(CNN) – Un dirigible grande desarrollado por el Ejército de China fue avistado por primera vez en una remota base en el desierto del noroeste del país, según muestran nuevas y exclusivas imágenes por satélite obtenidas por CNN.
Expertos aeroespaciales dicen que las imágenes, tomadas tres meses antes de que un globo espía chino fuera derribado frente a la costa de Carolina del Sur, podrían señalar un notable avance en el programa de dirigibles de China, demostrando una nave más versátil y maniobrable de lo visto o conocido anteriormente.
Las imágenes, tomadas en noviembre de 2022 por la empresa estadounidense de imágenes por satélite BlackSky, muestran un dirigible de unos 31 metros de largo en medio de una pista de casi un kilómetro de largo en un complejo militar en el desierto en el noroeste de China. CNN presentó las imágenes a varios expertos aeroespaciales, que confirmaron que muestran un dirigible y una pista de aterrizaje, unidos por un punto de giro utilizado para lanzar dirigibles, así como un enorme hangar para dirigibles de casi 275 metros.
El director ejecutivo del Instituto Aeroespacial de Oklahoma, Jamey Jacobs, dijo que un dirigible como este podría utilizarse como un “submarino de los cielos”, y que parece tener capacidades específicas de propulsión y navegación, lo que le permitiría merodear sobre una zona durante un periodo prolongado.
“Realmente es el siguiente salto para ellos en términos de avanzar en la ingeniería y el apoyo a la financiación de la investigación en esa dirección”, dijo Jacobs.
CNN se puso en contacto con varios funcionarios de los servicios de inteligencia estadounidenses que reconocieron tener conocimiento de la base china, pero no quisieron hablar de ella ni del dirigible.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa se negó a comentar qué amenazas representa el dirigible en el arsenal de China, pero dijo que, dado que es visible, el Pentágono estaría al tanto.
“Dado que está disponible a través de imágenes por satélite, es de esperar que estemos rastreando el objeto”, dijo el funcionario.
La CIA declinó la petición de comentarios. El Consejo de Seguridad Nacional no respondió a la petición.
El programa de “espacio cercano” de China
El incidente del globo espía de enero atrajo una atención significativa al programa de dirigibles de China, revelando cuán útiles pueden ser los dirigibles para sus actividades de espionaje. Según un informe de 2018 de la Rand Corporation sobre la estrategia de guerra moderna del país, este tipo de dirigibles son atractivos para los chinos porque son “menos costosos… y proporcionan inteligencia más precisa” que los satélites, además de ser “menos susceptibles a la destrucción” que los aviones.
Aunque China no es el único país que utiliza dirigibles –las Fuerzas Armadas estadounidenses ha utilizado aerostatos–, este descubrimiento confirma ahora que el programa del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino utiliza los tres tipos de aeronaves: dirigibles, aerostatos y globos de flotación libre.
Eli Hayes, un investigador que ha estudiado el programa de dirigibles chinos durante años, también señaló que la aparición del dirigible en una instalación militar china marca una notable transición en la tecnología e investigación de dirigibles chinos, ya no es solo civil.
“No es solo gente hablando de posibles aplicaciones o casos de uso”, dijo Hayes a CNN, explicando que los dirigibles chinos anteriores y los logros han sido construidos por instituciones de investigación y universidades. Aunque no está claro si esas instituciones ayudaron en la creación de este dirigible, Hayes señala que se sabe que algunas tienen profundos vínculos con el EPL, y al menos una de ellas ha estado en una lista de sanciones de EE.UU. durante décadas.
CNN preguntó al Ministerio de Defensa de China sobre el dirigible y su propósito, pero no recibió respuesta inmediata. China se encuentra en medio de un feriado de cinco días por el 1 de mayo.
Patentes militares
Otras imágenes de satélite y análisis del emplazamiento sugieren que el EPL tiene objetivos mucho más ambiciosos para su emplazamiento y su programa de dirigibles.
“Si tuviera que adivinar, [este dirigible es] probablemente algún tipo de prueba”, dijo William Kim, especialista en globos de vigilancia de The Marathon Initiative, una organización de investigación militar y diplomática sin ánimo de lucro.
El lugar que ocupa el programa de dirigibles en la estructura organizativa general del Ejército chino sigue siendo un misterio, aunque las patentes dejan entrever que recientemente han creado una unidad para supervisar esta tecnología.
Varias patentes relacionadas con tecnologías de dirigibles fueron reasignadas recientemente a un nuevo grupo del EPL –la Unidad 63660–, según Hayes. Una revisión de CNN de las patentes chinas confirma que la nueva unidad tiene una serie de otras patentes relacionadas con la tecnología dirigible y el almacenamiento, y que fueron reasignadas recientemente de una unidad del EPL anterior.
Un hangar de casi 275 metros
Cuando el EPL construyó originalmente el enorme hangar de casi 275 metros, en 2013, hubo poca o ninguna actividad a su alrededor durante años, según una revisión de CNN de cientos de imágenes de satélite. Cuando las tormentas de invierno cubrían de nieve en la desértica base, se limpiaban otras zonas del complejo y las carreteras, mientras que la nieve que rodeaba la mayor parte de la pista y el hangar permanecía prácticamente intacta.
Jacobs dijo a CNN que es poco probable que el enorme hangar se construyera expresamente para el dirigible que se ve en la imagen del satélite.
“Este hangar para dirigibles está dimensionado para aeronaves mucho más grandes que las que hay para este vehículo en particular”, dijo, lo que es un indicio de que el dirigible podría ser un vehículo de prueba o una submisión.
En 2020, se vio un enorme dispositivo similar a una cuna en la pista de casi un kilómetro de longitud. La cuna es tan grande –aproximadamente más de 120 metros de largo y casi 50 metros de ancho– que, según Jacobs, es muy poco probable que el pequeño dirigible que se ve en las imágenes del satélite pueda utilizarla.
La cuna también guarda claras similitudes con una patente china descubierta por Hayes, que contendría un gran dirigible estratosférico.
La actividad adicional en el lugar sigue aumentando, así como la huella del complejo de hangares. Otras imágenes por satélite facilitadas a CNN por BlackSky muestran que prosigue la construcción, que incluye excavaciones subterráneas y vertido de cimientos.
No está claro cuál es su propósito, pero Hayes dice que un indicador importante de que China está realmente acelerando su programa de dirigibles es si un dirigible verdaderamente grande emerge del hangar.
“En este sitio en particular, realmente me gustaría ver el dirigible grande”, dijo Hayes.
Steven Jiang, de CNN, contribuyó a este artículo.