(CNN) – Desde que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, les ordenó a sus tropas que invadieran Ucrania, una pregunta ha preocupado a los gobiernos europeos más que casi cualquier otra: ¿qué sucede si Moscú corta el gas?
La amenaza de cortar el suministro de gas ruso a los países europeos, muchos de los cuales han dependido de él durante años para calentar sus hogares y alimentar sus fábricas, era una carta de triunfo que Putin podía jugar si la guerra que comenzó en febrero pasado se prolongaba por mucho tiempo hasta el frío invierno.
Los ciudadanos de países que no estaban directamente en guerra con Rusia podrían preguntarse, cuando el frío comenzó a hacer daño, por qué sacrificaron su comodidad y sustento en nombre de Ucrania. Se pensaba que líderes nacionales, sintiendo la presión interna, podrían hacer campaña para que se suavicen las sanciones o para que se negocie la paz en términos favorables a Moscú.
“Hay una opinión tradicional en Rusia de que uno de sus mejores activos en la guerra es el invierno en general”, explicó Keir Giles, miembro consultor sénior del centro de estudios Chatham House.
“En este caso, Rusia buscó aprovechar el invierno para aumentar el poder de otra herramienta en su caja: las armas energéticas. Rusia contaba con una congelación invernal para que Europa recuperara el sentido y convenciera a los públicos de todo el continente de que el apoyo a Ucrania no valía la pena en sus billeteras”, agrega Giles.
Pero ese largo escalofrío aún no ha pasado. Europa Occidental y Central han disfrutado de un invierno más suave de lo esperado, lo que, junto con un impulso coordinado para reducir el consumo de gas, le ha quitado una de las mayores monedas de cambio de las manos a Putin.
A medida que avanzamos hacia 2023, los gobiernos europeos ahora tienen una ventana de oportunidad para poner sus ideas y planes en orden y reducir la dependencia del gas ruso antes de que llegue otro invierno. Si lo hacen, podrían desempeñar un papel crucial en el mantenimiento del frente unido de Occidente a medida que avanza la guerra.
Entonces, ¿cuánto dura esta ventana y qué medidas a corto plazo se pueden tomar para aprovecharla al máximo?
Lo que debería venir en los próximos meses para Rusia y Ucrania
Adam Bell, exfuncionario de energía del gobierno del Reino Unido, dice que el cálido invierno efectivamente “ha comprado a Europa un año. Un diciembre y enero más fríos se habrían comido gran parte de las reservas de gas de Europa, lo que podría haber provocado una escasez física de moléculas”.
Advierte, sin embargo, que simplemente almacenar gasolina no es suficiente. “Hay que trabajar más en eficiencia. Los hogares y las empresas necesitan edificios que desperdicien menos energía a través del aislamiento. Las empresas necesitan cambiar los procesos de fabricación lejos del gas natural”.
Los críticos acusan a los gobiernos europeos de centrarse demasiado en controlar el precio inmediato del gas, en lugar de invertir en medidas a más largo plazo como la eficiencia y las energías renovables.
“Existe un instinto político comprensible para aliviar el precio porque aborda directamente las preocupaciones de costos de los hogares y las empresas. Pero abaratar el gas elimina el incentivo para reducir el consumo general”, dice Milan Elkerbout, investigador del Centro de Estudios de Política Europea.
“Los políticos tienden a pensar en la eficiencia energética como un proyecto a largo plazo. En parte, esto se debe a la escasez de materiales como el aislamiento y la escasez de trabajadores calificados. Pero incluso las pequeñas medidas de eficiencia que se toman a corto plazo pueden contribuir a un gran cambio general en el consumo”, añade Elkerbout.
A mediano plazo, Europa tiene ahora la oportunidad de implementar algunos de los cambios en sus hábitos de consumo de energía que han resultado políticamente difíciles. La objeción a las fuentes renovables, como los parques eólicos terrestres, y las críticas al precio de las políticas de cero emisiones netas se han visto bajo una nueva luz, ahora que los costos reales y la inestabilidad que conlleva el gas importado son más evidentes.
“Los gobiernos podrían hacer más para incentivar y acelerar el desarrollo de fuentes renovables de energía”, dice John Springford, subdirector del Centro para la Reforma Europea. “Un gran paso sería dar luz verde a la energía eólica terrestre. También sería prudente que los gobiernos crearan capacidad de almacenamiento de gas natural licuado (GNL), lo que puede ocurrir con bastante rapidez y reduce directamente la necesidad de gas ruso”.
Si los países europeos aprovecharán o no esta breve oportunidad para reforzar su seguridad energética es otra cuestión completamente diferente.
“La vulnerabilidad de Europa que quedó repentinamente expuesta existía debido a una complacencia de larga data por parte de las potencias occidentales”, dice Giles.
“Europa occidental no había estado dispuesta a escuchar a los estados de primera línea que advirtieron sobre las intenciones del régimen ruso y entendieron que una energía más cara era un precio que valía la pena pagar a cambio de no ser vulnerable a la presión rusa. Esta complacencia dejó a Rusia con múltiples objetivos abiertos en las principales capitales de Europa occidental, sobre todo en Alemania”, añade.
¿Habrá un regreso de Europa al carbón?
Por absurdo que suene mientras sigan cayendo bombas sobre Ucrania, no está descartado volver a la vieja autocomplacencia y fracasar a la hora de apuntalar la independencia energética de Europa.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) dijo en diciembre que la demanda mundial de carbón, el más contaminante de todos los combustibles fósiles, alcanzó un récord en 2022 en medio de la crisis energética provocada por la guerra de Rusia. Apenas un año después de que los países acordaran reducir gradualmente el uso de carbón en la conferencia climática de las Naciones Unidas en Glasgow, Europa volvió a encender algunas de sus centrales eléctricas de carbón recientemente cerradas.
La AIE dijo que, si bien el aumento en el consumo de carbón fue relativamente modesto en la mayoría de los países europeos, Alemania vio un retroceso de una “escala significativa”.
Históricamente, las naciones europeas han sido reacias a fusionar sus políticas y mercados energéticos. Las razones de esto van desde el puro interés propio (¿Por qué un país debería beneficiarse del almacenamiento de otro?) hasta el control de los mercados (por ejemplo, ¿por qué el GNL más barato de España debería socavar la energía nuclear francesa?)
E incluso si surgiera el apetito político para algún tipo de política y mercado energético común, sería extremadamente difícil de administrar de forma centralizada, ya que las naciones individuales inevitablemente competirían por los recursos y los subsidios financieros.
Eso es lo que hace que esta ventana actual sea tan importante. Si bien la lucha activa continúa, es vital que sirva como recordatorio de que si no se actúa ahora, el próximo invierno podría convertirse en un desastre de sonambulismo. Y una crisis energética autoinfligida devolvería a Putin el poder que le fue negado por pura suerte y un clima inusualmente cálido.