(CNN) – Mykhailo Yatsentiuk salió del sótano a preparar té para su nieta y estalló la bomba. Cuando recobró el sentido media hora después, toda la sección central de su bloque de apartamentos había sido destruida; el sótano donde se había refugiado con su familia y vecinos estaba envuelto en llamas.
El gobierno ucraniano dice que 54 personas murieron en el complejo de apartamentos en la calle Pershotravneva 2 en Izium, este de Ucrania, el 9 de marzo, casi la mitad de los residentes del edificio. Familias enteras murieron en el ataque, incluidos los Yatsentiuk, Kravchenko y Stolpakova.
Sus destinos permanecieron en gran parte desconocidos hasta hace unas semanas cuando las fuerzas ucranianas que buscaban una contraofensiva recuperaron Izium después de seis meses de ocupación rusa, revelando una escabrosa fosa común en las afueras de la ciudad.
La mayoría de los residentes de Pershotravneva 2 fueron enterrados allí entre más de 400 tumbas, pocos con marcas de identificación además de números pintados en toscas cruces de madera.
Después de hablar con un sobreviviente, exresidentes, miembros de la familia, revisar fotos y videos tomados después del ataque y luego de la liberación de la ciudad, CNN ahora puede contar la historia de lo que sucedió en Pershotravneva 2 ese día.
“Empecé a gritar… Nadie respondió”
Todo lo que quedaba del bloque de apartamentos eran dos torres a cada lado con un montón de escombros humeantes en el medio.
Meses después, tras la liberación de Izium, Dmytro Lubinets, Comisionado de Derechos Humanos del Parlamento de Ucrania, se paró frente a las ruinas y declaró que los asesinados allí “como resultado de un ataque aéreo de las tropas rusas” eran parte de “un genocidio en la nación ucraniana”.
Los residentes locales dicen que después del ataque aéreo, las fuerzas rusas atacaron el edificio con tanques que disparaban desde el otro lado del río.
Cuando el humo se disipó, las paredes, los pisos y los techos fueron arrancados, revelando las casas de las personas que habían vivido allí. Muchos de ellos ahora estaban muertos, enterrados en su propio sótano donde se habían refugiado.
Yatsentiuk perdió a siete miembros de su familia ese día: su esposa Natalia, su tía Zinaida, su hija Olga (también conocida por el diminutivo Olya) Kravchenko y su esposo Vitaly Kravchenko, su hijo Dima de 15 años, Oleksii de 10 y su hija Arishka de 3 años, la nieta para la que Yatsentiuk había ido a preparar té.
“Empecé a gritar Olya, Natasha, Vitaly… Nadie respondió”, dijo. “Cuando llegué arriba [a la planta baja], me senté y comencé a llorar, a gritar. Oh Dios”.
“Estaba claro entonces que la gente moría en familias”
Izium, con una población de antes de la guerra de más de 40.000 habitantes, es una ciudad pequeña, del tipo donde los compañeros de clase de la escuela primaria siguen siendo amigos de por vida y las familias viven en el mismo edificio durante generaciones. Anastasiia Vodorez y Elena (Lena) Stolpakova crecieron juntas.
Vodorez describe a los Stolpakova como una familia “muy feliz y muy unida”. “Los amigos siempre se reunían en su casa, porque allí nos divertíamos mucho”, le dijo a CNN desde la República Checa, donde ha vivido durante los últimos cuatro años.
Cuando comenzó la invasión rusa de Ucrania, los amigos instaron a Lena a dejar Izium, pero su padre, Aleksander, se negó a dejar su casa en la calle Pershotravneva 2. Cuando los amigos se enteraron de que la casa de Lena se había derrumbado debido a los bombardeos, decidieron que “hasta que la encontráramos, estaba viva para nosotros”.
Los esfuerzos de recuperación comenzaron a fines de marzo; los primeros cuerpos fueron sacados poco menos de un mes después del ataque. “Entonces quedó claro que la gente moría en familias”, dijo Tetiana Pryvalykhina, otra residente de Pershotravneva 2, que había abandonado la ciudad pero perdió a su madre “profundamente religiosa”, Liubov Petrova, en el ataque aéreo.
En lugar del sótano que habían usado como refugio antiaéreo, ahora había un cráter. “La gente estaba hecha pedazos, mi madre estaba hecha pedazos”, comentó Pryvalykhina.
Los rescatistas locales trabajaron con las fuerzas rusas de ocupación para encontrar y enterrar los cuerpos. La hermana de Pryvalykhina, Victoria, iba al sitio todos los días con la esperanza de encontrar a su madre. “La gente no tenía rostro. Fue muy difícil de reconocer. Sacaron los cuerpos sin cabeza, sacaron los brazos y las piernas por separado”, recuerda Pryvalykhina que le dijo su hermana.
La familia Stolpakova finalmente fue encontrada en mayo. “Toda la familia estaba en el sótano: Lena, su esposo Dima, sus dos hijas [Olesya y Sasha], los padres de Lena, Aleksander (Sasha) y Tania, la hermana menor de Lena, Masha, y también estaba la abuela de Lena, Liuda”, aseguró Vodorez. El único miembro sobreviviente de la familia fue la otra abuela de Lena, Galia, que vivía al otro lado de la ciudad.
Todas menos 12 de las personas que murieron en ese edificio de apartamentos fueron enterradas en una fosa común en un bosque de pinos cerca de la ciudad, según Yatsentiuk. Muchas familias dijeron que no se les permitió volver a enterrar o visitar las tumbas de sus seres queridos mientras la ciudad estaba bajo la ocupación rusa.
Antes de ser destruido por la caída de bombas, Pershotravneva 2 era un edificio conocido en la ciudad por su sentido de comunidad y sus macizos de flores bien cuidados. Era un lugar donde las generaciones más jóvenes organizaban barbacoas y las generaciones mayores se reunían para charlar.
“La casa siempre estaba llena de risas de niños, siempre había muchos niños en el patio”, recordó Pryvalykhina de su antiguo hogar.
Dejó Izium con su hija el 4 de marzo, solo cinco días antes del ataque aéreo que mató a su madre. Petrova no había querido dejar su hogar durante más de 30 años. Ella fue una de las últimas en ser sacada de sus restos.
“Me puse de pie y oré”
La mayoría de las tumbas en el sitio de entierro masivo están marcadas con simples cruces de madera; unos pocos tienen flores o coronas sobre ellos.
Las tumbas de la familia Stolpakova fueron algunas de las pocas con nombres y fechas de nacimiento y muerte escritas en ellas. La tumba de Liubov Petrova está marcada solo con el número 283. Otros pueden permanecer en el anonimato para siempre.
Yatsentiuk abandonó Izium después de enterrar a su familia en abril, pero desde entonces ha ido de visita en una misión humanitaria. Aunque los ucranianos han vuelto a tener el control, todavía no hay electricidad en la ciudad y la gente carece de suministros básicos como alimentos y medicinas.
Pasó por Pershotravneva 2 el 30 de septiembre. Para entonces, los escombros habían sido limpiados. Todo lo que quedó fueron los restos de las dos torres y macizos de flores con memoriales para las personas que murieron aquí.
“Visité mi casa varias veces”, dijo. “Esta vez me puse de pie y oré”.
Teele Rebane de CNN informó desde Hong Kong y Olga Voitovych desde Kyiv.