(CNN) – A finales de la semana pasada, el líder de la oposición rusa encarcelado, Alexey Navalny, recibió una dura sentencia: después de que un tribunal lo condenara a 19 años en una colonia penal, lo enviaron de inmediato a una celda de castigo.
Fue un marcado contraste con el destino de Yevgeny Prigozhin, el jefe del grupo de mercenarios rusos Wagner. En junio, Prigozhin lideró la fallida insurrreción que presentó el mayor desafío para el presidente ruso, Vladimir Putin, en más de dos décadas de gobierno. Mientras las tropas de Prigozhin se detuvieron antes de llegar a Moscú, un furioso Putin dijo en un discurso televisado que aquellos en el “camino de la traición” enfrentarían un castigo. Casi dos meses después, en el caso del jefe Wagner, esto simplemente no ha sucedido.
Claramente, el precio de confrontar a Putin no es fijo. Quizás lo más sorprendente es que Prigozhin ni siquiera ha mantenido un perfil bajo desde la insurrección de junio.
Apenas unas semanas después de la insurrección, Prigozhin apareció al margen de la reciente cumbre Rusia-África en San Petersburgo, estrechando la mano de un dignatario de la República Centroafricana (RCA).
Sin duda, el jefe mercenario no estaba adoptando una pose marcial: mientras que los suscriptores de su canal de Telegram se han acostumbrado a verlo con camuflaje y equipo táctico, Prigozhin fue visto con una camiseta polo y jeans de mamá, con un aspecto aparentemente más afable que en meses anteriores.
Pero pobre del pobre diplomático ruso que tiene que explicar por qué Prigozhin, cuyas fuerzas derribaron aviones militares rusos y mataron a miembros del servicio militar ruso en su marcha hacia la capital, sigue prófugo.
Eso es exactamente lo que sucedió cuando Christiane Amanpour de CNN confrontó a Andrei Kelin, el embajador ruso en el Reino Unido, sobre el extraño espectáculo de la aparición de Prigozhin después del motín.
La insurrección de Wagner, admitió Kelin, podría constituir una forma de “alta traición”. Pero el embajador continuó explicando que Putin decidió dejar el pasado en el pasado.
“El presidente lo calificó cuando comenzó, luego todo terminó”, dijo Kelin. “Ahora está viajando a algún lugar, por lo que reconocemos algunas hazañas heroicas de los grupos de Wagner”, en alusión a los aparentes éxitos de Wagner en el campo de batalla en la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania.
Amanpour, sin embargo, presionó más a Kelin.
“Lo que me gustaría entender, ¿por qué personas como (el disidente encarcelado Vladimir) Kara-Murza, el intelectual, otros y Navalny están en la cárcel por protestar verbalmente y estar en desacuerdo con el gobierno ruso, pero… Prigozhin, que intentó cometer un golpe contra el Kremlin, tal vez incluso contra el propio presidente, un golpe armado, ¿sigue deambulando libre en Rusia? Fue fotografiado reuniéndose con líderes africanos durante la cumbre de esta semana en San Petersburgo, ¿por qué no está en la cárcel por traición?”
Kelin evadió al principio, diciendo que no recordaba que los soldados rusos murieran durante el motín de Wagner. Presionado por Amanpour, Kelin admitió que no tenía explicación. Los observadores veteranos también buscan explicaciones sobre el futuro de Prigozhin.
Los expertos creen que el jefe de Wagner todavía tiene valor para Putin, a pesar de que la estatura de ambos hombres ha disminuido.
“Las acciones de Prigozhin con el Kremlin claramente se han visto afectadas”, dijo Candace Rondeaux, directora de Future Frontlines, un servicio de inteligencia de código abierto en el grupo de expertos New America. “Pero dado que Putin perdió aún más acciones después del motín, parece que cree que sigue siendo útil mantener a Prigozhin”.
La perspicacia comercial de Prigozhin, y su habilidad para ocultar ganancias comerciales a través de una red opaca de empresas fachada y operaciones en el extranjero, son una ventaja para la Rusia de Putin, que se ha visto afectada por sanciones económicas occidentales, dijo Rondeaux.
