(CNN) – Durante gran parte de la pandemia, las imágenes de hospitales desbordados y funerarias concurridas de Estados Unidos han aparecido en gran medida en la televisión controlada por el estado de China, donde la muerte de más de un millón de estadounidenses a causa del covid-19 se describe como un grave fracaso de la democracia occidental.
Ahora, mientras una ola de infecciones sin precedentes arrasa China, sus medios estatales están ignorando deliberadamente escenas de salas de hospital abarrotadas y crematorios repletos en el país mientras que los funcionarios insisten en que, según el recuento del propio gobierno, pocas personas están muriendo de covid-19.
Durante casi tres años, la política de línea dura de cero covid de China protegió a su población del tipo de muertes masivas que atormentaron a las naciones occidentales, un contraste que el Partido Comunista ha repetido repetidamente para ilustrar la supuesta superioridad de su gobierno.
Pero a medida que China abandonó abruptamente esa estrategia, con poca advertencia o aparente preparación, la posibilidad de un aumento de las muertes, proyectado por algunos estudios en hasta un millón, se ha convertido en un tema espinoso para un gobierno que apostó su legitimidad en “salvar vidas”.
Oficialmente, China informó solo ocho muertes por covid-19 este mes, una cifra sorprendentemente baja dada la rápida propagación del virus y las tasas relativamente bajas de refuerzo de la vacuna entre los ancianos vulnerables.
El recuento oficial ha sido recibido con incredulidad y ridículo en línea, donde abundan las publicaciones que lloran a los seres queridos que mueren de covid-19. Caixin, una revista financiera china conocida por sus artículos de investigación, informó sobre la muerte de dos veteranos periodistas de medios estatales infectados con covid-19, en días en que el número oficial era cero.
Otras publicaciones en las redes sociales han descrito la frustración experimentada por muchos al intentar obtener un coche fúnebre y la dificultad de asegurar un lugar para la cremación en una funeraria.
Cuando CNN visitó un importante crematorio en Beijing el martes, el estacionamiento estaba completamente repleto, con una larga fila de autos serpenteando alrededor del área de cremación esperando para entrar. El humo salía constantemente de los hornos, mientras que las bolsas amarillas para cadáveres se amontonaban en el interior de recipientes metálicos.
Familiares afligidos que esperaban en la fila sujetaban fotografías de los fallecidos. Algunos le dijeron a CNN que habían estado esperando durante más de un día para incinerar a sus seres queridos, quienes murieron después de contraer covid-19. Un hombre le dijo a CNN que el hospital donde falleció su amigo estaba demasiado lleno para quedarse con el cuerpo, porque muchas personas habían muerto allí. El cuerpo de su amigo fue dejado en el piso del hospital, dijo.
En las tiendas cercanas que venden artículos funerarios, una florista dijo que se estaba quedando sin existencias, y el dueño de una tienda de conveniencia dijo que el negocio nunca había estado tan concurrido.
En muchas partes del país, los crematorios también están luchando para mantenerse al día con la afluencia de cuerpos, según las imágenes de las redes sociales.
Afuera de un hospital de Beijing designado para pacientes con covid-19, un flujo constante de pacientes ancianos en sillas de ruedas ingresó a las instalaciones cuando CNN visitó el martes. Un hombre fuera del hospital dijo que se estaba acabando el espacio y que tuvo que ir la noche anterior para registrar a su familiar anciano para una cama.
Un trabajador con traje para materiales peligrosos, que estaba clasificando bolsas amarillas de desechos médicos, dijo que había estado trabajando horas extra por la noche para lidiar con el aumento de pacientes con covid-19. “Hay mucha gente mayor en particular”, dijo.
Los pacientes ancianos de covid-19 con afecciones subyacentes morían todos los días, dijo el trabajador.
Recuento de muertes por covid-19
Ante el creciente escepticismo de que está minimizando las muertes por covid-19, el gobierno chino defendió la precisión de su conteo oficial al revelar que había actualizado su método de conteo de muertes causadas por el virus.
Según las últimas pautas de la Comisión Nacional de Salud, solo aquellos cuya muerte es causada por neumonía e insuficiencia respiratoria después de contraer el virus se clasifican como muertes por covid-19, dijo Wang Guiqiang, un destacado médico de enfermedades infecciosas, en una conferencia de prensa el martes.
Aquellos que se considere que han muerto debido a otra enfermedad o condición subyacente, como en el caso de un ataque al corazón, no se contarán como una muerte por virus, incluso si estaban enfermos con covid-19 en ese momento, dijo.
Al comentar sobre los criterios de China para contar las muertes por covid-19 el miércoles, el jefe de emergencias de la Organización Mundial de la Salud, Michael Ryan, dijo que la definición era “bastante limitada”.
“Las personas que mueren de covid mueren por fallas de muchos sistemas (orgánicos) diferentes, dada la gravedad de la infección”, dijo Ryan. “Por lo tanto, limitar un diagnóstico de muerte por covid a alguien con una prueba positiva de covid e insuficiencia respiratoria subestimará en gran medida el verdadero número de muertes asociadas con covid”.
Según Wang, el médico chino, el cambio en la definición fue necesario por la naturaleza leve de la variante ómicron, que es diferente de la cepa de Wuhan al comienzo de la pandemia, cuando la mayoría de los pacientes morían de neumonía e insuficiencia respiratoria.
Pero Jin Dongyan, virólogo de la Universidad de Hong Kong, señaló que este es más o menos el mismo criterio estricto que las autoridades chinas han utilizado para contar las muertes por covid-19 todo el tiempo.
La definición se amplió ligeramente en abril de este año para incluir a algunos pacientes de covid-19 que murieron por afecciones subyacentes durante el confinamiento de Shanghái para justificar las restricciones draconianas, dijo Jin.
Durante el brote de Shanghái de marzo a mayo, los funcionarios de la ciudad informaron de 588 muertes por covid de unas 600.000 infecciones. Pero una vez que se levantó el confinamiento de la ciudad, el número de muertes en todo el país se mantuvo en cero durante los siguientes seis meses, a pesar de que la cantidad de infecciones llegó a cientos de miles. Luego, a fines de noviembre, Beijing anunció que tres octogenarios habían muerto a causa de condiciones subyacentes con covid-19, justo cuando la ciudad aumentó sus propias restricciones en medio de un brote cada vez mayor.
Según Jin, estas inconsistencias revelan que el método de China para contar las muertes por covid-19 es “totalmente subjetivo”. “Los datos de muerte han sido engañosos desde el principio”, dijo.
Contar las muertes por covid-19 frente a las muertes con covid-19 ha sido un tema de debate en todo el mundo desde el comienzo de la pandemia, dijo Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong.
La mayoría de los países, incluido Estados Unidos, decidieron que es demasiado difícil evaluar cada muerte para saber si el covid-19 fue un factor, y contaron las muertes con covid-19 en sus cifras oficiales de muertes, dijo Cowling.
Pero señaló que el debate sobre cómo contar las muertes por covid-19 se vería eclipsado por un problema mayor en China, a saber, se están realizando muy pocas pruebas de PCR después de que el gobierno revirtió las pruebas masivas.
“Sabemos que ya están ocurriendo muchas, muchas muertes por covid-19. Y esas no se están contando con el método chino o con el método estadounidense, porque no se están haciendo las pruebas”, dijo.
“La reducción sustancial de las pruebas tendría un mayor efecto en las estadísticas de muertes que veremos en los próximos uno o dos meses”.