(CNN) – El tren de carga de 100 vagones que se descarriló el 3 de febrero en East Palestine, Ohio, transportaba materiales peligrosos como cloruro de vinilo, éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo, dijo la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés).
Cinco de los camiones cisterna del tren que descarriló transportaban cloruro de vinilo líquido, que es extremadamente combustible. Se realizó una quema controlada para mitigar el peligro y funcionó.
Las autoridades aseguraron a los residentes que cualquier peligro inmediato había pasado cuando levantaron la orden de evacuación para los residentes de East Palestine. Las lecturas de aire en tiempo real, que utilizan instrumentos portátiles para detectar en general clases de contaminantes como compuestos orgánicos volátiles, mostraron que la calidad del aire cerca del sitio se encontraba dentro de los límites normales.
Hasta este momento, los funcionarios han estado buscando grandes amenazas inmediatas: explosiones o niveles químicos que podrían enfermar gravemente a alguien. Pero la limpieza y el monitoreo del sitio podrían llevar años, dijo un funcionario de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio.
Aunque el riesgo de explosión ya pasó, las personas que viven en East Palestine quieren saber sobre las amenazas químicas que podrían persistir.
Peces y ranas han muerto en los arroyos locales. La gente ha informado sobre pollos muertos y ha compartido fotos de perros y zorros muertos en las redes sociales. Dicen que huelen olores químicos por la ciudad.
Los principales químicos derramados en Ohio
Cuando se les preguntó en una sesión informativa sobre qué se derramó exactamente, los representantes de Norfolk Southern mencionaron:
- acrilato de butilo
- cloruro de vinilo
- una pequeña cantidad de aceite lubricante no peligroso
¿Qué son y qué peligro representan los productos químicos?
El acrilato de butilo es un líquido transparente e incoloro con un olor fuerte y afrutado que se usa para fabricar plásticos y pinturas. Es posible inhalarlo, ingerirlo o absorberlo a través de la piel. Irrita los ojos, la piel y los pulmones y puede causar dificultad para respirar, según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional. La exposición repetida puede provocar daño pulmonar.
Aunque el acrilato de butilo se mezcla fácilmente con el agua y se mueve rápidamente por el medio ambiente, no es especialmente tóxico para los humanos, dijo Richard Peltier, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts en Amherst.
El cloruro de vinilo, que se usa para fabricar tuberías de PVC, puede causar mareos, somnolencia y dolores de cabeza. También se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer en el hígado, el cerebro, los pulmones y la sangre.
El cloruro de vinilo es muy tóxico y muy persistente en el medio ambiente, y puede formar algunos subproductos de combustión realmente terribles, dijo Peltier.
Un portavoz de Norfolk Southern reconoció pero no respondió a la solicitud de CNN de obtener más información sobre la cantidad de estos químicos que se derramaron en el suelo y el agua. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de Ohio dice que tampoco están seguros todavía.
La contaminación en el suelo y el agua
De los materiales derramados el gas de cloruro de vinilo que se incendió podría descomponerse en compuestos que incluyen cloruro de hidrógeno y fosgeno, un arma química utilizada durante la Primera Guerra Mundial como agente asfixiante, según la EPA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
Se sabe que el cloruro de vinilo, un compuesto orgánico volátil, o VOC por sus siglas en inglés, y el químico más tóxico involucrado en el descarrilamiento, causa cáncer, ataca el hígado y también puede afectar el cerebro, dijo a CNN Maria Doa, del Environmental Defense Fund.
Norfolk Southern es responsable de limpiar el sitio, según un aviso del 10 de febrero enviado a la empresa por la EPA federal.
En un documento enviado a la EPA y hecho público recientemente por la agencia, una empresa contratada por Norfolk Southern para los esfuerzos de limpieza no incluyó la remoción de tierra entre las actividades completadas.
La eliminación de la tierra que ha estado en contacto con productos químicos peligrosos es una acción de limpieza clave en los sitios de derrames, dicen los expertos.
“El suelo contaminado continuará (sacudiendo) contaminantes, tanto en el aire como en el suelo circundante”, dijo Richard Peltier, científico de salud ambiental de la Universidad de Massachusetts en Amherst, a CNN en un correo electrónico. “Cada vez que llueve, una avalancha de nuevos contaminantes ingresará al ecosistema”.
El ferrocarril reabrió la vía férrea el 8 de febrero después de tomar medidas, incluida la liberación controlada de una sustancia química tóxica de ciertos vagones. Todavía no se sabe qué importancia o impacto puede tener el suelo que no se eliminó antes de la reapertura de la línea férrea en las áreas circundantes.
La EPA de Ohio y los funcionarios estatales han hecho varias cosas diferentes para tratar de contener la contaminación del derrame químico. Las cuadrillas colocaron barreras de contención de petróleo en las vías fluviales y airearon el suelo y el agua contaminados.
Las cuadrillas excavaron y retiraron casi 380 metros cúbicos de “material impactado con cloruro de vinilo”, incluida la tierra, según Kurt Kollar, el coordinador en el lugar de la Oficina de Respuesta a Emergencias de la EPA de Ohio. La EPA también está bloqueando zanjas alrededor de la tierra contaminada para que no contamine más el agua.
La EPA también dijo que ha recolectado y almacenado casi un millón de galones de agua en contenedores. Las autoridades dijeron que la columna de contaminación inicial fluyó hacia el río Ohio, pero dado que ese río es muy grande, “es un cuerpo de agua que puede diluir los contaminantes con bastante rapidez”, dijo Tiffany Kavalec, jefa de la División de Agua Superficial en el EPA de Ohio.
En cuanto al agua potable, Kavalec dijo que las instalaciones de tratamiento de agua deberían poder eliminar los niveles bajos restantes de compuestos orgánicos volátiles en el agua, y que el agua finalmente será segura para beber.
Los otros materiales que tendrían efectos a largo plazo
Además de los productos químicos que los funcionarios dicen que deberían descomponerse con la aireación y el tratamiento del agua, los funcionarios ambientales también deben realizar pruebas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), una clase de productos químicos de larga duración y potencialmente más preocupante que se usa para apagar incendios químicos.
El PFAS generalmente se encuentra en sartenes antiadherentes y en algunas espumas para combatir incendios. Los funcionarios de la EPA dijeron el martes que aún no habían analizado el agua para detectar PFAS, pero que comenzarían a trabajar en ello.
Mientras que otras sustancias químicas pueden descomponerse con la exposición a la luz solar, el aire y el agua, “las PFAS no se descomponen de forma natural”, dijo Kimberly Garrett, investigadora y experta en PFAS de la Universidad Northeastern, a CNN. Los productos químicos también se han relacionado con niveles más altos de algunos tipos de cáncer.
“La migración de PFAS río abajo sería mi mayor preocupación”, dijo Garrett.
Con información de Brenda Goodman, Kyla Russell Christina Maxouris, Alisha Ebrahimji y Ella Nilsen de CNN