(CNN) – Pelé, un brasileño nacido en la pobreza y que solía patear una toronja en el estado brasileño de Minas Gerais, terminó su carrera como posiblemente el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos.
Era esa rareza. Al igual que Muhammad Ali, Pelé fue una estrella del deporte, que trascendió en él.
El brasileño trajo alegría y creatividad a un deporte a menudo estancado en la rigidez y personificado el ‘jogo bonito’.
“Pele cambió todo”, escribió el actual internacional brasileño Neymar Jr. después de que se anunciara la muerte de Pelé.
“Convirtió el fútbol en arte, en entretenimiento. Dio voz a los pobres, a los negros y especialmente. Le dio visibilidad a Brasil”, agregó.
El brasileño pasó de deslumbrar a los 17 años, en 1958, a abrirse camino hacia su primera victoria en la Copa del Mundo hasta reclamar el Balón de Oro como jugador de la Copa del Mundo de 1970 e incluso ganó un tercer título mundial. “O Rei” logró casi todo lo posible en la famosa amarilla y azul de Brasil.
Y hubo goles, muchos de ellos.
Pelé anotó 757 goles en 812 partidos oficiales de club y país. Sin embargo, existe desacuerdo sobre cuántos goles marcó en su carrera. Según Reuters, la asociación de fútbol de Brasil y Santos dicen que Pelé anotó 1.283 goles en 1.367 partidos, aunque la FIFA sitúa la cifra en 1.281 goles en 1.366 partidos.
Pero no fue solo la fenomenal cantidad de goles que anotó. Como sugiere Neymar, Pelé también fue un artista en la cancha.
“Así no hubiera usado un pincel o un bolígrafo, sino que simplemente tenía una pelota en los pies”, dijo Don Riddell de CNN Sport.
Pelé, del fútbol a la leyenda
El mundo vio por primera vez a Pelé en la Copa del Mundo de 1958.
“Cuando llegamos a Suecia, nadie sabía lo que era Brasil. Saben de Argentina… Uruguay. Fue una sorpresa para nosotros”, dijo Pelé a CNN en 2016.
A los 17 años y siete meses, Pelé se convirtió en la persona más joven en jugar una Copa del Mundo, un récord que el brasileño mantuvo hasta que Norman Whiteside de Irlanda del Norte tomó ese récord en 1982.
Casi 15 años después de dejar el mundo emocionado en la Copa del Mundo de 1958, Pelé colgó los guayos de la Seleção, legando a su nación el legado como el equipo más exitoso en la historia de la Copa del Mundo y el equipo más temido en el fútbol internacional.
El momento culminante de Pelé para Brasil llegó en la Copa del Mundo de 1970 en México, un torneo idealizado aún más al ser la primera Copa del Mundo transmitida en color.
A lo largo de ese torneo, Pelé abrió un camino de esplendor tecnicolor, un borrón de amarillo y oro, seduciendo y hechizando a los equipos de la oposición.
Sus cuatro goles le valieron el premio al jugador del torneo, coronado por una asistencia al impresionante gol de Carlos Alberto en la final contra Italia.
“Ganamos la Copa del Mundo, y creo que en mi vida en el deporte (ese fue el pináculo), sin duda”, dijo Pelé a CNN.
El defensa italiano Tarcisio Burgnich resumió adecuadamente la genialidad sobrehumana de Pelé: “Me dije a mí mismo antes del partido, está hecho de piel y huesos como todos los demás. Pero estaba equivocado”.
Incluso los momentos en los que Pelé no anotó ayudaron a cimentar su estatus de leyenda, en particular, el increíble bloqueo del portero inglés Gordon Banks al potente cabezazo del brasileño en un partido de la fase de grupos, que se considera la mayor atajada de todos los tiempos.
“Fue una de las mejores atajadas que haya visto, en la vida real y en todos los miles de partidos que he visto desde entonces”, escribió Pelé en una publicación de Facebook de 2019 en homenaje a Banks tras la muerte del portero.
“Cuando eres futbolista, sabes enseguida lo bien que le has pegado al balón. Golpeé ese cabezazo exactamente como esperaba. Exactamente donde quería que fuera. Y estaba listo para celebrar.
“Pero entonces este hombre, Banks, apareció ante mis ojos, como una especie de fantasma azul”, dijo Pelé.
A pesar de jugar todos menos tres años de su carrera en el club con el Santos brasileño, el dinamismo, la majestuosidad con el balón y la letalidad frente a la portería que tuvo Pelé aseguraron que se convirtiera en una de las primeras estrellas negras del fútbol mundial.
Pelé admitió ante CNN en 2015 que tenía mucho interés de Europa para cruzar el Atlántico, pero optó por no hacerlo por lealtad y “amor” por Santos; otra razón más por la que es tan querido en su país natal.
“Antes era una profesión llena de amor, ahora es sólo una profesión”, dijo Pelé.
“No hay ese amor de jugar para mi club, jugar para mi país. Claramente, un futbolista necesita vivir del juego. Es diferente a mi época”.
Lidiando con la presión
Tal fue su impacto como futbolista, que Pelé también se convirtió en el símbolo de un nuevo país, según un reciente documental de Neflix.
“Para hacer frente a eso, creo que crea este personaje de Pelé, alguien que casi renuncia a su propia identidad para convertirse esencialmente en Brasil”, dijo a CNN Ben Nicholas, codirector del documental sobre la vida del brasileño.
Además de asumir la carga de las aspiraciones de un país en el escenario mundial, la ascensión del ejército brasileño en 1964 que mostró interés en el fútbol como una estrategia táctica y política —en particular, apuntando a la Copa del Mundo de 1970 como un “asunto de gobierno”— presentó un problema para el apolítico Pelé, según el documental de Netflix.
“Hay una línea muy reveladora al final de la película”, dijo el otro director del documental, David Tryhorn, “en la que esperas que Pelé nos dé tal vez un ‘Peléismo’, en la que hablaría habla de alegría y felicidad, pero en realidad habla de ‘alivio’”.
El debate de quién es el mejor futbolista de todos los tiempos continuará hasta el final de los tiempos: ¿Es Pelé? ¿Diego Maradona? ¿Lionel Messi o Cristiano Ronaldo?
Pero, el amor y la adoración puros de Brasil por Pelé no se pueden igualar y se extiende más allá de un excelente futbolista, sino de un tótem para una nación.