(CNN) – Una repentina ola de calor marino frente a la costa de la Florida elevó la temperatura del agua a niveles sin precedentes, sorprendiendo a científicos por la amenaza que representa uno de los eventos de blanqueamiento de corales más severos que el estado jamás haya visto.
Las temperaturas de la superficie del mar alrededor de Florida han alcanzado los niveles más altos registrados desde que los satélites comenzaron a recopilar datos oceánicos. Y el calentamiento está ocurriendo mucho antes de lo normal, otro ejemplo más de cómo el calor del océano se ve amplificado por la crisis climática causada por el hombre y el clima extremo que trae consigo.
“No esperábamos que este calentamiento ocurriera tan temprano y fuera tan extremo. Esto parece no tener precedentes en nuestros registros”, dijo a CNN Derek Manzello, coordinador del programa Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las temperaturas excepcionales –cercanas a los 36,1 grados Celcius en algunas zonas– son más que otro récord climático alarmante. El calor extremo del océano y su duración son fundamentales para decidir la supervivencia de los arrecifes de coral. Las temperaturas demasiado altas durante demasiado tiempo hacen que el coral se decolore, volviéndose de un blanco espantoso a medida que expulsan su fuente de alimento de algas y mueren de hambre lentamente.
El coral que se blanquea no siempre muere, pero cuanto más intenso es el calor y más dura, más inevitable se vuelve la muerte, dicen los expertos.
Todo lo que se necesita es un calentamiento de la superficie del mar de 1 grado centígrado, o entre 2 a 3 grados Fahrenheit, más allá de la temperatura normal más alta del arrecife, para desencadenar el estrés por calor que lleva al blanqueamiento, según Manzello. Las temperaturas de la superficie del mar alrededor de la Florida están más de 2 grados centígrados por encima del rango normal y lo han estado durante una o dos semanas, dijo.
Las boyas frente a la costa de la Florida midieron temperaturas del agua similares a las de un jacuzzi cerca de 36 grados Celcius este lunes en la bahía, poco profunda y propensa al calor, entre el extremo sur de Florida y los Cayos. Los arrecifes de coral más expansivos y vitales desde el punto de vista ecológico se encuentran al este y al sur de los Cayos de Florida, pero las mediciones de las boyas indican cuán extremo ha sido el calor en Florida tan inusualmente temprano en el verano.
Las temperaturas del océano alrededor de la Florida generalmente aumentan a medida que avanza el verano y no alcanzan su punto máximo hasta finales de agosto hasta septiembre, dijo Manzello, lo que significa que las temperaturas del océano podrían aumentar aún más.
Eso significaría que el blanqueamiento “significativo y severo” comenzará la próxima semana y el coral podría comenzar a morir por completo dentro de un mes, dijo.
“Aún queda por ver si este evento será más o menos severo que los eventos anteriores. Sin embargo, toda la evidencia en este momento apunta al hecho de que será uno de los eventos más graves que hemos visto”, dijo Manzello.
El blanqueo ya está ocurriendo en los Cayos de Florida, que albergan 6.000 arrecifes individuales. Once observaciones de blanqueamiento parcial fueron confirmadas por el Laboratorio Marino Mote en junio. Los expertos dijeron que esperaban que ese número creciera exponencialmente en las próximas semanas.
Una “crisis existencial” para el coral
Katey Lesneski vio blanqueamiento de primera mano el fin de semana pasado mientras buceaba en un arrecife sin nombre frente a la costa de Islamorada, uno de los Cayos del norte de Florida. Lesneki es la coordinadora de monitoreo de Mission: Iconic Reefs, un proyecto de la NOAA que tiene como objetivo restaurar siete arrecifes “icónicos” alrededor de los Cayos de Florida a parte de su antigua gloria durante los próximos 20 años plantando y cultivando coral allí.
Ella dijo que vio las etapas iniciales de blanqueamiento en el coral hasta 18 metros de profundidad. “Los corales se ven mucho más claros en color, por lo general son tonos bastante robustos de amarillos, verdes, marrones y naranjas, pero literalmente comienzan a verse como si alguien les hubiera arrojado lejía”, dijo Lesneski a CNN.
Un estudio de la NOAA publicado el año pasado encontró que las enfermedades y el blanqueamiento de los corales provocados por el cambio climático ya habían erosionado el 70% de los arrecifes de coral de Florida. Los siete arrecifes que Lesneski está tratando de restaurar pasaron de más del 50% de cobertura de coral a solo un 2% de cobertura de coral cuando se lanzó su programa en 2019.
Florida está perdiendo algo más que los corales. Los arrecifes generan miles de millones de dólares para la economía de Florida a través de actividades como la pesca y el turismo, que no serían posibles sin los arrecifes para proteger a las especies que dependen de ellos.
“Solo desde un punto de vista ecológico, alrededor del 25% de las especies marinas dependen de los arrecifes de coral en algún momento de sus vidas. Eso es todo, desde los peces bonitos que a la gente le gusta mirar hasta los peces de caza mayor… esos peces comienzan y dependen en gran medida de otros componentes del arrecife en algún momento”, dijo Lesneski.
La última crisis de coral de la Florida es solo otro síntoma de la amenaza más amplia del cambio climático, que podría acabar con todos los arrecifes de coral de la Tierra para 2100, según un estudio reciente.
“Lo que estamos viendo en este momento es otro corte en una muerte por mil cortes. El calentamiento de los océanos solo está empeorando, los eventos de blanqueamiento son cada vez más frecuentes, por lo que es realmente una crisis existencial para los arrecifes de coral tal como los conocemos”, dijo Manzello.