(CNN) – El número de muertos se elevó a 32 este domingo después de que una serie de feroces tormentas y tornados devastaran comunidades en el sur y el medio oeste de Estados Unidos, mientras que algunas partes de las llanuras del sur se preparaban para su propia ronda de mal tiempo.
El brote que asoló el país este viernes generó más de 50 informes de tornados en al menos siete estados que aplastaron casas y negocios, arrancaron techos de edificios, astillaron árboles y lanzaron vehículos por los aires.
Se confirmaron muertes en una amplia franja de estados, con múltiples víctimas reportadas en Arkansas, Indiana y Tennessee, donde el número de muertos en todo el estado aumentó a 12 este domingo después de que las autoridades confirmaran tres muertes más en Memphis: dos niños y un adulto fueron encontrados muertos después de que la policía respondió a las llamadas sobre árboles que habían caído sobre las casas, según un comunicado de prensa del Departamento de Policía de Memphis.
Otros siete fallecieron en el condado de McNairy, Tennessee, donde la tormenta “cruzó nuestro condado completamente de un lado al otro”, dijo el sheriff Guy Buck a CNN la noche de este sábado mientras las autoridades registraban los edificios derrumbados. Al menos cuatro personas murieron en Wynne, Arkansas – una comunidad a unos 80 km (50 millas) al oeste de la frontera del estado con Tennessee – donde la tormenta arrancó el césped del campo de fútbol de una escuela secundaria.
Hubo al menos cinco muertes en Indiana: se reportaron tres personas muertas cerca de Sullivan, según la policía estatal, mientras que el Departamento de Recursos Naturales confirmó dos muertos en un campamento en el Parque Estatal McCormick’s Creek en el condado de Owen.
Entre los otros decesos hubo cuatro personas que murieron en Illinois, incluida una persona que falleció después de que el techo del Teatro Apollo en Belvidere se derrumbara este viernes mientras más de 200 personas estaban adentro, y dejó a más de dos docenas de heridos, según el jefe de bomberos de la ciudad. Se reportaron tres personas muertas en el condado de Crawford, Illinois, en el colapso de una estructura residencial, según la Agencia de Manejo de Emergencias de Illinois.
Los funcionarios estatales y locales también informaron de una persona muerta en cada uno de los siguientes lugares: North Little Rock, Arkansas; Condado de Madison, Alabama; y el condado de Pontotoc, Mississippi. Finalmente, el sistema de tormentas dejó a otra persona muerta en el condado de Sussex de Delaware luego de que una estructura se derrumbara, según el centro de operaciones de emergencia del condado.
La más reciente oleada de tiempo extremo en el sur y el medio oeste se produce apenas una semana después de que una severa tormenta generadora de tornados que azotó el sureste dejó al menos a otras 26 personas muertas y destruyó gran parte de Rolling Fork, Mississippi.
Este domingo, la amenaza se trasladará a las Llanuras del Sur, donde casi 13 millones de personas en el norte de Texas, incluida el área de Dallas-Fort Worth, enfrentan un mayor riesgo – o nivel 3 de 5 – de tiempo severo al final de la tarde o temprano en la noche, según el Centro de Predicción de Tormentas.
“Varios tornados son probables, un par de los cuales pueden ser fuertes”, dijo el centro en una actualización este domingo, y agregó que había un 10 por ciento o más de probabilidad de tornados entre EF-2 y EF-5 dentro de los 40 km (25 millas) alrededor del área metropolitana de Dallas-Fort Worth.
Se esperan tormentas eléctricas severas dispersas en el centro y noreste de Texas entre las 2 p.m. y 11 p.m. CT, dijo el Centro de Predicción de Tormentas. El granizo del tamaño de pelotas de golf o más grande también podría representar una amenaza.
