(CNN) – El buque de guerra de superficie más avanzado de la Marina de Estados Unidos está mostrando su perfil sigiloso en el Pacífico occidental en una misión que puede preparar el escenario para el eventual despliegue de misiles hipersónicos estadounidenses en la región.
El USS Zumwalt es el primero de una clase de tres destructores de misiles guiados multimisión que, según la Marina, “crearán un nuevo nivel de complejidad en el espacio de batalla para los posibles adversarios”.
En el Pacífico, uno de esos adversarios potenciales es obviamente China, y el Zumwalt ciertamente atraerá la atención de Beijing.
“La presencia de un buque de guerra furtivo atraerá mucho interés (chino)”, especialmente si el Zumwalt está equipado con armas hipersónicas, dijo el analista Carl Schuster, excapitán de la Marina de EE.UU.
Y ese tiempo puede no estar muy lejos.
Un informe de agosto del Instituto Naval de EE.UU. dijo que el Zumwalt se actualizará el próximo año para acomodar el Cuerpo de deslizamiento hipersónico común (C-HGB) del Pentágono, un sistema de armas que utiliza un motor de cohete de refuerzo para disparar misiles a velocidad hipersónica.
Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de mayo de 2022, “el C-HGB debe ser maniobrable, lo que lo hace más difícil de detectar e interceptar y puede viajar a Mach 5 o más… al menos cinco veces más rápido que la velocidad del sonido o hasta 13.000 millas (20.921 kilómetros) por hora.
“El C-HGB está diseñado para poder destruir objetivos solo en virtud de su velocidad”, dice el informe.
Después de hacer una escala en el puerto de Guam la semana pasada, el Zumwalt llegó a Japón el lunes, dijo el portavoz de la Séptima Flota de la Marina de EE.UU., el teniente Mark Langford.
Un comunicado de la Marina dijo que el buque de guerra ha sido asignado al Escuadrón de Destructores 15, el escuadrón de destructores más grande de la Marina de EE.UU. con sede fuera de Estados Unidos, que opera desde la Base Naval de Yokosuka, cerca de Tokio.
Zumwalt “desempeña un papel integral en el mantenimiento de nuestra ventaja competitiva y asegurando a nuestros aliados y socios en la región”, dijo la teniente Katherine Serrano, portavoz del Destroyer Squadron 15.
Zumwalt eclipsa a otros destructores estadounidenses
Con 610 pies (185 metros) de largo y un desplazamiento de 16.000 toneladas métricas, el Zumwalt es “el combatiente de superficie más grande y tecnológicamente más avanzado del mundo”, según una hoja informativa de la Marina.
Por el contrario, los destructores de la clase Arleigh Burke, la columna vertebral de la flota de la Marina de EE.UU., son unos 100 pies (30 metros) más cortos y tienen un desplazamiento inferior a las 10.000 toneladas.
El mayor combatiente de superficie de China, el destructor Tipo 055, desplaza entre 12.000 y 13.000 toneladas.
Pero aunque la Armada del Ejército Popular de Liberación de China no puede igualar el tamaño de Zumwalt, ciertamente puede ganar la batalla por la cantidad.
La Marina de EE.UU. tendrá solo tres barcos de la clase del Zumwalt, los otros serán el USS Michael Mansoor y el futuro USS Lyndon B. Johnson.
La Marina china tiene seis Tipo 055 activos y se espera que lleguen más como parte de un programa masivo de construcción naval que ha llevado a la flota naval china a superar a la de EE.UU. para convertirse en la más grande del mundo.
El USS Zumwalt está armado con 80 celdas de lanzamiento verticales para misiles que pueden atacar objetivos terrestres y marítimos, así como cohetes antisubmarinos, pero el Tipo 055 tiene 112 celdas de lanzamiento capaces de realizar las mismas tareas.
La Marina de EE.UU. dice que el Zumwalt cuenta con una variedad de innovaciones, la más llamativa de ellas es su diseño sigiloso.
“El diseño del casco de la casa rodante que perfora las olas ha facilitado una amplia gama de avances. La superestructura compuesta reduce significativamente la sección transversal del radar y otras firmas, lo que hace que el barco sea más difícil de detectar por los enemigos en el mar”, según la hoja informativa de la Marina.
Un programa problemático
La clase Zumwalt de destructores ha sido un programa controvertido y costoso para la Marina de EE.UU. Con los costos de investigación y desarrollo incorporados, los tres barcos de la clase tienen un precio de alrededor de US$ 8.000 millones cada uno, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) de 2018 al Congreso.
Ese precio por barco se habría reducido considerablemente si la Marina hubiera seguido adelante con su plan original de construir 32 de los destructores enormes, pero ese número se redujo a los tres actuales después de que el servicio decidió que la clase Zumwalt necesitaría una cantidad considerable de modificaciones para realizar una misión de defensa antimisiles balísticos, algo que la clase Arleigh Burkes podría hacer de forma más económica, según el Servicio de Investigación del Congreso.
Los barcos también han tardado en ponerse en línea. Zumwalt se puso en servicio en 2016, pero la Marina tardó cuatro años en aceptar la entrega final del constructor naval General Dynamics después de que se verificaron todos sus sistemas.
Si bien los movimientos de un buque de guerra normalmente se denominan despliegues, la Marina no usa ese término para la presencia actual de Zumwalt en el Pacífico, dijo un oficial de la Marina.
“Si bien se asignan tareas al barco y la tripulación como lo harían normalmente los barcos, su empleo es parte del proceso de integración de la flota para introducir una clase de barco en el entorno operativo y comprender cómo puede operar mejor con otros barcos/plataformas”, dijo el funcionario.
Schuster, el analista con sede en Hawai, calificó los movimientos de Zumwalt como “más políticos que militares” hasta que la Marina pueda subir a bordo esas armas hipersónicas.
“A más de US$ 8.000 millones cada uno, la Marina está luchando por encontrar una misión para estos barcos actualmente con armas ligeras”, dijo.
Aún así, dijo, le dará a la Marina china algo en lo que pensar.