(CNN) – La orca conocida como Lolita parece estar a un paso de regresar a su hábitat natural en el noroeste del Pacífico, después de actuar en una atracción turística de Miami durante décadas.
El animal fue sacado del océano en 1970. Pero después de una larga disputa sobre a dónde pertenece, funcionarios de varios partidos anunciaron este jueves un “acuerdo vinculante” para llevar a Lolita, también conocida como Tokitae o Toki, a sus “aguas natales”.
“Lolita recibirá atención de la más alta calidad mientras el equipo trabaja para hacer posible su reubicación en los próximos 18 a 24 meses”, dijo Miami Seaquarium en un comunicado este jueves.
“Sé que Lolita quiere llegar a aguas libres. No me importa lo que digan los demás. Ha vivido tanto tiempo para tener esta oportunidad. Y mi única misión es (…) ayudar a que esta ballena se libere”, dijo Jim Irsay, el dueño de los Indianapolis Colts que está ayudando a pagar la mudanza de Lolita.
El costo, según dijo este jueves, podría llegar a “ocho cifras”.
El tanque de la ballena mide 25 metros por 10 metros
En la conferencia de prensa de este jueves también estuvieron presentes Eduardo Albor, director ejecutivo de The Dolphin Company, que opera el Miami Seaquarium; la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava; y miembros de Friends of Lolita.
El Seaquarium dice que Lolita tiene 57 años.
La orca no ha actuado desde el año pasado, pero permanece en su tanque, que mide 25 metros por 10 metros, informó WPLG, afiliada de CNN.
Las orcas pueden vivir hasta 90 años, pesar hasta 11 toneladas y crecer hasta casi diez metros, dice la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Los defensores de los animales dijeron que se identificaron ubicaciones que podrían servir para un corral marino natural, incluida uno en las aguas en las que la familia de Lolita todavía nada, informó WPLG. Se cree que la madre de Lolita, de 95 años, todavía está viva.
“(Existe) la oportunidad de que ella se conecte acústicamente con su familia, sin duda”, dijo a la estación Charles Vinick, director ejecutivo del Whale Sanctuary Project. “Entonces, acústicamente, sí, y potencialmente de forma física con el tiempo”.
La ballena volará por todo el país y se alojará en un corral marino natural en el estado de Washington, donde será monitoreada y se le enseñará a pescar después de décadas de ser alimentada por sus cuidadores.
Eso “con suerte la llevará eventualmente a salir de la puerta, liberarse”, dijo Irsay.
“Estamos aquí porque todos nos preocupamos profundamente por la salud y el bienestar de esta hermosa criatura, y estoy muy feliz de ser parte de este anuncio histórico para comenzar el proceso para devolver a Toki a sus aguas natales”, dijo el alcalde. “Muchos trabajaron, rezaron y esperaron este momento durante muchos, muchos años. Lo más importante es el bienestar a largo plazo de Toki y juntos, guiados por los expertos, continuaremos haciendo lo mejor para ella”.
‘Ella se va a convertir en un símbolo’
The Dolphin Company adquirió Miami Seaquarium después de que comenzara la disputa sobre Lolita.
Albor recordó en la conferencia de prensa que su compromiso con Lolita comenzó cuando llevó a su hija al acuario marino y ella se molestó por el cautiverio de la ballena.
“Esto va más allá de Lolita”, dijo. “Ella se va a convertir en un símbolo”.
En 2015, la NOAA informó que agregaría a Lolita a la lista de especies en peligro de extinción como ballena asesina residente del sur. La población se redujo entre 1965 y 1975 debido a las capturas para los parques marinos, dijo NOAA Fisheries. Las ballenas se agregaron a la lista de especies en peligro de extinción alrededor del 2005.
Los activistas solicitaron a la NOAA que incluyera a Lolita en la lista de residentes en peligro de extinción del sur, diciendo que nunca tuvieron el derecho de separarla de la designación de la población de ballenas asesinas de Seattle.