(CNN) – El Gobierno de Estados Unidos dio este martes un paso atrás para evitar un desastre económico autoinfligido.
Los republicanos de la Cámara de Representantes evitaron el primer intento de asalto por parte de los conservadores de línea dura, horrorizados por el plan bipartidista de suspender el techo de la deuda hasta después de las elecciones presidenciales.
Muchos de los conservadores de línea dura no se creen el espejismo de que el acuerdo de recortar parte del gasto durante dos años y tratar de controlarlo después vaya a tener un efecto significativo sobre el tamaño y el alcance del déficit federal.
Lograr ese objetivo mayor exigiría inmiscuirse en las vacas sagradas del gasto público estadounidense —del Pentágono, la seguridad social y Medicare—, que ni siquiera formaban parte de esta conversación sobre el techo de la deuda.
El presidente de Estados Unidos Joe Biden y el presidente de la Cámara de Representantes Kevin McCarthy presentaron el proyecto de ley sobre el techo de la deuda como el mejor compromiso posible que se puede alcanzar en el escaso tiempo que queda antes de que el Departamento del Tesoro no pueda hacer frente a sus obligaciones, lo que podría ocurrir tan pronto como el 5 de junio. Y podría ser, pero no viene sin objeciones de la izquierda y la derecha políticas.
El proyecto de ley pasó la primera prueba, pero las matemáticas de la Cámara son un blanco móvil
Un conservador clave, el representante Thomas Massie de Kentucky, rompió con otros dos miembros de línea dura de la Comisión de Reglamento para votar con los republicanos alineados con McCarthy y aprobar el proyecto de ley en la comisión. Aunque finalmente se oponga al acuerdo, Massie argumentó que el pleno de la Cámara debería tener la oportunidad de pronunciarse.
La deuda es un tema que motiva a Massie. A menudo lleva en su traje un reloj digital de la deuda en tiempo real de fabricación casera para que cualquiera que hable con él tenga que ver los billones de dólares que se acumulan.
Pero su decisión de votar a favor de que el proyecto de ley pase al pleno significa que el acuerdo sobre la deuda podría aprobarse en la Cámara este miércoles, aunque necesite la ayuda de los muchos demócratas que parecen dispuestos a apoyarlo.
No está claro cuántos republicanos desafiarán a McCarthy y cuántos demócratas podrá sumar el líder de la minoría, Hakeem Jeffries, para compensar la diferencia. Los demócratas esperan que los republicanos consigan la mayoría, al menos 150 de los 218 votos necesarios para la aprobación.
Los progresistas de la Cámara están divididos sobre el acuerdo. “El presidente Biden, francamente, le ha dado una patada en el trasero a McCarthy en las negociaciones. Querían mucho más de lo que consiguieron; el presidente se aseguró de que no consiguieran esas cosas. Pero sigue siendo un mal acuerdo”, dijo este martes a Manu Raju, de CNN, el representante de Nueva York Jamaal Bowman, que aún no ha decidido su voto.
En el Senado, el líder de la minoría, Mitch McConnell, ha respaldado el proyecto de ley, señalando que —salvo circunstancias imprevistas— el acuerdo podría finalmente ser aprobado en la Cámara.
Esto no arreglará el déficit
Aunque el proyecto de ley en cuestión cumplirá la importante tarea de neutralizar el techo de la deuda como moneda de cambio, no está diseñado para hacer mucho por controlar el gasto que creó la deuda en primer lugar.
Los legisladores eximieron de las conversaciones el gasto en Seguridad Social, que actualmente representa el 19% del gasto estadounidense; Medicare, el 12% del gasto; y la defensa nacional, el 12% del gasto. Los republicanos rechazaron cualquier sugerencia de subida de impuestos.
La red de seguridad social y la seguridad nacional son motores del estilo de vida deficitario que ha creado la deuda nacional de US$ 31,4 billones. Tendrían que estar sobre la mesa para contener realmente el gasto.
Según un análisis de la Oficina Presupuestaria del Congreso publicado este martes por la noche, el proyecto de ley reduciría el déficit presupuestario en US$ 1,5 billones a lo largo de una década. En cambio, la legislación sobre el límite de la deuda aprobada por los republicanos de la Cámara de Representantes a finales de abril habría reducido el déficit en US$ 4,8 billones, según la agencia.
Pero la puntuación de la CBO presenta un problema potencial para McCarthy. Las disposiciones sobre requisitos de trabajo del paquete aumentarían la inscripción en el programa de cupones de alimentos en 78.000 personas de media al mes cuando se apliquen en su totalidad, además de incrementar el gasto en US$ 2.100 millones a lo largo de la década.
Un escupitajo sobre lo que debería estar sobre la mesa
Jake Tapper, de CNN, le preguntó a un demócrata —el representante Jason Crow— y a un republicano —el representante Ken Buck—, que representan puntos de vista muy diferentes de Colorado, por qué el gasto en defensa no sólo no se ha recortado, sino que se va a incrementar.
