(CNN) – Una gran tormenta de invierno y una ráfaga de frío afectarán a casi todos los estados de EE.UU. y traerán lo que el Servicio Meteorológico Nacional llama un “evento único en una generación” que paralizará los viajes en algunos de los días de mayor actividad del año.
El fortalecimiento de la tormenta traerá más de 30 cm de nieve y posibles condiciones de ventisca al Medio Oeste, mientras el servicio meteorológico advierte sobre vientos helados que amenazan la vida de millones de personas.
Más de 90 millones de personas están bajo alertas de clima invernal y más de 87 millones están bajo alertas de sensación térmica. Las alertas se extienden a lo largo de 37 estados y se sumergen tan al sur como la frontera entre Texas y México.
La sensación térmica, que indica cómo se siente el viento, podría ser de entre 10 y 20 grados Celsius bajo cero, según el servicio meteorológico.
“La sensación térmica de esta magnitud puede causar congelación en menos de 5 minutos si no se toman precauciones, siendo también posible la hipotermia por exposición prolongada al frío”, advirtió este martes el servicio meteorológico.
El frío se mantendrá durante el fin de semana de Navidad, lo que hará que esta sea la Navidad más fría en aproximadamente 40 años para partes de las llanuras y el Medio Oeste.
El pronóstico de la tormenta día a día
Miércoles: la tormenta se fortalecerá sobre las Llanuras del Norte durante el día a medida que caigan fuertes nevadas en gran parte de las Montañas Rocosas, las Llanuras del Norte y el Medio Oeste. Las carreteras resbaladizas provocarán dolores de cabeza en los viajes y demoras en los aeropuertos en lugares como Minneapolis, Omaha y Rapid City.
Este sistema traerá de 12 a 23 centímetros de nieve ligera y esponjosa en toda la región, con “cantidades más altas justo al norte y al oeste de las Ciudades Gemelas”, dijo la oficina del servicio meteorológico en las Ciudades Gemelas. Si bien la nieve caerá de manera constante en toda la región, los fuertes vientos no comenzarán hasta el jueves.
Denver pasará de un máximo de 8 grados Celsius este miércoles a un mínimo de menos -25 grados Celsius este jueves por la mañana. Ese sería el día más frío de la ciudad en 32 años, según el servicio meteorológico.
Jueves: este jueves será el día más difícil para viajar. La tormenta golpeará el Medio Oeste extremadamente fuerte con fuertes nevadas y vientos. El oeste de Minnesota enfrentará no solo condiciones de ventisca, sino también vientos helados potencialmente mortales el jueves y viernes.
“Se esperan condiciones de apagón durante ese tiempo y los viajes se vuelven muy difíciles o imposibles”, dijo el servicio meteorológico. “Este evento podría poner en peligro la vida si queda varado con vientos helados en el rango de -1 a -7 grados Celsius”.
Chicago también podría enfrentar condiciones de ventisca con vientos de hasta 80 km/h, con un pronóstico de nieve de 5 a 10 centímetros.
“En general, la preocupación continúa aumentando en el rápido desarrollo de condiciones peligrosas el jueves por la tarde con impactos potencialmente significativos en el pico de los viajes durante el marco de la noche”, advirtió la oficina del servicio meteorológico en Chicago.
Además, los fuertes vientos pueden derribar las líneas eléctricas en el Medio Oeste, especialmente en áreas donde la semana pasada cayeron fuertes nevadas que ya están derribando las ramas de los árboles.
La nieve podría caer tan al sur como Jackson, Mississippi, Memphis y Nashville en Tennessee e incluso Birmingham, Alabama, este jueves. Se espera poca o ninguna acumulación para la mayoría de las ciudades del sur, sin embargo, Nashville podría acumular alrededor de dos centímetros de nieve.
En previsión de lo que podría ser una semana de pesadilla para los viajeros, United, American, Delta, Southwest y Jet Blue han emitido exenciones de viaje para docenas de aeropuertos de todo el país, desde el sur hasta el noreste, porque además de la nieve que cubre las carreteras, la baja visibilidad podría hacer peligrosos los viajes aéreos.
Viernes: se espera que la tormenta se convierta en una “bomba ciclónica” desde el jueves por la tarde hasta el viernes. Una bomba ciclónica es cuando una tormenta se intensifica rápidamente y caen 24 milibares (un término usado para medir la presión atmosférica) en 24 horas.
Se espera que la tormenta alcance la presión equivalente a un huracán de categoría 3 cuando llegue a los Grandes Lagos, y el servicio meteorológico describe la fuerza de la baja como un evento “único en una generación”.
“Este es un caso en el que los totales de nieve pueden no contar toda la historia. Incluso pequeñas cantidades de nieve, cuando se combinan con ráfagas de viento muy fuertes y temperaturas en picada, pueden causar poca visibilidad y manchas resbaladizas en las carreteras. La llegada repentina de estas condiciones puede aumentar el peligro”, explicó el servicio meteorológico.
La tormenta estará sobre los Grandes Lagos este viernes y continuará produciendo fuertes nevadas en gran parte del Medio Oeste. Partes de Michigan podrían acumular más de 30 centímetros de nieve para este viernes, lo que haría imposible viajar.
