(CNN) – El Centro Carter anunció este sábado que el expresidente de Estados Unidos Jimmy Carter recibirá cuidados paliativos en su casa de Georgia.
“Después de una serie de breves estadías en el hospital, el expresidente estadounidense Jimmy Carter decidió pasar el tiempo que le quede en casa con su familia, y recibir cuidados paliativos en lugar de una intervención médica adicional”, señaló el comunicado. “Tiene todo el apoyo de su familia y de su equipo médico”.
Carter, de 98 años, es el presidente más longevo de la historia de Estados Unidos. Sobrevivió a un cáncer en el cerebro que le hizo metástasis y enfrentó una serie de problemas de salud, incluida una cirugía cerebral después de una caída en 2019.
Ante la noticia de que Carter optó por recibir cuidados paliativos, la Dra. Leana Wen, analista médica de CNN, y yo pensamos que muchas personas podrían no conocer a fondo lo que esto significa, más allá de un vago entendimiento de que algunas personas obtienen estos cuidados hacia el final de la vida. Puede haber beneficios y bendiciones para la persona que recibe los cuidados paliativos y para sus seres queridos. Pero también hay algunos conceptos erróneos comunes sobre lo que implica.
Le pedí a la Dra. Wen, médica de emergencias y profesora de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, que nos guiara a través de algunas preguntas.
¿Qué son los cuidados paliativos y quiénes califican para recibirlos?
Dra. Leana Wen: los cuidados paliativos son un tipo de atención médica especializada para personas que se acercan al final de sus vidas y se enfocan en maximizar la comodidad para el paciente, así como el apoyo para el paciente y su familia. Eso incluye reducir el dolor físico y atender las necesidades psicológicas, emocionales y espirituales de los involucrados.
Usualmente, para calificar al cuidado paliativo, el paciente debe tener una condición médica incurable con una expectativa de vida anticipada de menos de seis meses. Entre los tipos de condiciones médicas que sufren los pacientes está el cáncer en etapa terminal, demencia avanzada, insuficiencia cardíaca y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
¿Dónde reciben los pacientes cuidados paliativos y quién los proporciona?
El cuidado paliativo es un enfoque de la atención médica, no un lugar específico, por lo que se puede proporcionar en entornos diferentes. La elección de los ajustes depende del paciente y la familia. Los proveedores son un equipo interdisciplinario de médicos, enfermeras, asistentes de salud en el hogar, farmacéuticos y otros que atenderán al paciente sin importar el entorno que elija.
Muchos pacientes optan por recibir cuidados paliativos en sus hogares, donde pueden estar en un entorno familiar. Los profesionales de cuidados paliativos ayudan a proporcionar equipos, suministros y personal para ayudar a la familia a cuidar a su ser querido. Brindan visitas domiciliarias periódicas y, por lo general, están disponibles las 24 horas del día para cualquier inquietud que surja.
El cuidado paliativo también se puede brindar en un asilo de ancianos o en el hospital. Además, existen centros de cuidados paliativos especializados.
¿Cuáles son algunos conceptos equivocados comunes sobre los cuidados paliativos?
Existe la idea errónea de que los cuidados paliativos significan “renunciar” a la atención médica. En realidad, este cuidado es un tipo específico de atención médica compasiva para que los pacientes en las últimas etapas de una enfermedad incurable vivan tan plena y cómodamente como puedan. Un objetivo principal de los cuidados paliativos es manejar los síntomas del paciente para que sus últimos días pueda pasarlos con sus seres queridos, con dignidad y con la mejor calidad posible.
Un segundo concepto erróneo es que cuando un paciente ingresa al cuidado paliativo, ya no puede recibir ningún tratamiento médico. Esto no es verdad. Los pacientes reciben medicamentos para ayudar a sus síntomas y aliviar su dolor. Ellos y sus familias también pueden optar por dejar los cuidados paliativos en cualquier momento y reanudar, por ejemplo, el tratamiento activo para su cáncer.
También he escuchado a personas decir que los cuidados paliativos son solo para pacientes con unos pocos días de vida. Este tampoco es el caso. A menudo, los pacientes no comienzan los cuidados paliativos lo suficientemente pronto como para aprovechar al máximo la ayuda que ofrecen. Comenzar antes puede ayudar a proporcionar meses, en lugar de días, de tiempo de calidad con sus seres queridos.
¿Cuáles son los beneficios y bendiciones de este tipo de atención?
Wen: En la medicina moderna, la tendencia es enfrentar las enfermedades como algo que hay que curar. Desafortunadamente, esto no siempre es posible. El paciente puede optar por no continuar con ciertos tratamientos que le causan dolor intenso cuando hay pocas posibilidades de curación. Ante la perspectiva de poco tiempo de vida, es posible que ese paciente desee minimizar el sufrimiento y priorizar pasar el tiempo con sus seres queridos.
Conozco de primera mano los beneficios y las bendiciones de los cuidados paliativos. Mi madre fue diagnosticada con cáncer de mama que hizo metástasis cuando ella tenía 40 años. Luchó valientemente contra su cáncer, sometiéndose a múltiples rondas de cirugía, radiación y quimioterapia durante ocho años. Desafortunadamente, tuvo múltiples remisiones.
Durante la remisión final, quedó claro que no era posible una cura y que tenía un tiempo limitado — al final, semanas — para vivir. Optó por ingresar a cuidados paliativos, con el objetivo de pasar sus últimos días en casa, en vez de en el hospital, y con el objetivo de aliviar su dolor y sufrimiento en lugar de pasar por otra ronda de quimioterapia. Entendí y apoyé su decisión, y era importante para mí y mi familia darle lo que ella quería, que era la más alta calidad de vida con la menor cantidad de sufrimiento.
¿Cubren los seguros el cuidado paliativo?
La mayoría de los pacientes de cuidados paliativos son elegibles para Medicare, que brinda este tipo de atención a través de Medicare Hospital Benefit. Medicaid también paga el cuidado paliativo en muchos estados y muchas aseguradoras privadas lo cubrirán. Para los pacientes que no tienen seguro, existen algunos programas comunitarios que ofrecen cobertura de escala móvil o atención gratuita.
¿Cuál es la diferencia entre hospicio y cuidados paliativos?
Hay médicos, enfermeras y otros profesionales médicos que se especializan en hospicio y medicina paliativa; estos son campos de la medicina muy complementarios y relacionados que comparten una filosofía similar.
Los cuidados paliativos, al igual que los cuidados de hospicio, también priorizan aliviar el sufrimiento, mejorar la calidad para el paciente y brindar esa atención de una manera que se centre en el paciente y la familia. Pero a diferencia del cuidado de hospicio, el paciente no tiene que renunciar al tratamiento curativo: los cuidados paliativos se pueden proporcionar junto con el tratamiento curativo. Con el tiempo, si se hace evidente que es probable que el paciente muera dentro de seis meses, los cuidados paliativos pueden pasar a ser cuidados de hospicio.
Tanto los cuidados de hospicio como los cuidados paliativos son servicios médicos especializados importantes que no se utilizan lo suficiente y pueden ofrecer mucho apoyo y comodidad a muchos más pacientes y familias.