(CNN) – El devastador terremoto que sacudió Turquía y Siria este lunes ha causado la muerte de más de 15.000 personas y deja decenas de miles de heridos.
Miles de edificios se derrumbaron en los dos países y las agencias de ayuda advierten sobre repercusiones “catastróficas” en el noroeste de Siria, donde millones de personas vulnerables y desplazadas ya dependían de la ayuda humanitaria.
La comunidad internacional está ofreciendo ayuda en las operaciones de búsqueda y recuperación. Mientras tanto, las agencias han advertido que las víctimas mortales de la catástrofe podrían aumentar considerablemente.
Esto es lo que sabemos sobre el terremoto y por qué fue tan letal.
¿Dónde ocurrió el terremoto?
Uno de los terremotos más potentes en Medio Oriente en un siglo sacudió a los residentes de su letargo en la madrugada del lunes, alrededor de las 4 a.m., hora local. El sismo se produjo a 23 kilómetros al este de Nurdagi, en la provincia turca de Gaziantep, a una profundidad de 24,1 kilómetros, según informó el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Una serie de réplicas reverberó por todo Medio Oriente en las horas inmediatamente posteriores al incidente inicial.
Una réplica de magnitud 6,7 se produjo 11 minutos después del primer sismo, pero el mayor temblor, de magnitud 7,5, se produjo unas nueve horas más tarde, a las 13:24, según el USGS.
La réplica de magnitud 7,5, que se produjo a unos 95 kilómetros al norte del terremoto inicial, es la más fuerte de las más de 100 que se han registrado hasta ahora.
Los equipos de rescate luchan contra el tiempo y los elementos para sacar a los supervivientes de entre los escombros a ambos lados de la frontera. Más de 5.700 edificios se han derrumbado en Turquía, según la agencia de catástrofes del país.
El terremoto de este lunes fue también uno de los más fuertes que ha sufrido Turquía en el último siglo: un terremoto de magnitud 7,8 sacudió el este del país en 1939 y causó más de 30.000 muertos, según el USGS.
¿Por qué se producen los terremotos?
Los terremotos se producen en todos los continentes del mundo, desde las cumbres más altas del Himalaya hasta los valles más bajos, como el mar Muerto, pasando por las regiones más frías de la Antártida. Sin embargo, la distribución de estos sismos no es aleatoria.
El USGS describe un terremoto como “la sacudida del suelo causada por un deslizamiento repentino en una falla. Las tensiones en la capa exterior de la tierra empujan los lados de la falla entre sí. La tensión se acumula y las rocas se deslizan repentinamente, liberando energía en ondas que viajan a través de la corteza terrestre y causan las sacudidas que sentimos durante un terremoto”.
Los terremotos se miden con sismógrafos, que registran las ondas sísmicas que recorren la Tierra tras un movimiento telúrico.
Los científicos utilizaron la escala de Richter durante muchos años, pero ahora siguen en gran medida la escala de intensidad de Mercalli modificada, que según el Servicio Geológico de EE.UU. es una medida más precisa de la magnitud, según el USGS.
La escala Richter mide la magnitud, mientras que la escala MMI mide la intensidad.
¿Cuán fuerte es un terremoto de magnitud 7,8?
La potencia de un terremoto se conoce como magnitud. La intensidad de la sacudida puede variar en función de la geografía y topografía locales y de la profundidad del sismo. En la escala de magnitud, cada aumento de un número entero se traduce en 32 veces más energía.
En esta ocasión, las sacudidas del terremoto de magnitud 7,8 en el sur de Turquía pudieron sentirse hasta Israel y Líbano, a cientos de kilómetros de distancia.
Turquía no es ajena a los terremotos fuertes, ya que está situada a lo largo de los límites de las placas tectónicas.
Siete sismos de magnitud 7,0 o superior han sacudido el país en los últimos 25 años, pero el de este lunes fue uno de los más potentes.
También es el terremoto más fuerte que ha sacudido cualquier parte del mundo desde que un temblor de magnitud 8,1 sacudió una región cercana a las islas Sandwich del Sur, en el sur del océano Atlántico, en 2021, aunque la remota ubicación de aquel incidente provocó pocos daños.
Karl Lang, profesor asistente en la Escuela de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad Georgia Tech, dijo a CNN que el área afectada por el terremoto de este lunes es propensa a la actividad sísmica.
“Es una zona sismogénica. Es una zona de fallas muy grande, pero este es un terremoto más grande de lo que han experimentado en cualquier momento en la memoria reciente”, dijo Lang.
“La magnitud de la sacudida que se siente en la superficie depende tanto de la cantidad de energía liberada, del tamaño del terremoto, como de la distancia a la que se libera esa energía bajo la superficie. Así que si está muy cerca de la superficie, si es un terremoto poco profundo, puede ser muy peligroso”.
¿Por qué hay tantos terremotos en Turquía?
El meteorólogo de CNN y experto en tiempo severo Chad Myers dijo: “siempre hablamos del epicentro, pero en este caso deberíamos hablar de la epilínea”.
Dos enormes placas tectónicas, la Arábiga y la Euroasiática, se encuentran bajo las provincias del sureste de Turquía. A lo largo de esta falla, “la tierra se deslizó a unos 160 kilómetros de un lado a otro”, continuó Myers.
Los sismólogos se refieren a este fenómeno como “deslizamiento de golpe”, “cuando las placas se tocan y, de repente, se deslizan lateralmente”, explica Myers.
