(CNN) – La histórica ola de calor de este verano está haciendo más cara la vida de los conductores estadounidenses.
A pesar de que la inflación se enfría en la mayor parte de la economía, los precios de la gasolina han subido a máximos de nueve meses esta semana. El calor extremo está contribuyendo a este aumento de precios no deseado.
El problema es que las refinerías, como los humanos, no pueden manejar las temperaturas sofocantes persistentes.
Cuando las temperaturas alcanzan los 37 grados centígrados o incluso superan los 43 grados centígrados, estas instalaciones complejas no pueden producir toda la gasolina que los consumidores quieren o necesitan. Y esa pérdida de suministro está ocurriendo justo cuando la demanda está en su punto máximo o cerca de él en esta temporada de conducción de verano.
“Las refinerías se descomponen con el calor extremo. Es como hacer funcionar un motor a temperaturas muy altas durante mucho tiempo”, dijo Tom Kloza, presidente del Servicio de Información de Precios del Petróleo.
A medida que las refinerías han sufrido apagones, los precios de las estaciones de servicio se han disparado. El promedio nacional de gasolina regular ha subido 30 centavos solo en el último mes a US$ 3,83 por galón, según la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA, por sus siglas en inglés).
Irónicamente, todo esto demuestra que ni siquiera las empresas de petróleo y gas, una industria a la que los científicos culpan en parte por el calentamiento global, son inmunes a las consecuencias de la crisis climática. Y los consumidores están sufriendo las consecuencias a medida que aumentan los precios de la gasolina, un desarrollo que amenaza con deshacer parte del progreso logrado en el frente de la inflación en toda la economía.
Arabia Saudita y Rusia restringen el suministro de gasolina
Por supuesto, el calor extremo no es el único factor detrás del aumento del precio de los combustibles. Los precios del petróleo siguen siendo el principal impulsor de los precios de surtidores minoristas.
Y desde mediados de junio, los precios del petróleo en EE.UU. han subido un 22 %, lo que refleja la disminución de los temores de recesión y las promesas de Arabia Saudita y Rusia de restringir el suministro.
Arabia Saudita anunció este jueves planes para extender un corte voluntario de suministro de un millón de barriles por día por otro mes y amenazó con hacer aún más este otoño. Rusia también anunció planes para reducir las exportaciones de petróleo en 300.000 barriles por día en septiembre.
Aun así, el calor extremo claramente está aumentando la presión sobre los precios de los combustibles.
En Medio Oriente, las temperaturas extremas están obligando a algunas naciones a quemar petróleo para mantener las luces encendidas y satisfacer la demanda de aire acondicionado.
En Texas, Louisiana y otros lugares a lo largo de la Costa del Golfo, algunas refinerías se han visto obligadas a reducir su actividad debido al mantenimiento no programado.
¿Por qué son importantes las altas temperaturas?
Para producir gasolina, combustible para aviones y diésel, las refinerías calientan el petróleo crudo, a veces a entre 480 y 536 grados centígrados, para descomponer las moléculas, según Andy Lipow, presidente de la consultora Asociados de Petróleo de Lipow.
Después de calentar el petróleo, debe enfriarse para obtener el producto terminado. Normalmente, ese es un proceso estándar, pero todo cambia con temperaturas por encima de los 37 grados centígrados (100 Fahrenheit), que persisten.
“A medida que hace más calor afuera, volver a enfriarse se vuelve cada vez más difícil”, dijo Lipow.
Las altas temperaturas también pueden entorpecer los esfuerzos de mantenimiento en las refinerías.
Desde el punto de vista de las ganancias puras, las refinerías tienen todos los incentivos para hacer todo lo posible en este momento. Los márgenes de ganancia son altos, lo que hace que sea lucrativo maximizar la producción de gasolina, combustible para aviones y diésel.
“A las refinerías les va muy muy bien, si pueden mantener sus operaciones en marcha. El potencial de ganancias y la motivación están ahí para correr tan duro como puedas”, dijo Kloza.
Aumentan los precios del diésel
Sin embargo, Kloza dijo que la mayoría de las refinerías que quisieran operar al 100 % de su capacidad solo pueden operar al 85 % cuando hay más de 37 grados centígrados afuera.
Este es un problema particular porque la capacidad de la refinería se ha reducido en los últimos años, dejando poco margen para el error.
“Realmente no hay holgura en el sistema”, dijo Lipow.
Esta situación también ha ayudado a aumentar los precios del combustible para aviones y el diésel. El diésel es un combustible crucial para la economía, ya que impulsa camiones, barcos y trenes. Los costos de transporte más altos finalmente se trasladarán a los consumidores.
Los precios minoristas del diésel aumentaron 31 centavos el galón durante el último mes, según la AAA. El mercado de futuros está indicando que vendrán más ganancias para el diésel.
“Todo el mundo se emociona mucho con los altos precios de la gasolina. Pero esos combustibles tienen un impacto aún más insidioso en la inflación”, dijo Kloza.
La buena noticia es que hay señales de que el impacto de las altas temperaturas en los precios de la gasolina podría estar disminuyendo.
A pesar de que los precios minoristas siguen subiendo, los precios mayoristas de la gasolina se han estancado.
“Creo que nos estamos estancando”, dijo Kloza.
Los conductores deberían tomarse un descanso en las próximas semanas, ya que la demanda de combustible suele caer en septiembre, cuando termina el verano.
Kloza dijo que los precios de la gasolina podrían estar a unos centavos de su punto máximo del verano.
Una última cosa: si hay un gran huracán, quizás uno fortalecido por las temperaturas inusualmente cálidas del océano, eso amenaza la Costa del Golfo y su centro de refinerías.