Nota del editor: este artículo contiene videos y descripciones de violencia perturbadores.
(CNN) – Semanas después de que los agentes de policía de Memphis maltrataran a Tyre Nichols, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de la ciudad están siendo elogiados por su investigación inusualmente rápida y su transparencia en comparación con casos similares en otras ciudades de Estados Unidos.
Cinco exagentes fueron acusados el jueves pasado de cargos de homicidio intencional sin premeditación y secuestro. Un día después, los funcionarios publicaron la cámara corporal de la policía y las imágenes de vigilancia de la calle del encuentro mortal después de una parada de tráfico el 7 de enero.
“Si observamos algunos incidentes pasados en nuestro país, se han cometido algunos errores”, dijo Ron Johnson, excapitán de la Patrulla de Caminos del estado de Missouri, refiriéndose al manejo de casos anteriores de brutalidad policial. “Creo que se han hecho muchas cosas bien” en este caso.
“Hace un año, hace dos años, no hubiéramos visto algunas de las cosas que estamos viendo aquí”, dijo Johnson sobre el manejo de la muerte de Nichols por parte de la policía de Memphis.
La policía y analistas legales señalan las acciones de Memphis como un nuevo ejemplo de cómo mantener la confianza en la comunidad después de encuentros fatales con la policía.
“Estamos en una nueva era de rendición de cuentas”, dijo Joey Jackson, analista legal de CNN, y señaló como punto positivo la proliferación de cámaras corporales policiales, teléfonos celulares y videos de vigilancia que capturan la violencia de los agentes. “Cuanto más tenemos estos casos que son captados por cámaras, más indignado está el público, más demanda hay de rendición de cuentas”.
Esto es lo que los agentes del orden de Memphis acertaron en los días transcurridos desde la golpiza que condujo a la muerte de Nichols, según los expertos.
“Se han hecho muchas cosas bien” en relación al caso Nichols
El incidente que reavivó las tensiones a fuego lento por los encuentros policiales fatales con hombres negros comenzó cuando Nichols, de 29 años, fue detenido la noche del 7 de enero por presunta conducción imprudente, según el Departamento de Policía de Memphis.
La policía inicialmente emitió una declaración un tanto vaga sobre un “enfrentamiento” entre los agentes y el conductor, luego identificado como Nichols, quien luego huyó a pie. Los agentes alcanzaron al hombre y “otro enfrentamiento” resultó en el arresto de Nichols, dijo la Policía.
Una ambulancia llegó al lugar después de que Nichols se quejara de dificultad para respirar, según la policía. Fue trasladado a un hospital cercano en estado crítico. Tres días después, la Oficina de Investigación de Tennessee anunció que Nichols había muerto a causa de las heridas sufridas en el “incidente de uso de la fuerza” con los agentes, según el comunicado.
Las autoridades no han publicado el informe de la autopsia de Nichols.
Los resultados preliminares de una autopsia encargada por los abogados de la familia de Nichols indicaron que sufrió “un sangrado extenso causado por una fuerte golpiza”, dijo esta semana el abogado de la familia, Benjamin Crump.
El informe completo de la autopsia independiente aún no está listo, dijo Crump a CNN.
Después del incidente, los cinco agentes fueron relevados de sus funciones, un procedimiento estándar del departamento mientras se investigaba el uso de la fuerza, dijo la Policía. La Oficina de Investigación de Tennessee y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Shelby se alistaron para investigar.
El 15 de enero, al notar la gravedad de la conducta de los agentes durante la detención, la jefa de policía de Memphis, Cerelyn “CJ” Davis, prometió “acción inmediata y apropiada”. El departamento estaba “notificando a los agentes involucrados”, dijo.
Tres días después, el Departamento de Justicia de EE.UU. dijo que se abrió una investigación de derechos civiles sobre la muerte de Nichols.
“Ahora estamos mirando a los policías a través de un prisma diferente y cuando los policías no actúan, cuando ellos permiten que un evento suceda durante cuatro, cinco, diez minutos, entonces tal vez deberían ser responsables ante un estándar aún más alto”, dijo Mark O’Mara, abogado defensor penal y exfiscal, el sábado. “Así que estamos en una nueva era, creo, de ver el comportamiento policial bajo un ojo diferente hacia un posible enjuiciamiento”.
Protestas en su mayoría pacíficas después de la publicación del video
Veinte días después de la parada de tráfico de Nichols, los funcionarios de Memphis publicaron el video.
Esperaron hasta las 7:00 pm del viernes para hacer públicas las agonizantes imágenes del encuentro fatal de Nichols con los policías, lo que permitió que políticos locales, activistas y la familia de Nichols hicieran súplicas por la calma en la comunidad.
“Lo último que quieres hacer es tomar un evento de alta tensión y luego agregar algo que va a aumentar la tensión… un viernes por la noche sabiendo que las personas no tienen que estar en el trabajo por la mañana y tienen todo el fin de semana por delante”, dijo el analista de aplicación de la ley de CNN, John Miller.
