(CNN) – La NASA y la empresa texana Axiom Space presentaron un nuevo diseño de traje espacial, que podría ser el que lleven la primera mujer y la primera persona de color en poner un pie en la Luna.
Los trajes espaciales presentados por Axiom Space este miércoles son prototipos, aunque la empresa afirma que entregará trajes espaciales que podrán utilizarse para el entrenamiento de astronautas a finales del verano boreal. La empresa obtuvo el año pasado un contrato para fabricar los trajes para la NASA.
El nuevo diseño, de color negro con detalles en azul y naranja, parece tener una estética muy diferente a la de los trajes blancos que llevaban los astronautas del siglo XX. Sin embargo, Axiom Space señaló en un comunicado de prensa que sus trajes están cubiertos por una capa adicional, con los colores y el logotipo de la empresa, a efectos de exposición.
Los verdaderos trajes espaciales que llevan los astronautas deben ser blancos “para reflejar el calor y proteger a los astronautas de temperaturas extremadamente altas”, según el comunicado.
Los trajes desempeñarán un papel crucial en el programa Artemis de la NASA, que pretende devolver a los astronautas a la superficie lunar a finales de esta década en una misión bautizada como Artemis III. Después de que los astronautas aterricen en la superficie lunar, los trajes espaciales servirán como soporte vital móvil, permitiéndoles explorar el terreno lunar a pie.
El diseño de los trajes espaciales se inspira en las propias investigaciones de la NASA. La agencia espacial había desvelado previamente un prototipo de diseño para trajes espaciales lunares en 2019, llamado xEMU.
“Aprovechando el diseño del traje espacial de la Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración (xEMU) de la NASA, los trajes espaciales de Axiom Space están construidos para proporcionar una mayor flexibilidad, una mayor protección para soportar el duro entorno y herramientas especializadas para cumplir con las necesidades de exploración y ampliar las oportunidades científicas”, dijo la compañía en un comunicado de prensa. “Utilizando tecnologías innovadoras, el nuevo traje espacial permitirá explorar más que nunca la superficie lunar”.
El desarrollo de nuevos trajes espaciales capaces de mantener con vida a los astronautas en la Luna ha sido un esfuerzo de años en la NASA. En un momento dado, en 2021, el inspector general de la agencia espacial, Paul Martin, advirtió de que los retrasos significativos en el desarrollo de nuevos trajes espaciales echarían por tierra el objetivo de la NASA de llevar seres humanos a la Luna en 2024. La agencia espacial ya ha retrasado el alunizaje tripulado hasta 2025.
Martin concluyó entonces que los trajes estaban “a años de distancia” y que costarían más de mil millones de dólares.
Entonces, la NASA anunció que permitiría al sector privado hacerse cargo de la producción de los trajes espaciales, y la agencia espacial seleccionó a Axiom Space como contratista en septiembre de 2022. El acuerdo, denominado contrato xEVAS de la NASA, se valoró en hasta US$ 3.500 millones.
“Estamos continuando con el legado de la NASA al diseñar un traje espacial avanzado que permitirá a los astronautas operar de manera segura y efectiva en la Luna”, dijo el CEO de Axiom Space, Mike Suffredini, quien anteriormente trabajó en la NASA durante más de 30 años, en un comunicado. “El traje espacial Artemis III de Axiom Space estará listo para hacer frente a los complejos desafíos del polo sur lunar y ayudar a aumentar nuestra comprensión de la Luna con el fin de permitir una presencia a largo plazo allí”.
Suffredini fue director del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA de 2005 a 2015.