(CNN) – Por primera vez en décadas, se cree que un soldado estadounidense está bajo custodia de Corea del Norte. Ese es un escenario que podría causar un dolor de cabeza diplomático para Estados Unidos mientras, junto con su aliado Corea del Sur, intenta mantener la presión sobre Pyongyang mientras la nación aislada aumenta sus pruebas de misiles balísticos y su retórica belicosa.
El Ejército de EE.UU. identificó al soldado que cruzó la línea de demarcación hacia Corea del Norte este martes como el soldado Travis King.
Oficiales militares de EE.UU. dicen que King cruzó “deliberadamente y sin autorización” a Corea del Norte mientras realizaba un recorrido civil por el Área de Seguridad Conjunta, una pequeña colección de edificios dentro de la zona desmilitarizada (DMZ) de 240 kilómetros que ha separado a Corea del Norte y Corea del Sur desde el final de la Guerra de Corea en 1953.
“Creemos que actualmente se encuentra bajo custodia (de la República Popular Democrática de Corea) y estamos trabajando con nuestros homólogos (del Ejército Popular de Corea) para resolver este incidente”, dijo el portavoz de las Fuerzas Estadounidenses en Corea del Sur, el coronel Isaac Taylor, en un comunicado.
Claudine Gates, madre del soldado, que es oriunda de Racine, Wisconsin, se declaró “conmocionada” cuando el ejército estadounidense le comunicó este martes que su hijo, identificado como el soldado Travis King, había cruzado la frontera con Corea del Norte.
“No me imagino a Travis haciendo algo así”, dijo Gates a ABC.
Gates cuenta a ABC News que tuvo noticias de su hijo hace varios días y que éste le dijo que regresaría a su base en Fort Bliss.
King había pasado 50 días en un centro de detención en Corea del Sur, según dos funcionarios estadounidenses, aunque no está claro cuándo ni dónde estuvo retenido.
Gates declaró a ABC que sólo quiere que su hijo “vuelva a casa”.
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Quién es Travis King?
King es un explorador de caballería que se unió al ejército en enero de 2021. En el momento de su rotación en Corea del Sur, King fue asignado al 6° escuadrón, regimiento No. 1 de caballería, 1er equipo de combate de brigada, 1ra división blindada de Fort Bliss, Texas , según el portavoz del ejército Bryce Dubee.
Funcionarios estadounidenses no dijeron cuánto tiempo había estado King en Corea del Sur, pero en algún momento enfrentó medidas disciplinarias por agresión y pasó 50 días en un centro de detención.
No se sabe si King pasó ese tiempo bajo custodia surcoreana o bajo custodia militar estadounidense, pero según funcionarios estadounidenses, en algún momento después de su liberación fue escoltado a un aeropuerto para tomar un vuelo de regreso a Estados Unidos.
En el aeropuerto, los escoltas de King no pudieron pasar un control de seguridad con él, y en algún momento después de eso, abandonó el aeropuerto y luego se dirigió al recorrido del Área de Seguridad Conjunta.
Se cree que King es el primer soldado estadounidense en cruzar a Corea del Norte desde 1982.
¿Por qué importa esto?
Las relaciones entre Estados Unidos y Corea del Norte han sido tensas durante décadas, pero las cosas son particularmente difíciles en este momento.
Las tensiones entre Pyongyang y Washington han ido en aumento, ya que Corea del Norte ha intensificado sus programas nucleares y de misiles en los años posteriores a la ruptura de las conversaciones entre el expresidente de EE.UU. Donald Trump y Kim Jong Un de Corea del Norte en 2019.
Esas conversaciones, que abarcaron tres reuniones en persona y vio a Trump convertirse en el primer presidente de Estados Unidos en ejercicio en cruzar la misma línea de demarcación que King cruzó este martes, terminó sin avances diplomáticos significativos.
Hasta la fecha, Corea del Norte ha probado misiles balísticos intercontinentales tres veces este año y acusó a Washington y Seúl de aumentar las tensiones con ejercicios militares y despliegues de armas, incluido el de un submarino de misiles balísticos con capacidad nuclear de la Marina de EE.UU. en el puerto surcoreano de Busan esta semana.
