La ruptura del Estado fue un enorme desastre político. … Es hora de restablecer la justicia histórica”.
Los observadores dicen que parece poco probable que un proceso tan apresurado, en zonas donde muchos votantes viven cerca del frente del conflicto, pueda tener éxito o ser justo. Además, debido a los desplazamientos internos generalizados desde el comienzo del conflicto, es probable que las bases de datos de las votaciones estén desfasadas. En Jersón, por ejemplo, los funcionarios ucranianos han dicho que aproximadamente la mitad de la población de antes de la guerra se ha ido.
La Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, que supervisa las elecciones, condenó lo que, dijo, eran “referendos ilegales”.
“Cualquier supuesto ‘referéndum’ planeado por o con el apoyo de las fuerzas que ejercen ilegalmente el control de facto en los territorios ocupados de Ucrania contravendría las normas y obligaciones internacionales en virtud del derecho humanitario internacional, y su resultado, por lo tanto, no tendrá fuerza legal”, dijo la OSCE, que supervisa las elecciones en 57 estados miembros.
Un referéndum organizado en Crimea en 2014, en el que oficialmente el 97% de los votantes respaldó la anexión, fue ratificado por los legisladores rusos en una semana.
En esta ocasión, algunas regiones tienen previsto anunciar los resultados de los referendos antes que otras. Las autoridades de Luhansk dijeron que anunciarían los resultados al día siguiente de la finalización de la votación, mientras que en Jersón, las autoridades esperarán cinco días después del cierre de las urnas.
Antes de esta semana, los funcionarios prorrusos de las zonas ocupadas habían indicado que las posibles votaciones se pospondrían debido a la situación de seguridad, ya que las fuerzas ucranianas avanzan en sus ofensivas en partes de Donetsk y Zaporiyia, y las posiciones y líneas de suministro rusas en Jersón sufren ataques casi diarios de la artillería ucraniana.
A principios de esta semana se produjo un repentino y sincronizado cambio de opinión.
Desde entonces, los políticos rusos se han apresurado a ofrecer su apoyo, señalando que cuando estas regiones se unan a Rusia —suponiendo que los votos sean a favor— tendrán derecho a la plena protección de Moscú.
El legislador ruso Konstantin Kosachev dijo que Rusia tendrá el deber de proteger estas regiones y que cualquier ataque contra ellas será considerado como un ataque a Rusia “con todas sus consecuencias”.
El expresidente de Rusia y vicepresidente del Consejo de Seguridad Nacional de Rusia, Dmitri Medvédev, fue más explícito al afirmar que esto tendría una “enorme importancia” para la “protección sistémica” de los residentes y que cualquier arma del arsenal de Moscú, incluidas las armas nucleares estratégicas, podría utilizarse para defender los territorios unidos a Rusia desde Ucrania.
“La invasión del territorio ruso es un delito que permite utilizar todas las fuerzas de autodefensa”, dijo Medvédev.