Una pequeña ciudad “básicamente partida por la mitad”
Los gobernadores de Indiana, Iowa, Illinois y Arkansas anunciaron declaraciones de emergencia o desastre en sus estados para ayudar a liberar asistencia inmediata para los condados afectados, y este domingo, el presidente Joe Biden emitió una declaración de desastre mayor para Arkansas.
La declaración libera recursos federales, según la Casa Blanca, para ayudar a los afectados en los condados de Cross, Lonoke y Pulaski, que abarca la ciudad de Little Rock, donde hasta la tarde de este sábado se reportaban daños graves pero no muertes.
El Servicio Meteorológico Nacional informó que un tornado EF-3 rugió a través de los condados de Pulaski y Lonoke en Arkansas con vientos máximos estimados de 265 km/h (165 mph).
Los esfuerzos ahora se centran en la recuperación y la reconstrucción, dijo el alcalde de Little Rock, Frank Scott Jr. Cerca de 2.600 estructuras en Little Rock se vieron afectadas y alrededor de 50 personas fueron enviadas a hospitales, según el alcalde.
“Es increíble cada vez que ves, literalmente, vehículos volando por el aire, estructuras siendo aplastadas”, dijo el alcalde. “Mucha gente no estaba en sus casas. Habría sido una masacre”, dijo Scott Jr. a CNN.
Además de dejar rastros de destrucción, las tormentas también dejaron sin electricidad a las comunidades maltratadas. Más de 30.000 clientes en Arkansas seguían afectados por cortes hasta la mañana de este domingo, según PowerOutage.US, con cientos de miles más sin electricidad en el sur y el noreste, incluidos 120.000 en Pensilvania y 73.000 en Ohio.
El tiempo severo dejó a Wynne, Arkansas, “básicamente partido a la mitad por daños de este a oeste”, dijo la alcaldesa Jennifer Hobbs, quien observó desde la distancia el tornado a medida que se acercaba.
“No sé cómo ponerlo en palabras. Fue devastador. Es muy diferente verlo de primera mano que cuando lo ves en la televisión en otras comunidades”, dijo Hobbs.
Algunas casas en Wynne – hogar de unos 8.000 residentes – quedaron completamente aplastadas en montones de madera, mientras que a otras les arrancaron los techos, dejando al descubierto sus interiores llenas de escombros de la tormenta, según muestran imágenes de drones proporcionadas a CNN.
“Tenemos muchas familias que están completamente devastadas. No tienen hogar en absoluto, no sobrevivieron pertenencias”, agregó la alcaldesa.
La alerta temprana de tormentas salvó vidas, dice el sheriff
Janice Pieterick y su esposo, Donald Lepczyk, estaban en su casa rodante en Hohenwald, Tennessee, cuando recibieron la alerta de un tornado que se avecinaba y corrieron a la casa de su hija al otro lado del patio, informó WTVF, afiliada de CNN. El tornado golpeó minutos después.
La familia se apresuró al baño donde se acurrucaron mientras la tormenta causaba estragos .
“Hicimos que ella y los niños se metieran en la bañera porque se suponía que ese era el lugar más seguro. Y todos nos acurrucamos porque todas las puertas volaron. Puertas dobles al frente, puertas dobles atrás, todo el vidrio en las ventanas. Todo explotó a la vez”, dijo Pieterick.
Pieterick comentó además que toda la casa tembló. “Literalmente puedes sentirlo moverse. Levantando. Fue entonces cuando pensamos que también íbamos a ir”, dijo.
En el cercano condado de McNairy, el sheriff Buck dijo que el número de muertos podría haber sido mucho mayor si los residentes no hubieran prestado atención a las advertencias tempranas y buscado un refugio adecuado.
“Si no lo hubieran hecho, viendo la devastación que tuvimos, nuestro número de muertos podría haber sido de cientos”, dijo Buck. “El poder de la madre naturaleza es algo que no debe subestimarse”.
Andi Babineau, Samantha Beech, Raja Razek, Andy Rose y Rebekah Riess de CNN contribuyeron a este reporte.