(CNN) – La gripe aviar ha infectado a un número récord de aves y algunos mamíferos en Estados Unidos, y los científicos están vigilando de cerca.
El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo el jueves pasado que el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, pero agregó que “no podemos asumir que seguirá siendo así”.
Al igual que con el coronavirus que causa el covid-19, que se cree que comenzó en los animales antes de propagarse a los humanos, algunos virus animales pueden mutar, saltar entre especies para enfermar a los humanos y propagarse rápidamente por todo el mundo.
Pero la influenza aviar altamente patógena no es el covid-19. Los científicos aseguran al público que, con algunas raras excepciones, el virus no ha dado el salto a los humanos a una escala lo suficientemente grande como para desencadenar un brote.
Sin embargo, ha ido mucho más allá de las aves, y su reciente propagación entre miembros de una especie separada tiene a algunos expertos preocupados por la forma en que el virus está cambiando.
¿Qué es la gripe aviar?
La gripe aviar es un virus de influenza tipo A que se originó en las aves. La versión que predominantemente está causando problemas en las Américas y Europa se llama H5N1. Hay varios subtipos, y los virus de la gripe aviar H5N1 comúnmente en circulación ahora son genéticamente diferentes de las versiones anteriores del virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., CDC.
Desde fines de 2022, los científicos han detectado este virus en más de 100 especies de aves silvestres como patos, gaviotas, gansos, halcones y búhos en Estados Unidos.
A nivel mundial, esta cepa del virus ha existido por mucho más tiempo, dijo Richard Webby, investigador de enfermedades infecciosas en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, y director del Centro Colaborador de Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y Aves de la OMS.
“Vimos una especie de tatarabuelo del virus a fines de la década de 1990 en el sudeste asiático, y hemos estado siguiendo su evolución y cambio desde entonces”, dijo Webby.
Para la década de 2000, se había extendido a partes de Europa y África y luego llegó al resto del mundo a través de aves migratorias infectadas. Llegó a las Américas más recientemente, dijo Webby.
La primera infección con esta versión del virus se informó en aves silvestres en Estados Unidos en enero de 2022, según los CDC. El mes siguiente, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció un brote entre pavos en una instalación comercial.
Los estudios han demostrado que la gripe aviar se puede contagiar a los pájaros cantores, pero los que normalmente se juntan en los comederos, como los cardenales, los gorriones o los arrendajos azules, y los que se pueden ver en la calle, como las palomas o los cuervos, normalmente no transmiten el virus de la gripe aviar, lo que sería una amenaza para los humanos, según los CDC.
Los patos y los gansos pueden portar el virus sin parecer enfermos. Las aves de corral no siempre tienen tanta suerte.
La influenza aviar altamente patógena conlleva “tasas de mortalidad muy altas” entre pollos y pavos. La enfermedad puede afectar múltiples órganos internos y causar la muerte del 90% al 100% de los pollos dentro de las 48 horas posteriores a la infección, según los CDC.
Debido a que puede propagarse rápidamente, los granjeros generalmente tienen que sacrificar las aves no infectadas junto con las infectadas para evitar un brote más amplio. Se considera una de las mayores amenazas conocidas para las aves domésticas.
Hasta el miércoles 8 de febrero, se habían detectado 6.111 casos en aves silvestres en los 50 estados, dice el USDA. El virus ha afectado a más de 58,3 millones de aves de corral en 47 estados, según los CDC.
El gran volumen de casos significa que el virus tiene más posibilidades de propagarse a otras especies, dicen los expertos.
Más animales se están enfermando
La gripe aviar se propaga a través de cosas como las heces y la saliva. También se puede propagar a través del contacto con una superficie contaminada.
El virus ha infectado a muchos mamíferos en Estados Unidos, principalmente en el oeste y el medio oeste, como parte del último brote.
En Alaska se han reportado casos entre osos y zorros, según el USDA. El virus también se encontró en un gato montés en California, una mofeta en Colorado, un mapache en Washington, zarigüeyas en Illinois e Iowa, un león de montaña y un oso pardo en Nebraska, focas en Maine e incluso un delfín nariz de botella en Florida.