“En este punto, las redes de compañías ficticias de Prigozhin son el mejor seguro que tiene Putin para mantener la economía de guerra de Rusia”, dijo. “Pero no es probable que permanezca así para siempre; eventualmente, algo tiene que ceder. Y existe una buena posibilidad de que, una vez que ocurra, veamos eventos más espectaculares más cerca de la frontera entre Polonia y Belarús”.
Rondeaux se refería a la reciente reubicación de algunos combatientes de Wagner en Belarús. La medida, aparentemente parte de un acuerdo negociado para poner fin al motín de junio, ya ha despertado las alarmas en Polonia, un miembro de la OTAN fronterizo con Belarús.
El primer ministro de Polonia, Mateusz Morawiecki, dijo recientemente que 100 soldados de Wagner se dirigían hacia una delgada franja de tierra entre Polonia y Lituania, con la posible intención de hacerse pasar por inmigrantes para cruzar la frontera.
No está claro exactamente cuántas tropas de Wagner hay en Belarús y si tienen o no acceso a armamento pesado. Pero Morawiecki parecía estar apuntando a un escenario potencial para la travesura de Wagner: promover algún tipo de desestabilización a lo largo de la frontera oriental de la OTAN.
La huella africana de Wagner
Y luego están los planes de Prigozhin para otra región: los países vulnerables e inestables de África, donde Wagner ya ha llevado a cabo una serie de operaciones.
Hablando después de que los luchadores de Wagner se mudaron a Belarús, Prigozhin sugirió que se mantuviera enfocado en este mercado africano central.
“Para garantizar que no haya secretos ni conversaciones entre bastidores, les informo que el Grupo Wagner continúa sus actividades en África, así como en los centros de capacitación en Belarús”, dijo Prigozhin en un mensaje de audio compartido cuentas asociadas al grupo Wagner en Telegram.
Las fuerzas de Prigozhin ya están implicadas en actividades en Sudán, donde Wagner ha apoyado a la milicia que lucha contra el ejército de Sudán, y ha operado ampliamente en la República Centroafricana y en Libia.
También puede sentir oportunidades en Níger, después de que un golpe militar reciente amenazara con desencadenar una gran crisis regional. En un mensaje reciente de Telegram, Prigozhin insinuó que Wagner podría estar listo para ofrecer sus servicios allí.
“Lo que sucedió en Níger se ha estado gestando durante años”, dijo Prigozhin. “Los antiguos colonizadores están tratando de mantener bajo control a la gente de los países africanos. Para mantenerlos bajo control, los antiguos colonizadores están llenando estos países con terroristas y varias formaciones de bandidos. Creando así una colosal crisis de seguridad”.
Luego siguió su argumento vendedor. “La población sufre”, dijo. “Y esta es (la razón del) amor por PMC Wagner, esta es la alta eficiencia de PMC Wagner. Porque mil soldados de la PMC Wagner son capaces de establecer el orden y destruir a los terroristas, evitando que dañen a la población pacífica de los estados”.
Eso podría descartarse como pura bravuconería y arte de vender. Pero vale la pena señalar que el argumento de venta de Prigozhin estaba en desacuerdo con la opinión del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, que pidió la “pronta liberación” del presidente de Níger, Mohamed Bazoum, por parte de los militares.
Y ahí es donde las cosas aún pueden ponerse interesantes en Rusia. Al desafiar a Putin y evadir el castigo, Prigozhin parece haber construido y sostenido un centro de gravedad en competencia con el Kremlin.
En un análisis reciente, Tatiana Stanovaya, investigadora principal del Carnegie Russia Eurasia Center, dijo que Prigozhin había socavado efectivamente el “poder vertical”: el antiguo sistema de gobierno de arriba hacia abajo de Putin.
“El tan publicitado ‘poder vertical’ de Putin ha desaparecido”, escribió. “En lugar de una mano fuerte, hay docenas de mini-Prigozhins, y aunque pueden ser más predecibles que el líder Wagner, no son menos peligrosos. Todos saben muy bien que una Rusia posterior a Putin ya está aquí, incluso cuando Putin sigue a cargo, y que es hora de tomar las armas y prepararse para una batalla por el poder”.