(CNN) – Desde el año 200 a.C., un imperio nómada dominó las estepas asiáticas durante tres siglos, comerciando con mercancías a través de la Ruta de la Seda, construyendo elaboradas tumbas para sus muertos y conquistando tierras lejanas a caballo.
El imperio, conocido como Xiongnu, entró en conflicto con su gran rival, la China imperial, que desembocó en la construcción de la Gran Muralla, partes de la cual siguen en pie hoy en día.
Sin embargo, el imperio y su pueblo han permanecido durante mucho tiempo en las sombras de la historia, sin más registros escritos que los producidos por los cronistas chinos, que consideraban bárbaros a los xiongnu. Ahora, antiguas pruebas de ADN, combinadas con los frutos de recientes excavaciones arqueológicas, están desvelando los secretos de una de las fuerzas políticas más poderosas de la época.
Un equipo internacional de científicos completó una investigación genética de dos cementerios a lo largo de la frontera occidental del imperio xiongnu en lo que hoy es Mongolia: un cementerio de élite aristocrática en Takhiltyn Khotgor y un cementerio de élite local en Shombuuzyn Belchir.
Los científicos secuenciaron los genomas de 17 individuos enterrados en los dos cementerios y hallaron un nivel “extremadamente alto” de diversidad genética, lo que hace probable que el imperio fuera multiétnico, multicultural y multilingüe, según el nuevo estudio publicado el viernes en la revista académica Science Advances.
La diversidad genética se encontró dentro de comunidades individuales, lo que sugiere que el imperio no era solo un mosaico de grupos homogéneos unidos por una causa común.
“Ahora tenemos una mejor idea de cómo los Xiongnu expandieron su imperio mediante la incorporación de grupos dispares y el aprovechamiento del matrimonio y el parentesco en la construcción del imperio”, dijo el autor principal Choongwon Jeong, profesor asociado de Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Seúl, en un comunicado de prensa.
De las tumbas individuales estudiadas, las de mayor estatus pertenecían a mujeres, lo que sugiere que desempeñaban un papel especialmente poderoso en la sociedad xiongnu. Los elaborados ataúdes presentaban emblemas dorados del sol y la luna, símbolos de poder de los xiongnu. Una tumba contenía los restos de seis caballos y un carro.
“Estas mujeres de élite poseían materiales no solo para exhibir su estatus (por ejemplo, cinturones y collares), sino también para ejercer el poder, como vajillas de prestigio para celebrar banquetes políticos”, explica Bryan Miller, arqueólogo del proyecto de estudio y profesor adjunto de Arte y Arqueología de Asia Central en la Universidad de Michigan.
“Eran muy veneradas y recibían abundantes ofrendas de todos los que asistían a sus funerales, lo que demuestra la importancia social que siguieron teniendo en sus comunidades a lo largo de sus vidas”, explicó por correo electrónico.
El estudio también reveló información sobre la vida de los menores xiongnu. Los adolescentes, al igual que los hombres, eran enterrados con arcos y flechas. Los menores de 11 años, no.
“Los menores recibían un tratamiento mortuorio diferenciado en función de la edad y el sexo, lo que da pistas sobre las edades a las que se atribuía el género y el estatus en la sociedad xiongnu”, afirmó en un comunicado Christina Warinner, autora principal del estudio, profesora asociada de Antropología en la Universidad de Harvard y jefa de grupo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Ursula Brosseder, arqueóloga investigadora de la prehistoria de la Universidad de Bonn, dijo que la investigación proporcionaba una visión más profunda del tejido social y la sociedad de los xiongnu utilizando la genética como herramienta.
“No puedo esperar a ver más estudios de este tipo en el futuro”, dijo Brosseder, que no participó en el último estudio.
“Puesto que fui una de las personas que señaló que las mujeres maduras eran enterradas con los objetos más prestigiosos, me entusiasma ver que la genética corrobora esta opinión”.
Brosseder añadió que a menudo se había malinterpretado a los xiongnu porque la mayor parte de la información sobre este imperio, y otros originarios de la estepa euroasiática, procede de textos de la China imperial y la antigua Grecia, donde los pastores, en su mayoría nómadas, eran considerados inferiores.
Poderoso legado
Los xiongnu dejaron un poderoso legado que inspiró a posteriores regímenes nómadas originarios de las estepas euroasiáticas, como los mongoles y Gengis Kan, explicó Miller.
“Xiongnu era el nombre de una dinastía, no de un pueblo en sí, pero ese régimen dinástico tuvo un gran impacto en los pueblos de sus dominios y dejó un poderoso legado en Eurasia”, explicó por correo electrónico.
“Muchos grupos posteriores se apropiaron del poderoso nombre de Xiongnu (o Hunnic) cuando establecieron sus propios regímenes, lo que llevó a la perpetuación de las llamadas entidades ‘Hunnic’ incluso hasta la de Atila y los hunos en los confines de Europa siglos después de la desaparición de los Xiongnu en Asia Interior.
“Y fue este poderoso legado… el que retomaron los mongoles cuando crearon su propio imperio muchos siglos después”.