Esto no es como el Anillo de Fuego, que se extiende a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos. En esta zona, los terremotos y tsunamis suelen deberse a la subducción, es decir, al deslizamiento de una placa por debajo de otra.
Pero en un “deslizamiento de golpe”, las placas se mueven horizontalmente, en lugar de verticalmente. “Eso es importante porque las construcciones no quieren ir de un lado a otro. Y entonces las ondas secundarias también empiezan a ir hacia delante y hacia atrás”, añade Myers.
Debido a la naturaleza de este evento sísmico, las réplicas podrían durar “semanas y meses”, según la meteoróloga de CNN Karen Maginnis.
¿Cómo se compara este terremoto a nivel mundial?
En comparación con otros grandes terremotos en todo el mundo, el terremoto y tsunami de Japón de 2011, en el que murieron o desaparecieron más de 22.000 personas, registró una magnitud de 9,1.
Aquel incidente dejó a su paso una destrucción generalizada después de que muros de agua engulleran ciudades enteras, arrastraran casas hasta las autopistas y provocaran el peor desastre nuclear registrado en el país.
Un año antes, en 2010, se calcula que un terremoto de magnitud 7,0 en Haití causó entre 220.000 y 300.000 muertos.
Otras 300.000 personas resultaron heridas y millones fueron desplazadas.
En 2004, un terremoto de magnitud 9,1 sacudió la costa de Sumatra, Indonesia y provocó un tsunami que dejó 227.898 muertos o desaparecidos.
El terremoto más fuerte registrado fue de magnitud 9,5 en Chile en 1960, según el USGS.
¿Por qué fue tan letal?
Varios factores han contribuido a que este terremoto haya sido tan mortífero. Uno de ellos es la hora del día en que se produjo. Como el sismo se produjo de madrugada, muchas personas estaban en sus camas cuando ocurrió, y ahora están atrapadas bajo los escombros de sus casas.
Además, con un sistema meteorológico frío y húmedo moviéndose por la región, las malas condiciones han hecho que los esfuerzos de rescate y recuperación a ambos lados de la frontera sean significativamente más difíciles.
Las temperaturas ya son muy bajas, pero se espera que este miércoles caigan varios grados bajo cero.
Una zona de bajas presiones se cierne actualmente sobre Turquía y Siria. Según Britley Ritz, meteorólogo jefa de CNN, cuando se aleje, traerá “aire mucho más frío” desde el centro de Turquía.
Se prevé una temperatura de -4 °C en Gaziantep y de -2 °C en Alepo este miércoles por la mañana. Para el jueves, la previsión desciende aún más, hasta -6 y -4 °C respectivamente.
Las condiciones ya han dificultado el acceso de los equipos de ayuda a la zona afectada, declaró el ministro de Sanidad de Turquía, Fahrettin Koca, quien añadió que los helicópteros no pudieron despegar este lunes debido al mal tiempo.
A pesar de las condiciones, las autoridades han pedido a los residentes que abandonen los edificios por su propia seguridad ante la posibilidad de nuevas réplicas.
Con tantos daños en ambos países, son muchos los que empiezan a preguntarse por el papel que la infraestructura de los edificios locales podría haber desempeñado en la tragedia.
Kishor Jaiswal, ingeniero estructural del USGS, declaró este martes a CNN que Turquía ha sufrido terremotos importantes en el pasado, como el de 1999, que sacudió el suroeste del país y terminó con la vida de más de 14.000 personas.
Según Jaiswal, muchas zonas de Turquía han sido designadas zonas de alto riesgo sísmico y, como tales, las normas de edificación de la región establecen que los proyectos de construcción deben resistir este tipo de eventos y, en la mayoría de los casos, evitar derrumbes catastróficos, si se hacen correctamente.
Pero no todos los edificios se han construido de acuerdo con las modernas normas sísmicas turcas, afirma Jaiswal.
Las deficiencias en el diseño y la construcción, sobre todo en los edificios más antiguos, hacen que muchos no puedan soportar la gravedad de las sacudidas.
“Si no se diseñan estas estructuras para la intensidad sísmica a la que pueden enfrentarse en su vida de diseño, estas estructuras pueden no funcionar bien”, dijo Jaiswal.
También advirtió que muchas de las estructuras que quedan en pie podrían “debilitarse significativamente a causa de esos dos fuertes terremotos que ya hemos presenciado. Todavía hay una pequeña posibilidad de que se produzca una réplica lo bastante fuerte como para derribar esas estructuras deterioradas. Así que durante esta actividad de réplicas, la gente debe tener mucho cuidado al acceder a esas estructuras debilitadas para estas labores de rescate”.
Cómo puedes ayudar
Cientos de miles de refugiados sirios, ya desplazados por la guerra civil en su país de origen, están asentados en las regiones de Turquía más afectadas por el terremoto de este lunes.
Turquía acoge a más de 3,6 millones de refugiados sirios, según datos de Human Rights Watch. Muchos de estos refugiados están asentados a lo largo de la frontera turco-siria. Las provincias de Hatay, Gaziantep y Sanliurfa albergan cada una a más de 300.000 sirios, según datos del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados.
Otras provincias vecinas también albergan a cientos de miles de refugiados más, que han huido de su país de origen desde el inicio del conflicto sirio en 2011.
Tras el desastre, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC, por sus siglas en inglés) dijo que estaba “lanzando asistencia inmediata en efectivo” de su Fondo de Emergencia para la Respuesta a Desastres para ayudar a los esfuerzos de socorro en ambos países.