(CNN) – Con una grandiosa floritura diplomática, China medió en un acercamiento entre Arabia Saudita e Irán, en el proceso de trastornar el cálculo de Estados Unidos en el Golfo y más allá.
Mientras que Estados Unidos ha enfurecido a sus aliados del Golfo aparentemente titubeando sobre la moralidad, frenando el suministro de armas y enfriando las relaciones, el príncipe heredero del rey de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, conocido como MBS, encontró un espíritu afín en el líder de China, Xi Jinping.
Ambos son audaces, asertivos, están dispuestos a asumir riesgos y parecen compartir una ambición insaciable.
El anuncio del viernes de que Riad y Teherán habían renovado sus lazos diplomáticos fue inesperado, pero no debería haberlo sido. Es la acumulación lógica de las limitaciones diplomáticas de Estados Unidos y la creciente búsqueda de China por moldear el mundo en su órbita.
La afirmación de Beijing de que “China no persigue ningún interés egoísta en Medio Oriente” suena hueca. Compra más petróleo a Arabia Saudita que a cualquier otro país del mundo.
Xi necesita energía para hacer crecer la economía china, garantizar la estabilidad en su país e impulsar su ascenso como potencia mundial.
Su otro principal proveedor, Rusia, está en guerra, por lo que sus suministros están en entredicho. Al rebajar las tensiones entre Arabia Saudí e Irán, Xi no solo refuerza sus alternativas energéticas sino que, en un clima de creciente tensión con Estados Unidos, también evita posibles restricciones a su acceso al petróleo del Golfo.
La motivación de Xi parece estar alimentada por intereses más amplios, pero aun así, el Departamento de Estado de EE.UU. acogió con satisfacción la sorpresiva medida y su portavoz, Ned Price, declaró: “Apoyamos todo lo que sirva para rebajar las tensiones en la región y, potencialmente, ayudar a prevenir conflictos”.
Irán cuenta con su apoyo porque China tiene influencia económica. En 2021 firmaron un acuerdo comercial por valor de US$ 400.000 millones de inversión china en 25 años, a cambio de un suministro constante de petróleo iraní.
Teherán está aislado por las sanciones internacionales y Beijing le proporciona un atisbo de alivio financiero.
Y, en palabras del líder supremo iraní, el ayatolá Alí Jamenei, el año pasado, también existe la esperanza de que haya más en el futuro, ya que considera que el poder geopolítico se está desplazando hacia el Este.
“Asia se convertirá en el centro del conocimiento, el centro de la economía, el centro del poder político y el centro del poder militar”, afirmó Jamenei.
Arabia Saudita está dispuesta a aceptarlo porque una guerra con Irán destrozaría su economía y arruinaría las aspiraciones de MBS de dominar la región. Su audaz visión del futuro del país tras la era de los combustibles fósiles y la estabilidad interna dependen de la inversión interna de los cuantiosos ingresos procedentes del petróleo y el gas.
La influencia de Estados Unidos disminuye
Puede parecer sencillo, pero el hecho de que Estados Unidos no haya podido lograrlo habla de la complejidad y los matices de todo lo que se ha estado gestando en las dos últimas décadas.
Las guerras de Estados Unidos en Irak y Afganistán han quemado buena parte de su capital diplomático en Oriente Medio.
Muchos en el Golfo ven el desarrollo de la guerra en Ucrania como una aventura estadounidense innecesaria y peligrosa, y algunas de las reclamaciones territoriales del presidente de Rusia, Vladimir Putin, sobre Ucrania, no carecen de fundamento.
Lo que Occidente global ve como una lucha por los valores democráticos carece de resonancia entre las autocracias del Golfo, y el conflicto no les consume del mismo modo que a los líderes de las capitales europeas.
Arabia Saudita, y MBS en particular, se han sentido especialmente frustrados con la diplomacia de Estados Unidos, que ha frenado sus relaciones por el papel del príncipe heredero en el asesinato del columnista de The Washington Post Jamal Khashoggi (que MBS niega); después le ha pedido que reduzca la producción de petróleo y luego le ha pedido que la aumente.
Estas incoherencias han llevado a los saudíes a ceñir la política a sus intereses nacionales y menos a las necesidades de Estados Unidos.
Durante su visita a Arabia Saudita el pasado mes de julio, el presidente Joe Biden declaró: “No nos marcharemos y dejaremos un vacío que llenarán China, Rusia o Irán”. Ahora parece que los demás se alejan de él.