“No creo que sea una buena idea congelar todo lo demás, pero permitir aumentos en el presupuesto de defensa”, dijo Crow. Pero añadió: “Los demócratas no controlan ahora la Cámara de Representantes. Los republicanos sí. Han establecido eso como una línea roja, y estamos intentando negociar lo mejor que podemos para evitar un impago nacional”.
Buck, que dijo que se opondrá al acuerdo sobre la deuda, quiere que se pongan sobre la mesa tanto el gasto social como el de defensa.
“Hay mucho exceso en el Departamento de Defensa que podemos recortar”, dijo a Tapper. “El proceso de adquisiciones y otras áreas que deberíamos mirar con lupa”.
Hay una creciente división en el Partido Republicano entre los conservadores fiscales de línea dura y los que quieren proteger la defensa y el gasto social.
Proteger Medicare y la Seguridad Social ha sido el juramento de sangre de los demócratas, que durante mucho tiempo han intentado motivar a los votantes con acusaciones de que los republicanos intentan quitarles esos programas sociales.
Este año, sin embargo, son los candidatos presidenciales republicanos, como el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y el expresidente Donald Trump, quienes intentan superarse mutuamente con promesas de proteger ese gasto.
Trump, que goza de una enorme influencia entre los republicanos de la Cámara de Representantes, ha animado a los negociadores a exigir el máximo posible de recortes e incluso ha sugerido que un impago de la deuda no sería un gran problema. McCarthy habló con él sobre las negociaciones en los días previos al anuncio del acuerdo, pero Trump ha guardado un notable silencio al respecto.
DeSantis, por su parte, lo criticó. Y tras su primer acto oficial de campaña este martes, el gobernador de Florida pidió a Trump que tomara posición al respecto.
“Quiero decir, ¿está liderando desde el frente o está esperando a que las encuestas le digan qué posición tomar?”, dijo DeSantis a los periodistas tras sus declaraciones en Iowa.
McCarthy podría enfrentarse a un ajuste de cuentas
El enfado por el acuerdo podría tener repercusiones dentro del Partido Republicano en general y para McCarthy en particular.
En su intento por asegurarse el mazo en enero, aceptó dar a cualquier miembro el poder de desafiar su posición como presidente. Eso podría significar conservadores de línea dura enojados como el representante Dan Bishop de Carolina del Norte.
“Ninguno. Cero”, dijo Bishop a Manu Raju, de CNN, cuando éste le preguntó si tenía alguna confianza en el presidente. “¿Qué base hay para la confianza? No se puede renunciar a la herramienta de la unidad republicana”.
El brazo político de la conservadora Heritage Foundation anunció que penalizará a los republicanos que voten a favor del acuerdo.
“Este acuerdo sobre el techo de la deuda hace poco por atajar de raíz los problemas que han llevado a una deuda de casi US$ 32 billones”, dijo en un comunicado.
Pero ese es exactamente el problema de utilizar el techo de deuda como palanca para controlar el gasto, según los demócratas. Crea una situación desesperada.
“¿Por qué hay una situación de rehenes en la que la economía estadounidense ha sido tomada como rehén en primer lugar?”, preguntó el representante Gregorio Casar, demócrata progresista de Texas, durante una aparición en CNN. “¿Por qué el presidente tiene que hacer algún tipo de pago de rescate?”.
Ya hemos visto versiones de esta película
Si controlar la deuda fuera fácil, los legisladores ya lo habrían hecho. Tami Luhby, de CNN, tiene un excelente flashback de 2011, la última vez que estuvo a punto de producirse un impago, cuando el entonces presidente Barack Obama, demócrata, y el entonces presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, republicano, estaban en el poder.
El Congreso ideó un plan para aplicar recortes dolorosos —conocidos como secuestro— como una especie de incentivo para empujar a los legisladores a unirse en torno a un “gran acuerdo” para controlar el gasto. Cuando el gran acuerdo fracasó, los legisladores pasaron años deshaciendo los dolorosos recortes.
La mayoría de la gente no se opone a los recortes. Al menos no en teoría
La gran mayoría del país (84%) quiere que se eleve el techo de la deuda, según una encuesta de la CNN realizada por SSRS y publicada la semana pasada, antes de que se anunciara un acuerdo. Sólo una pequeña minoría —el 15%— de los estadounidenses dijo que el Congreso no debería hacerlo bajo ninguna circunstancia. El 60% de los que opinan que un aumento del techo de la deuda debería ir acompañado de recortes del gasto podría encontrar algo que les guste en este acuerdo.
Y la encuesta sugiere que el país puede ser menos abiertamente partidista y más moderado de lo que a menudo parece por las críticas de sus políticos. Un 41% de los encuestados se consideran independientes o miembros de otro partido, en lugar de republicanos (30%) o demócratas (29%).
Son cuestiones relativamente abstractas. Las opiniones se verán alteradas cuando los legisladores aborden el tipo de debate general que incluye el gasto social, el gasto en defensa y los tipos impositivos que podrían tener un impacto real en el déficit.