El año pasado, Corea del Norte probó más de 90 misiles balísticos y de crucero, incluido uno que sobrevoló Japón, desafiando las sanciones internacionales. El aumento en las pruebas ha generado preocupaciones de que se esté preparando para una posible prueba nuclear, la primera desde 2017.
Estados Unidos no tiene relaciones diplomáticas oficiales con Corea del Norte. En cambio, la embajada de Suecia en Pyongyang actúa como enlace para EE.UU.
¿Cuáles son los riesgos para Travis King?
King está ahora en manos de un régimen de partido único notoriamente autocrático y opaco que considera a Estados Unidos como un enemigo mortal.
El valor de inteligencia militar que King podría proporcionar a Corea del Norte es incierto. Como soldado raso, probablemente no tendría acceso a información de alto nivel, pero solo por estar en una instalación militar de EE.UU., puede hablar sobre cosas como los diseños de las bases o qué unidades y números de tropas hay allí.
Pero como soldado y ciudadano estadounidense, King también le da a Pyongyang una moneda de cambio potencialmente poderosa.
El Comando de las Naciones Unidas, que supervisa las operaciones en la DMZ, dijo que estaba “trabajando con nuestros homólogos del Ejército Popular de Corea del Norte para resolver este incidente”. Se desconoce qué podría exigir Corea del Norte para devolver a King a la custodia de Estados Unidos.
O Corea del Norte podría usar a King con fines propagandísticos.
Un puñado de soldados estadounidenses desertaron al bando norcoreano en las décadas posteriores al final de la Guerra de Corea, pero no ha habido una deserción reciente.
Y no está claro por el momento cuáles eran las intenciones de King.
Aun así, hubo muchos casos más recientes en los que los ciudadanos estadounidenses se han quedado atrapados en Corea del Norte o han estado bajo custodia, a veces durante largos períodos de tiempo, mientras los funcionarios estadounidenses intentan asegurar su liberación y Pyongyang busca obtener concesiones.
¿Qué ha sucedido en el pasado?
El último estadounidense del que se sabe que estuvo detenido por Corea del Norte fue Bruce Byron Lowrance, quien, según los medios estatales de Corea del Norte, cruzó de China a Corea del Norte.
Pyongyang acusó a Lowrance de trabajar para la Agencia Central de Inteligencia, pero lo liberó aproximadamente un mes después de que fuera detenido, y la Embajada de Suecia en Corea del Norte facilitó la liberación.
El caso reciente más famoso de un estadounidense detenido en Corea del Norte fue el de Otto Warmbier, un estudiante universitario estadounidense que fue allí como turista en 2016.
Su estadía planificada de cinco días se convirtió en una detención de 17 meses después de que fue acusado de intentar robar una pancarta política de su hotel.
Warmbier fue sentenciado a 15 años de trabajos forzados por el cargo, pero fue entregado a las autoridades estadounidenses en 2017. Sin embargo, la condición física de Warmbier era mala y Washington dijo que había sido torturado bajo custodia.
El joven murió menos de una semana después de regresar a Estados Unidos con daño cerebral severo.
Tal vez el caso más famoso de un soldado estadounidense que cruzó a Corea del Norte fue el de Charles Jenkins, un sargento del ejército estadounidense que cruzó al norte en 1965 mientras estaba estacionado en una unidad militar estadounidense cerca de la DMZ.
Jenkins luego afirmó haberse arrepentido de su deserción y culpó de la decisión al alcohol.
Mientras estuvo en Corea del Norte, apareció en películas de propaganda, enseñó inglés a los espías norcoreanos y pasó hasta ocho horas al día estudiando los escritos de los líderes norcoreanos.
Se le permitió salir de Corea del Norte en 2004, dos años después de que a su esposa, una ciudadana japonesa que fue secuestrada de su casa en Japón en 1978, se le permitiera salir de Corea del Norte en virtud de un acuerdo entre Pyongyang y Tokio.