En total, 17 especies que no son aves han sido infectadas en 20 estados.
Los científicos dicen que todos esos mamíferos enfermos probablemente contrajeron el virus cuando comieron o interactuaron con aves infectadas.
Pero en un desarrollo preocupante el otoño pasado, el virus pareció propagarse entre mamíferos, quizás por primera vez, en una granja de visones en España, según un estudio publicado en la revista Eurosurveillance.
Al visón le sangró la nariz, desarrolló temblores, perdió el apetito y parecía deprimido, dijeron los científicos, y tuvieron que matarlo para mantener la amenaza bajo control.
El virus no se propagó a los humanos que trabajaban en la granja de visones, pero lo que preocupaba a los científicos eran las múltiples mutaciones encontradas en el virus que lo diferenciaban de las secuencias encontradas en las aves. Una mutación mejoró su replicación en mamíferos, aunque no está claro si la mutación estaba en el virus antes de que llegara a la granja.
“Pero es cuando comienza a propagarse de un mamífero al siguiente mamífero, es en esos ambientes donde pensamos que es más probable que detecte estos cambios que nos permiten cambiar de huésped, y es por eso que es preocúpate”, dijo Webby.
Un puñado de casos humanos
Ha habido menos de 10 casos conocidos de gripe aviar en humanos desde diciembre de 2021, y ninguno proviene de la transmisión de persona a persona, dicen los CDC.
El caso estadounidense más reciente fue el de una persona en Colorado que se enfermó después de sacrificar aves infectadas en abril. La persona informó estar cansada durante unos días. Fueron aislados y tratados con un antiviral, según los CDC.
La agencia dijo en ese momento que la amenaza a la salud pública seguía siendo baja, pero instó a las personas que tuvieron algún tipo de exposición a las aves a tomar precauciones.
“Las personas que por lo general se enferman son de esas personas que tienen interacciones muy intensas con la vida silvestre, ya sea viva o muerta”, dijo el Dr. W. Ian Lipkin, director del Centro de Infección e Inmunidad y profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública John Snow Mailman de la Universidad de Columbia. “No diría que hay otra pandemia sobre nosotros, porque no lo es.
“Lo que debemos hacer en este momento es observar muy de cerca la forma en que esto se propaga. Necesitamos contenerlo en las granjas y la vida silvestre lo mejor que podamos”, agregó.
Cómo mantenerse a salvo de la gripe aviar
Aunque la amenaza para las personas es baja, los CDC sugieren evitar el contacto directo con las aves silvestres.
Webby dice que si necesita manipular un pájaro muerto, como sacarlo de un comedero, debes usar guantes y una máscara. Siempre lavarte las manos después de tocar aves o comederos.
Es seguro comer aves y huevos que se manipulen y cocinen adecuadamente, dicen los CDC. La gripe aviar no es una enfermedad transmitida por los alimentos, y la industria avícola es monitoreada de cerca y tiene estrictos estándares de salud que incluyen el monitoreo y control de la gripe aviar.
Siempre cocina las aves y los huevos a 73 grados centígrados, una temperatura que mata las bacterias y los virus, incluida la gripe aviar.
En el caso altamente improbable de que alguien se enferme, los CDC recomiendan recibir tratamiento de inmediato. La mayoría de las infecciones de gripe aviar se pueden tratar con los medicamentos antivirales contra la gripe actualmente disponibles, dice la agencia.
El gobierno de Estados Unidos también tiene una reserva de vacunas, incluso contra los virus de la gripe aviar, que podrían usarse si esta gripe se contagiara fácilmente de persona a persona, dicen los CDC.
“Las posibilidades de que pueda contraer gripe aviar no son nulas, y cualquier cosa que pueda hacer para reducir aún más ese riesgo es algo bueno”, dijo Webby. “Pero probablemente puede que tengas que trabajar duro para que te infectes con este virus”.