(CNN) – Comer más flavonoles, antioxidantes presentes en muchas verduras, frutas, té y vino, puede desacelerar el ritmo de pérdida de memoria, según un nuevo estudio.
La puntuación cognitiva de las personas que participaron en el estudio y que consumían la mayor cantidad de flavonoles disminuía 0,4 unidades por década más lentamente que la de quienes consumían la menor cantidad de flavonoles.
Los resultados se mantuvieron incluso después de ajustar otros factores que pueden afectar a la memoria, como la edad, el sexo y el tabaquismo, según el estudio publicado recientemente en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.
“Es emocionante que nuestro estudio demuestre que la elección de una dieta específica puede conducir a una tasa más lenta de deterioro cognitivo”, dijo el autor del estudio, el Dr. Thomas Holland, instructor en el Departamento de Medicina interna del Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago, en un comunicado.
“Algo tan sencillo como comer más frutas y verduras y beber más té es una forma fácil de que la gente tome un papel activo en el mantenimiento de su salud cerebral”.
Los flavonoles son citoprotectores, lo que significa que protegen las células, incluidas las neuronas, por lo que es plausible que haya un impacto directo en la cognición, dijo el Dr. David Katz, especialista en medicina preventiva y de estilo de vida y en nutrición que no participó en el estudio.
“Pero también son un marcador de una mayor ingesta de frutas y verduras, lo que es bueno para el cerebro porque es bueno para todos los órganos vitales, y el organismo en su conjunto”, dijo Katz en un correo electrónico.
“También pueden ser un marcador de una mejor calidad de la dieta en general, o incluso de una mayor conciencia de la salud. Las personas que son más conscientes de la salud pueden hacer cosas para preservar su cognición, o tal vez ser más consciente de la salud es un subproducto de una mejor cognición”.
Una enorme familia de fitoquímicos
Las plantas contienen más de 5.000 compuestos flavonoides, que desempeñan funciones en la producción de crecimiento celular, la lucha contra el estrés ambiental y la atracción de insectos para la polinización.
Los flavonoles, un tipo de flavonoide, han demostrado en estudios con animales y algunos humanos que reducen la inflamación, uno de los principales desencadenantes de las enfermedades crónicas, y son ricas fuentes de antioxidantes. Los antioxidantes combaten los radicales libres, “moléculas muy inestables que se forman naturalmente cuando se hace ejercicio y cuando el cuerpo convierte los alimentos en energía”, según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés).
Uno de los flavonoles más comunes, la quercetina, ha demostrado ser prometedor para reducir la aparición del cáncer colorrectal y otros tipos de cáncer, según los estudios realizados. Las cebollas contienen los niveles más altos; los niveles más bajos se encuentran en el brócoli, los arándanos, la coliflor, el kale, los puerros, las espinacas y las fresas.
Otro flavonol común, el kaempferol, parece inhibir el crecimiento de las células cancerosas y preservar y proteger las células normales. Las buenas fuentes de kaempferol son las cebollas, los espárragos y las moras, pero las fuentes vegetales más ricas son las espinacas, el kale y otras verduras de hoja verde, así como hierbas como el cebollín, el eneldo y el estragón.
Un tercer actor importante es la miricetina, que se ha estudiado en roedores para el control del azúcar en la sangre y la reducción de la tau, una proteína que causa los ovillos característicos del alzhéimer y otros tipos de demencia. Las espinacas y las fresas contienen altos niveles de miricetina, pero la miel, las grosellas negras, las uvas y otras frutas, moras, verduras, frutos secos y el té también son buenas fuentes.
El último grupo de flavonoles, la isorhamnetina, puede proteger contra las enfermedades cardiovasculares y neurovasculares, además de aportar beneficios antitumorales y antiinflamatorios. Las peras, el aceite de oliva, el vino y la salsa de tomate son buenas fuentes de isorhamnetina.
Puedes encontrar una lista completa del contenido en flavonoides de varias frutas y verduras aquí.
Una población mayor y sin demencia
En el nuevo estudio se pidió a 961 personas con una edad media de 81 años y sin signos de demencia que rellenaran un cuestionario sobre su alimentación cada año durante siete años. Además, los participantes se sometieron a pruebas cognitivas y de memoria anuales y fueron interrogados sobre el tiempo que dedicaban a la actividad física y mental.
Las personas se dividieron en grupos según su consumo diario de flavonoles. La ingesta más baja era de unos cinco miligramos al día; la más alta, de 15 miligramos al día, lo que equivale a una taza de verduras de hoja oscura, según el estudio. (A modo de comparación, la ingesta media de flavonoles en los adultos estadounidenses es de unos 16 a 20 miligramos al día, según el estudio).
El estudio analizó el impacto de los cuatro principales flavonoles, kaempferol, quercetina, miricetina e isorhamnetina, en la tasa de deterioro cognitivo a lo largo de los siete años.
El mayor impacto se encontró con el kaempferol: según el estudio, las personas que consumían las mayores cantidades de alimentos con kaempferol mostraban una tasa de deterioro cognitivo 0,4 unidades por década más lenta en comparación con las que comían menos.
La miricetina fue la siguiente: las personas que consumían más alimentos con miricetina presentaban una tasa de deterioro cognitivo 0,3 unidades por década más lenta en comparación con el grupo de menor consumo. Las personas que consumieron más alimentos con quercetina mostraron una tasa de deterioro cognitivo 0,2 unidades por década más lenta.
El estudio concluyó que la isorhamnetina en la dieta no tuvo ningún impacto.
En discusión
A pesar de los aparentes aspectos positivos, los estudios sobre el impacto de los flavonoles en la salud humana no son concluyentes, sobre todo porque muchos son observacionales y no pueden demostrar una causa y un efecto directos. Esto también se aplica al estudio publicado en Neurology, según sus autores.
Según el Instituto Linus Pauling, que alberga el Centro de Información sobre Micronutrientes, una base de datos en línea con información sobre nutrición, unos pocos ensayos controlados aleatorizados, el estándar de oro científico, han demostrado los beneficios asociados a los flavonoles para controlar el azúcar en sangre en la diabetes de tipo 2 y mejorar la salud cardiovascular.
No se sabe si estos beneficios son a largo plazo, según el instituto, y no se ha demostrado un impacto claro en la prevención del cáncer o la protección cognitiva.
“Hay otros bioactivos que pueden contribuir a los resultados observados”, dijo Katz. “Se necesitan estudios complementarios para aislar completamente los efectos de los flavonoides”.
También hay un inconveniente en asumir un impacto en la salud sin los estudios necesarios para respaldarlo, dijo el Dr. Christopher Gardner, profesor de Investigación en Medicina y director del Grupo de Investigación de Estudios de Nutrición de la Universidad de Stanford.
“Se puede contar con que los estadounidenses quieren los beneficios de las plantas pero no quieren comerlas”, dijo en un correo electrónico.
“(Que) si la gente lee el titular y se apresura a comprar flavonoles embotellados (extraídos) en lugar de comer alimentos vegetales enteros, y resulta que no eran solo los flavonoles, sino las plantas completas”.