(CNN) – En las concurridas calles del distrito central de Hong Kong, las colas a la hora del almuerzo serpentean alrededor de los elegantes restaurantes japoneses donde el sushi de alta gama se puede vender a US$ 150 cada uno sólo para un menú de degustación.
En Fumi, uno de los locales más populares, los pisos están llenos de más de 100 personas charlando y comiendo.
“Está tan ocupado como siempre”, dice Thomason Ng, director general de Fumi. “Sólo una pequeña parte de la gente preguntó de dónde es la comida. Están aquí por la experiencia gastronómica y la gran hospitalidad junto con la comida”.
Las grandes economías de Asia vuelven a chocar por el mar, pero por lo que ven estos clientes, o nadie se lo ha dicho o simplemente les da igual.
La decisión de Japón, la tercera economía del mundo, de liberar al mar más de un millón de toneladas métricas de aguas residuales radiactivas tratadas de la destruida planta nuclear de Fukushima ha provocado una furiosa respuesta de su vecina y rival de larga data, China, la la segunda economía más grande del mundo.
Poco después de que Japón comenzara a verter agua al océano el pasado jueves, China anunció que prohibiría todas las importaciones de productos del mar de su vecino, ampliando enormemente las restricciones anteriores que había implementado a las importaciones de productos del mar desde la prefectura de Fukushima a raíz de la fusión de la planta en 2011.
Horas antes del anuncio de China, el centro financiero asiático de Hong Kong –una ciudad china semiautónoma– impuso su propia prohibición a las importaciones de productos acuáticos procedentes de 10 regiones japonesas, incluidas Tokio y Fukushima.
Pero mientras que las multitudes internacionales adineradas que pueblan los locales de sushi de Hong Kong pueden haber ignorado en gran medida las advertencias del gobierno local, en China continental la reacción del público ha sido bastante menos indulgente.
Llamados al boicot desde China
Los medios chinos —tanto los tradicionales como las redes sociales— han explotado de ira ante las acciones de Japón, y varios medios de comunicación estatales publicaron editoriales y encuestas de opinión críticas. Un hashtag que criticaba el vertido del agua contaminada radiactiva obtuvo más de 800 millones de visitas en la plataforma de redes sociales china Weibo apenas unas horas después del lanzamiento el pasado jueves.
China insiste en que la prohibición es necesaria “para prevenir el riesgo de contaminación radiactiva de los alimentos” y acusó a Japón de un “acto extremadamente egoísta e irresponsable que ignora el interés público internacional”. China rechazó repetidamente las afirmaciones de Japón de que el agua ha sido tratada adecuadamente y contiene cantidades insignificantes de radiactividad.
Muchos usuarios de las redes sociales chinas (o al menos los que se hacen oír) parecen apoyar la posición de su gobierno, mientras que muchos más han pedido a las autoridades que vayan un paso más allá con un boicot de mayor alcance.
“Deberíamos prohibir todos los productos japoneses”, decía uno de los principales comentarios en Weibo. “Los japoneses son irresponsables”, decía otro.
Las entidades japonesas sufrieron una ola de llamadas telefónicas de acoso provenientes de China, lo que llevó al viceministro de Relaciones Exteriores de Japón, Masataka Okano, a convocar al embajador chino por lo que llamó una situación “extremadamente lamentable y preocupante”.
En una declaración de este lunes, el Ministerio también instó al gobierno chino a tomar “todas las medidas posibles” para garantizar la seguridad de los ciudadanos japoneses en China.
Expertos dicen que la fuerza de la respuesta refleja en parte la larga historia de animosidad entre los dos gigantes asiáticos, que se remonta a la Segunda Guerra Mundial y más allá e incluye una variedad de disputas territoriales marítimas.
Los llamados a boicotear a Japón son relativamente frecuentes y estallan cada vez que surgen viejos agravios o estallan disputas territoriales, señalan.
En 2012, las relaciones comerciales se hundieron hasta un punto bajo cuando Japón nacionalizó un grupo de islas en el mar de China oriental reclamadas tanto por Tokio como por Beijing, lo que alimentó violentas protestas antijaponesas en ciudades de China. Los boicots se convirtieron en ataques violentos contra fábricas de propiedad o marca japonesa en China, así como contra fabricantes de automóviles y minoristas de electrodomésticos.