Pero, dijo Miller, la demora permitió a las autoridades mostrarle al público que “las ruedas de la justicia están girando y girando relativamente rápido”. El tiempo adicional también permitió a los funcionarios “unir a la comunidad de fe en Memphis, la voz de la familia y los abogados de la familia, y los contactos clave de la comunidad” para pedir calma.
Horas antes de la publicación del video, el jefe de policía de Memphis trató de preparar a la comunidad y dijo que las imágenes mostrarían “actos que desafían a la humanidad”.
Aún así, las autoridades se prepararon para posibles disturbios civiles.
Los departamentos de Policía de todo el país, incluidos Los Ángeles, Atlanta, Minneapolis, Nashville y Nueva York, dijeron que estaban monitoreando los eventos o que ya tenían planes en caso de protestas.
“Hemos observado muchos de estos casos en los últimos años”, dijo Martin. “Y cuando (las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley) se presentan y cuando son transparentes y brindan información a la comunidad, generalmente vemos una respuesta muy pacífica”.
Manifestantes en su mayoría pacíficos en Memphis tomaron la Interestatal 55 el viernes por la noche después de que los videos se publicaron en línea, bloqueando ambos carriles del puente de la carretera que conecta la ciudad del oeste de Tennessee con Arkansas. No hubo arrestos.
El video genera preguntas sin respuesta
En el video, Nichols gritó llamando a su madre y los agentes lo golpearon varias veces, incluidos puñetazos en la cara mientras sus manos estaban sujetas. “¡Mamá!” Nichols gritó angustiado. En un momento, se ve a los agentes golpeándolo al menos nueve veces sin provocación visible.
Aunque los paramédicos llegaron minutos después de que los agentes se retiraran, parecía que Nichols se quedó varias veces en el pavimento sin ayuda antes de que apareciera una ambulancia.
Las imágenes sorprendieron a los expertos en la aplicación de la ley. Funcionarios de todo el país expresaron su indignación, incluido el presidente Joe Biden, quien dijo que era “otro doloroso recordatorio del profundo miedo y trauma, el dolor y el agotamiento que los estadounidenses negros y morenos experimentan todos los días”.
Los cinco expolicías acusados en la golpiza fatal de Nichols eran miembros de una unidad creada recientemente que abordó el aumento de la delincuencia en la ciudad. Lanzada en 2021, la unidad SCORPION (Operación de Delitos Callejeros para Restaurar la Paz en Nuestros Vecindarios) fue anunciada como una respuesta directa a los peores delitos de la ciudad, enfocándose en homicidios, robos, agresiones y otros delitos graves.
El sábado, el Departamento de Policía de Memphis dijo que había desactivado permanentemente la unidad después de “escuchar atentamente a la familia de Tyre Nichols, a los líderes comunitarios y a los agentes no involucrados que han realizado un trabajo de calidad en sus asignaciones.
“Los agentes actualmente asignados a la unidad están de acuerdo sin reservas con este próximo paso”, dijo el Departamento de Policía de Memphis en un comunicado.
“Si bien las acciones atroces de unos pocos arrojan una nube de deshonra sobre el título SCORPION, es imperativo que nosotros, el Departamento de Policía de Memphis, tomemos medidas proactivas en el proceso de curación de todos los afectados. El Departamento de Policía de Memphis sigue comprometido a servir a nuestra comunidad y a tomar todas las medidas posibles para reconstruir la confianza que se ha visto afectada negativamente por la muerte del Sr. Tyre Nichols”.
Cheryl Dorsey, sargento jubilado del Departamento de Policía de Los Ángeles, dijo que las imágenes del encuentro fatal de Nichols han dejado muchas preguntas sin respuesta sobre lo que hizo el Departamento de Policía de Memphis para evitar la tragedia.
“Todo esto se pudo prevenir”, le dijo a CNN el sábado. “Tienes agentes que son jóvenes en el trabajo, sin supervisión y haciendo lo que hacen regularmente. Esto no era algo que no estuvieran acostumbrados a hacer”.
El presidente del consejo de la ciudad de Memphis, Martavius Jones, se emocionó después de ver el video y le dijo a CNN que, a pesar del cambio positivo en el manejo de los casos de brutalidad, se necesita hacer mucho más.
“Es la cultura de la policía que dice que cuando tienes un automovilista negro, podemos tratarlo de cualquier forma”, dijo.
“Solo tenemos que cambiar la cultura… Tenemos que responsabilizar a la gente. Tenemos que dejar que el legado del Sr. Nichols sea que habrá una reforma policial no solo aquí en Memphis sino en este país”.
Mark Morales, Shimon Prokupecz, Don Lemon, Jamiel Lynch, Jason Hanna, Elizabeth Hartfield, Travis Caldwell, Sara Sidner, Andi Babineau, Nick Valencia y Chandelis Duster de CNN contribuyeron a este informe.