China da un paso al frente
Por parte de Beijing, la intervención de China en el Golfo señala sus propias necesidades, y la oportunidad de actuar llegó en una sola ración.
Xi se ayudó a sí mismo porque puede hacerlo. El líder chino es una persona que asume riesgos.
Su abrupto fin de las austeras restricciones contra la pandemia de covid-19 en su país es solo un ejemplo, pero ésta es una tirada de dados más compleja.
La mediación en Oriente Medio puede ser un cáliz envenenado, pero por grandes que sean las posibles ganancias para China, las implicaciones más amplias para el orden regional, e incluso mundial, son cuantitativamente mayores y resonarán durante años.
Sin embargo, los presagios de este cambio y la magnitud de su impacto han estado a la vista durante meses. La recepción de alto nivel y con alfombra roja que Xi ofreció a Riad el pasado diciembre en su primera visita al extranjero tras abandonar su política nacional de cero-covid agitó las aguas.
Durante ese viaje, funcionarios saudíes y chinos firmaron decenas de acuerdos por valor de decenas de miles de millones de dólares.
El Ministerio de Asuntos Exteriores chino promocionó la visita de Xi, prestando especial atención a un proyecto concreto de infraestructuras: “China profundizará en la cooperación industrial y de infraestructuras con Arabia Saudí (y) avanzará en el desarrollo del Parque Industrial China-Arabia Saudí (Jizan)”.
El proyecto de Jizan, parte de la iniciativa china del cinturón y la ruta, anuncia enormes inversiones en torno al antiguo puerto del Mar Rojo, actualmente el tercero más grande de Arabia Saudita.
Jizan se encuentra cerca de la frontera con Yemen, escenario desde 2014 de una sangrienta guerra civil y una batalla por poderes entre Riad y Teherán, que ha desencadenado lo que Naciones Unidas ha calificado como la peor crisis humanitaria del mundo.
Significativamente desde la visita de Xi, los ataques episódicos de los rebeldes Houthi apoyados por Irán en Jizan han disminuido.
También hay otros efectos: los planes para ampliar el manejo de contenedores de Jizan ponen a Arabia Saudita en mayor competencia con los puertos de contenedores de EAU y potencialmente tensa otra rivalidad regional, ya que MBS se esfuerza por convertirse en la potencia regional dominante, usurpando el papel de EAU como centro regional para las empresas globales.
A Xi le interesará ver prosperar tanto a Arabia Saudita como a EAU, pero Arabia Saudita es, con diferencia, el socio más importante, con un mayor potencial económico mundial y, lo que es más importante, una enorme influencia religiosa en el mundo islámico.
Los rivales comparten puntos en común en la política iraní
En lo que EAU y Arabia Saudita coinciden firmemente es en evitar el conflicto directo con Teherán.
A finales del año pasado, los Houthis reivindicaron un mortífero ataque con drones en Abu Dhabi, pero los rebeldes lo anularon rápidamente. Sin embargo, culpó públicamente a los patrocinadores de los Houthis en Teherán.
El alto el fuego en Yemen, antaño inestable, parece avanzar ahora hacia las conversaciones de paz, quizá otro indicio del potencial de la influencia china en la región.
Beijing es plenamente consciente de lo que podría costar a sus intereses comerciales una guerra continuada por el Golfo Pérsico, otra razón por la que un acercamiento entre Arabia Saudita e Irán tiene sentido para Xi.
Irán culpa a Arabia Saudita de avivar las masivas protestas callejeras que recorren sus pueblos y ciudades desde septiembre.
Arabia Saudita niega esa acusación, pero cuando Irán acercó drones y misiles de largo alcance a su costa del Golfo y a Arabia Saudita, Riad pidió a sus amigos que pidieran a Teherán que rebajara la tensión. Rusia y China lo hicieron, y la amenaza se disipó.
Persisten las dudas sobre las armas nucleares
Teherán, a pesar de los esfuerzos diplomáticos de EE.UU., también se está acercando a la capacidad de armas nucleares y MBS de Arabia Saudita está en el expediente diciendo que va a garantizar la paridad, “si Irán desarrolló una bomba nuclear, vamos a seguir su ejemplo tan pronto como sea posible”.
A finales de la semana pasada, funcionarios estadounidenses afirmaron que Arabia Saudita estaba buscando garantías de seguridad estadounidenses y ayuda para desarrollar un programa nuclear civil como parte de un acuerdo para normalizar las relaciones con Israel, enemigo declarado de los ayatolás de Irán.
