(CNN) – A veces, las nuevas especies de flores se esconden donde los científicos menos esperan: en parques, jardines e incluso en las macetas de balcones.
Allí fue justamente donde los investigadores japoneses identificaron una nueva especie de orquídea, cuyos pétalos rosas y blancos son tan delicados y frágiles que parecen de cristal.
La flor es vecina de ejemplares de otra especie de orquídea que es común en Japón, y a la que se le parece mucho. Su descubrimiento es un importante recordatorio de que, a menudo, especies desconocidas viven delante de nuestras narices, según informaron los científicos este viernes en la revista Journal of Plant Research.
“La increíble diversidad de la familia de las orquídeas, Orchidaceae, es realmente asombrosa, y nuevos descubrimientos como el de esta Spiranthes refuerzan la urgencia de estudiar y proteger estas joyas botánicas”, declaró a CNN Justin Kondrat, horticultor jefe de la Colección de Orquídeas de los Jardines Smithsonian, en un correo electrónico. Kondrat no participó en la investigación.
Las orquídeas de este género, Spiranthes, reciben el nombre de “trenzas de mujer” por su parecido con mechones de pelo ondulado. Las Spiranthes tienen un tallo central alrededor del cual crece una espiral ascendente de diminutas flores en forma de campana que pueden ser blancas, rosas, moradas o amarillas.
Hay unas 50 especies de Spiranthes en Eurasia, Australia y América, normalmente en regiones templadas o tropicales, y estas flores se conocen en Japón desde hace cientos de años, según el estudio.
Las poblaciones de la recién llegada flor se descubrieron en la prefectura de Tokio, cerca de la isla de Hachijo, inspirando el nombre de la especie Spiranthes hachijoensis. Antes de este descubrimiento, había tres especies de orquídeas Spiranthes en Japón: S. australis, S. sinensis y S. hongkongensis, y se creía que sólo S. australis crecía en Japón continental.
Sin embargo, durante un estudio realizado en Japón continental hace más de una década, el autor principal del estudio, Kenji Suetsugu, profesor de la División de Biodiversidad, Ecología y Especiación de la Universidad de Kobe, encontró algo inusual: flores que presumiblemente eran de S. australis pero con tallos lisos. (S. australis suele tener tallos peludos).
Las poblaciones sin vello también florecieron aproximadamente un mes antes de lo que lo hacía normalmente la S. australis, otro indicio de que estas orquídeas rebeldes podrían no ser S. australis, dijo Suetsugu a CNN en un correo electrónico.
“Esto nos llevó a investigar más”, afirma Suetsugu.
De 2012 a 2022, él y sus colegas buscaron las orquídeas sin pelo y analizaron las características físicas, la genética y los medios de reproducción de las plantas. Dado que las especies de Spiranthes a menudo se solapan geográficamente y pueden parecerse, “es importante tener un conocimiento exhaustivo de la distribución y ecología de las especies relacionadas para distinguir las características únicas de una nueva especie”, dijo.
Los colores de las flores de S. hachijoensis variaban “del rosa púrpura al blanco”, con pétalos de entre 3 y 4 milímetros de largo, según los investigadores.
S. hachijoensis tenía flores más pequeñas con base más anchas y pétalos centrales más rectos que otras especies de Spiranthes; también carecía de una estructura para la autopolinización. Morfológicamente, era muy parecida a S. hongkongensis y S. nivea, pero las diminutas diferencias físicas y el análisis genético confirmaron que era única. Además de la población de Tokio, los autores del estudio encontraron S. hachijoensis en otros lugares del distrito de Kanto y en los distritos de Kyushu, Shikoku y Chubu.
“Estamos encantados de haber identificado una nueva especie de Spiranthes”, afirma Suetsugu. “La Spiranthes es la orquídea más conocida de Japón y ha sido muy apreciada durante siglos”, dijo, y añadió que la flor se menciona en la antología poética más antigua de Japón, que data del año 759.
La identificación de nuevas especies de plantas en Japón es un hecho poco común, ya que la flora del país está ampliamente documentada y estudiada. Este descubrimiento probablemente despertará el interés por la flor, que es mucho más rara que la S. australis, añadió.
“Este descubrimiento de nuevas especies ocultas en lugares comunes subraya la necesidad de la exploración persistente, ¡incluso en entornos aparentemente poco llamativos!”, dijo Suetsugu por correo electrónico. “También pone de relieve la necesidad continua de investigación taxonómica y genética para evaluar con precisión la diversidad de especies”.
La frágil belleza de las “trenzas de dama” recién descubiertas es una característica distintiva de las orquídeas, pero también lo es su vulnerabilidad. Se conocen unas 28.000 especies de orquídeas en todo el mundo. Sin embargo, la pérdida de hábitat ha puesto en peligro a muchas especies, y la popularidad de las flores no las salvará si no son protegidas.
“Las orquídeas están estrechamente relacionadas con muchos ecosistemas, así como con distintos aspectos de la ciencia y la cultura”, afirma Kondrat. “La gente no puede evitar sentirse cautivada por sus múltiples formas y colores. Es esta respuesta emocional la que esperamos que anime e inspire a la gente a tomar medidas para salvaguardarlas.”