Las fuertes lluvias también cubrirán gran parte del corredor I-95, lo que se sumará a los problemas de viaje y las largas demoras en el aeropuerto.
Incluso en lugares donde la nieve ha terminado, los fuertes vientos seguirán soplando de 48 a 64 km/h en gran parte del medio oeste y hacia el noreste.
Desde este viernes por la noche hasta este sábado por la mañana, Nueva Inglaterra recibirá una instantánea de condiciones de nieve y viento.
Vuelos cancelados
Cerca de 1.000 vuelos han sido cancelados en todo Estados Unidos, según el sitio de seguimiento de vuelos Flightaware, debido al mal tiempo.
Hasta el miércoles por la noche se habían cancelado 991 vuelos en todo el país.
El Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago encabeza la lista, seguido por el Internacional de Denver y el Internacional Midway de Chicago. Las cancelaciones en esos aeropuertos podrían tener un impacto más amplio, ya que son centros de gran actividad donde los viajeros cambian a menudo de avión para llegar a otros destinos. Se espera que el jueves sea el día prenavideño de mayor tráfico de viajeros.
Un frío amenazante
Lugares que escaparán de la nieve, no escaparán del frío. Las áreas desde el este de Montana hasta las Dakotas experimentarán el aire más frío a partir de este jueves por la mañana. Las temperaturas estarán 40 grados por debajo de lo normal para estos lugares. La combinación de temperaturas frías y condiciones ventosas enviará vientos helados de hasta 45 grados Celsius bajo cero.
Rapid City sentirá como 42 grados Celsius bajo cero este jueves por la mañana. Para este viernes por la mañana, la sensación térmica de Chicago tocará fondo a un grado bajo cero.
“Los vientos helados peligrosamente fríos podrían causar congelación en la piel expuesta en tan solo 5 minutos”, advirtió la oficina del servicio meteorológico en Bismarck.
Incluso el Sur será peligrosamente frío. La sensación térmica de Nashville y Atlanta caerá a -23 grados Celsius este sábado por la mañana y Birmingham se sentirá a -20 grados Celsius.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, declaró este miércoles el estado de emergencia debido a las próximas “temperaturas bajas históricas” en todo el estado, con vientos helados de casi cero o dígitos negativos para el mediodía de este viernes.
La declaración ayudará a “garantizar que los suministros esenciales, especialmente el propano, se puedan entregar tanto para necesidades comerciales como residenciales”, dijo el gobernador a los periodistas.
“Las comunidades de todo el estado están a punto de ver temperaturas que no han experimentado en una década o más”, dijo Kemp.
El estado realizará un tratamiento previo de carreteras y puentes en previsión de las inclemencias del tiempo y los funcionarios instaron a los residentes a evitar viajar si es posible.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, también declaró el estado de emergencia, y se espera que las ráfagas de viento alcancen los 64 a 80 km/h este viernes y se esperan temperaturas heladas de menos 23 a menos 32 grados Celsius este sábado. Beshear pidió a los residentes que se mantuvieran alejados de las carreteras y que tuvieran una fuente de calor de respaldo.
Jackson y Birmingham pasarán más de 80 horas bajo cero entre el viernes y el lunes. Houston podría permanecer bajo cero durante 46 horas entre el jueves y el sábado.
Las bajas temperaturas se mantendrán durante el fin de semana de Navidad, antes de moderarse finalmente la próxima semana.
Una “bomba ciclónica” en desarrollo
Hasta ahora, la nieve ha caído principalmente en partes del norte y centro de Montana, norte y centro de Idaho, este de Oregón, oeste de Dakota del Norte, centro de Dakota del Sur y oeste de Colorado.
Se prevé que la tormenta, que se espera que se convierta en una bomba ciclónica, se fortalezca rápidamente a medida que las temperaturas bajen de manera drástica en la mayor parte de EE.UU. a finales de semana.
Para que una tormenta se defina como bomba ciclónica debe descender 24 milibares (una medida de la presión atmosférica), en 24 horas.
Estas tormentas son más típicas de los nor’easters invernales. Pero en el caso de esta semana, se espera que la bomba ciclónica se produzca en las Llanuras, donde hay una diferencia de temperatura extrema entre el aire cálido y húmedo que precede a la tormenta y la masa de aire ártico que se desplaza desde Canadá detrás de ella.
Se espera que la tormenta alcance la presión equivalente a un huracán de categoría 2 al llegar a los Grandes Lagos, y el servicio meteorológico describe la fuerza de la baja como un acontecimiento “único en una generación”.
“Este es un caso en el que los totales de nieve pueden no contar toda la historia. Incluso pequeñas cantidades de nieve, cuando se combinan con rachas de viento muy fuertes y temperaturas en picado, pueden causar mala visibilidad y zonas resbaladizas en las carreteras. La llegada repentina de estas condiciones puede aumentar el peligro”, explica el servicio meteorológico.
Además, los fuertes vientos pueden derribar tendidos eléctricos desde el Medio Oeste hasta el Noreste, especialmente en zonas donde cayó una intensa nevada la semana pasada y ya está pesando sobre las ramas de los árboles.
Ray Sanchez, Caroll Alvarado, Michelle Watson, Sharif Paget, Devon Sayers, Amanda Musa, Leslie Perrot, Pete Muntean y Robert Shackelford de CNN contribuyeron a este informe.