De hecho, cuando el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, visitó Israel a finales de enero, preocupado por el creciente número de muertos palestinos en un año violento en la región, la posible expansión de los asentamientos y los controvertidos cambios en el poder judicial israelí, el primer ministro Benjamin Netanyahu habló con Blinken sobre “ampliar el círculo de la paz” y mejorar las relaciones con los vecinos árabes, incluida Arabia Saudita.
Pero a medida que Arabia Saudita parece acercarse a Teherán, la misión de Netanyahu se hace más difícil. Aunque tanto Arabia Saudita como Israel se oponen firmemente a un Irán con armas nucleares, solo Netanyahu parece dispuesto a enfrentarse a Teherán.
“Mi política es hacer todo lo que esté al alcance de Israel para impedir que Irán adquiera armas nucleares”, declaró el dirigente israelí a Blinken.
Riad es partidario de la diplomacia. La semana pasada, el ministro saudí de Asuntos Exteriores dijo: “Es absolutamente crítico… que encontremos y una vía alternativa para asegurar un programa nuclear civil (iraní)”.
Al mejorar los lazos con Teherán, dijo, “podemos dejar bien claro a los iraníes que no se trata solo de una preocupación de países lejanos, sino también de sus vecinos”.
Durante años, esto es lo que ha hecho Estados Unidos, como por ejemplo negociar el acuerdo nuclear con Irán, o JCPOA, en 2015.
Xi respaldó ese acuerdo, los saudíes no lo querían, Irán nunca confió en él, la retirada del predecesor de Biden, Donald Trump, confirmó los temores de Irán y selló su destino, a pesar de las conversaciones de proximidad en curso para que los diplomáticos estadounidenses vuelvan a sentarse a la mesa.
Mientras tanto, Irán ha avanzado a toda velocidad, sobrepasando masivamente los límites del JCPOA en materia de enriquecimiento de uranio y produciendo material casi apto para la fabricación de armas.
Lo peor para Washington es que el legado de la retirada del JCPOA por parte de Trump ha empañado la percepción internacional del compromiso, la continuidad y la diplomacia estadounidenses. Todas estas circunstancias quizá indicaron a Xi que estaba llegando su momento de asumir el liderazgo de la diplomacia mundial.
Sin embargo, el líder chino parece aceptar lo que Netanyahu no quiere y lo que la diplomacia estadounidense es incapaz de evitar: que más pronto que tarde, Irán tendrá un arma nuclear. Por ello, Xi puede estar fomentando el acercamiento entre Arabia Saudí e Irán como protección contra ese día.
Así pues, Netanyahu parece cada vez más aislado y el líder israelí, ya sometido a una enorme presión interna por las crecientes tensiones con los palestinos y las enormes protestas israelíes por sus propuestas de reforma judicial, se enfrenta ahora a un replanteamiento masivo de la seguridad regional.
Las piezas del rompecabezas regional cambian
El supuesto trabajo de la primacía diplomática regional estadounidense se ha roto, y el mayor aliado de Netanyahu no es ahora tan hegemónico como él necesita. Pero no está nada claro en qué medida.
No es un nocaut, sino un golpe visceral, para Washington. Tampoco está claro cómo calcula Xi la situación. EE.UU. no está acabado, ni mucho menos, pero sí disminuido, y ambas potencias coexisten ahora de un modo diferente.
A principios de este mes, el líder chino hizo unos comentarios inusualmente directos en los que acusaba a EE.UU. de dirigir una campaña contra China y causar graves problemas internos.
“Los países occidentales, liderados por Estados Unidos, nos han contenido y reprimido de forma generalizada, lo que ha supuesto graves desafíos sin precedentes para nuestro desarrollo”, dijo Xi a un grupo de asesores gubernamentales representantes de empresas privadas al margen de una reunión legislativa anual en Beijing.
Mientras tanto, Biden definió la futura relación entre Estados Unidos y China como “competencia, no confrontación”, y ha construido su política exterior en torno a los principios de defensa de la democracia.
Resulta sorprendente que ni Xi, ni Jamenei, ni MBS se sientan concernidos por los dilemas morales que circunscriben a Biden. Este es el gran desafío sobre el que advirtió el presidente estadounidense, y ahora está aquí. Un orden mundial alternativo, independientemente de lo que ocurra en Ucrania.