China golpea a Japón donde más duele
Ese nivel de animosidad no está presente esta vez –o al menos no todavía– incluso si la prohibición parece diseñada para golpear a Japón donde más duele.
A pesar de sus amargas historias, la cocina japonesa es muy popular en muchas partes de China y el negocio está en auge.
En 2022 había 789.000 restaurantes japoneses en China, y el sector estaba valorado en alrededor de US$ 25.000 millones y seguía creciendo. De hecho, ahora hay más restaurantes japoneses en China que antes del estallido de la pandemia de coronavirus en 2019.
Es probable que esos restaurantes se vean muy afectados por la prohibición, al igual que los lazos comerciales en general.
El año pasado, Japón exportó productos del mar por valor de unos US$ 942,4 millones (137.700 millones de yenes) a China, su principal socio comercial, mientras que Hong Kong representó otros aproximadamente US$ 432,3 millones (63.200 millones de yenes), según el gobierno japonés.
Luego hay que pensar en la industria pesquera japonesa, donde los pescadores locales se tambalean por lo que consideran una publicidad desastrosa.
La Asociación Cooperativa de Pescadores JF, un organismo nacional que representa a los pescadores, instó a Tokio a “tomar medidas inmediatas para abordar el daño a la reputación que ya han causado los rumores”.
“Los pescadores de todo el país se sienten cada vez más ansiosos en este momento”, afirmó el presidente del grupo, Masanobu Sakamoto, tras una reunión con el primer ministro japonés, Fumio Kishida.
“Nosotros, los pescadores, sólo tenemos una esperanza: que nuestra industria pesquera continúe funcionando en paz”, añadió Sakamoto.
Las aguas residuales no son”ni remotamente perjudiciales”
Los críticos acusaron a China y Hong Kong de exagerar y aplicar dobles raseros, sugiriendo que están utilizando el tema para ganar puntos políticos sobre un rival regional a expensas del rigor científico.
La empresa eléctrica estatal Tokyo Electric Power Company (TEPCO) señala que desde el desastre de 2011 las aguas residuales contaminadas han sido tratadas continuamente para filtrar todos los elementos nocivos extraíbles y que serán procesadas por segunda vez y diluidas altamente antes de ser liberadas durante un período de décadas.
El proceso eliminará casi todos los radionucleidos de las aguas residuales, excepto el tritio, una forma natural de hidrógeno que es el más débil de todos los isótopos radiactivos.
Muchos científicos respaldan la posición de Tokio de que el agua que se libera es segura.
En Fukushima, TEPCO dice que en los primeros 17 días de liberación se liberarán unos 7.800 metros cúbicos de agua que contienen 1,1 billones de becquerelios de tritio.
Esto equivale a 0,003 gramos de tritio (el peso de unas 10 hebras de cabello humano), afirmó Nigel Marks, experto en residuos radiactivos y profesor asociado de la Universidad Curtin en Australia. Por el contrario, afirma, actualmente ya hay unos 8.400 gramos de tritio en el océano Pacífico.
“No es ni remotamente dañino”, dijo Marks, y agregó que las personas están expuestas a más radiación en un vuelo en avión.
“(La liberación de aguas por parte de Japón es) completamente consistente con prácticas pasadas en todo el mundo. Hay 60 años de datos científicos sobre la liberación de tritio en vías fluviales exactamente de esta manera y generalmente en cantidades mucho mayores, y nunca ha sucedido nada”, agregó.
Mucho más tritio ha sido liberado por plantas de energía nuclear que funcionan normalmente en el norte del océano Pacífico desde China, Corea del Sur y Taiwán, dijo David Krofcheck, profesor de física de la Universidad de Auckland en Nueva Zelandia.
“El tritio se produce naturalmente como parte de nuestra radiación ambiental normal y viaja a través de la lluvia o los ríos hacia los océanos del mundo. La liberación de agua está diseñada para tener siete veces menos tritio por litro de lo que recomienda la Organización Mundial de la Salud para el agua potable”, dijo Krofcheck.
Según un estudio del gobierno japonés, la propia central nuclear china de Fuqing descargó 52 billones de becquerelios de tritio en 2020.
Pero estas discusiones están en gran medida ausentes de la cobertura de los medios estatales de China y de su Internet fuertemente censurado.
Varios artículos que intentaban explicar la ciencia detrás de la descarga, incluido uno de un experto nuclear chino que anteriormente trabajó en un instituto vinculado al gobierno, han sido eliminados después de ganar fuerza en las redes sociales.
¿Una gota en el océano económico?
Si bien algunos críticos acusan a China de exagerar los riesgos, hay otros que también se preguntan si sobreestimó la influencia que en última instancia tiene sobre su vecino.
China es el principal mercado de exportación de productos del mar de Japón, pero representa sólo entre el 15% y el 20% de las exportaciones de alimentos de Japón, y las exportaciones de alimentos representan sólo el 1% de las exportaciones totales de Japón, dijo Stefan Angrick, economista senior de Moody’s Analytics.
“Para poner esto en contexto, incluso en el ‘peor de los casos’ que implicara una prohibición china de todas las importaciones de alimentos desde Japón, el impacto directo sobre el PIB japonés sería de alrededor del 0,04%”, añadió Angrick.
Eso no quiere decir que Japón no deba preocuparse. Debe hacerlo. Según se informa, el primer ministro de Japón, Fumio Kishida, solicitó “enérgicamente” a través de canales diplomáticos que China “revoque inmediatamente” la prohibición.
Pero Tokio puede estar ladrando al árbol equivocado si cree que los argumentos sobre la ciencia influirán en China.
Fei Xue, analista senior que cubre Asia en la Economist Intelligence Unit (EIU), dijo que las reacciones de los gobiernos regionales a las acciones de Japón han reflejado en gran medida el estado de sus relaciones diplomáticas con Tokio.
Aún así, Fei también pensó que las prohibiciones de China y Hong Kong tendrían un impacto limitado en el comercio japonés.
“Las exportaciones de productos del mar representaron solo el 0,3% de las exportaciones totales de bienes de Japón en 2022, entre las cuales los envíos a China continental y Hong Kong representaron el 35,8% del monto total. En consecuencia, incluso considerando el daño a la reputación de los productos pesqueros japoneses, las exportaciones generales de Japón no se verán materialmente socavadas”, dijo Fei.
Hasta luego y gracias por todo el pescado
De vuelta en Hong Kong, sigue siendo difícil detectar algún sentimiento persistente de preocupación o indignación por las acciones de Japón.
De hecho, la liberación de las aguas residuales parece haber tenido muy poco efecto en el apetito de las multitudes que hacían cola en los restaurantes del distrito central.
Parte de la razón de esto puede ser que los chefs y dueños de restaurantes vieron venir la prohibición, y las autoridades de Hong Kong insinuaron desde principios de año que estaba en el horizonte.
Muchos respondieron ampliando sus líneas de suministro, obteniendo sus productos del mar de proveedores de las regiones japonesas de Hokkaido, Kyushu y Kagoshima –que no están cubiertas por la prohibición de Hong Kong–, así como de Noruega, Australia y Canadá.
Por eso, el menú de Fumi no ha necesitado cambiar mucho, excepto por una pequeña tarjeta que informa a los comensales que el restaurante ha seguido los nuevos controles de importación y ha obtenido sus ingredientes de todo el mundo.
En un centro comercial cercano, la comensal Cara Man, de 33 años, estaba almorzando en la cadena de sushi Senryo. Dijo que la gente todavía anhelaba sus platos japoneses favoritos, independientemente de las noticias.
“La gente podría empezar a prestar más atención a los niveles de radiación en los alimentos si hay informes de personas enfermas, pero eso no está sucediendo en este momento”, dijo.
“Así que probablemente seguiremos comiendo cocina japonesa como si nada hubiera pasado”.
– Francesca Annio y Emi Jozuka de CNN contribuyeron con el reportaje.