(CNN) –– Lee se intensificó rápidamente a huracán mientras avanza sobre un océano Atlántico más cálido que nunca, alcanzando vientos sostenidos de 120 km/h, según informó el Centro Nacional de Huracanes (NHC, por sus siglas en inglés) en el boletín de las 5:00 p.m., hora de Miami.
Se espera que las cálidas aguas del océano sigan fortaleciendo el ciclón hasta alcanzar una fuerza cercana a un huracán de categoría 5 a medida que se aproxime al este del Caribe.
Lee se ubicaba a más de 1.800 km al este del norte de las islas de Sotavento, dijo el NHC. Todavía es demasiado pronto para saber si este sistema afectará directamente al territorio continental de EE.UU., pero incluso si el huracán se mantiene alejado de la costa, el oleaje peligroso y las corrientes de resaca podrían amenazar la costa este.
El ciclón se fortaleció rápidamente durante este miércoles: sus vientos sostenidos aumentaron a 56 km/h en las 24 horas posteriores a su formación como depresión tropical la mañana de este martes.
Lee comenzará a impactar las Antillas Menores, incluidas las islas de Sotavento y Barlovento, este viernes, advirtió el centro de huracanes. También es probable que el ciclón “se fortalezca hasta convertirse en un gran huracán extremadamente peligroso” a primera hora del sábado.
En esa línea, se espera una intensificación aún más rápida: definida como un aumento de la velocidad del viento de al menos 56 km/h en 24 horas o menos, en los próximos días. La trayectoria prevista lleva al huracán a través de algunas de las aguas más cálidas del océano Atlántico y a través de vientos de nivel superior relativamente tranquilos, lo que permitirá que Lee aumente su fuerza. Para el viernes por la noche, se espera que Lee sea un monstruoso huracán categoría 4 con vientos sostenidos de 240 km/h.
Las aguas del Atlántico no son tan cálidas como las calurosas condiciones del golfo de México, que dieron lugar al huracán Idalia la semana pasada. Sin embargo, según David Zierden, climatólogo del estado de Florida, las temperaturas de la superficie del mar en la parte del océano Atlántico que atravesará Lee siguen estando 2 °C (3,6 °F) por encima de lo normal, después de haber alcanzado “niveles muy superiores a los récord” este verano boreal.
“Para alcanzar una intensidad de categoría 4 o 5, el entorno tiene que ser casi perfecto, como parece que es la previsión para Lee”, dijo Zierden a CNN.
La intensidad máxima prevista para Lee, de 240 km/h, es equivalente a la del huracán más fuerte en la cuenca atlántica esta temporada, el huracán Franklin, y superior a la de cualquier sistema del Pacífico oriental. Si Lee supera los 240 km/h, será el huracán más potente que recorra ambas cuencas este año.
Esta previsión está también solo 10 km/h por debajo de la categoría 5.
Y para Jason Dunion, director del Programa de Huracanes de la NOAA, “este ciclón tiene el potencial de alcanzar la categoría 5”, según declaró a CNN .
El último huracán de categoría 5 que recorrió la cuenca atlántica fue el huracán Ian de 2022. Antes de eso, Dorian y Lorenzo de 2019 fueron los huracanes más recientes en lograr la hazaña. Desde 1924 sólo se han producido 39 huracanes de categoría 5, según datos de la NOAA.
La posible trayectoria de Lee amenaza a las islas este fin de semana
La fuerza de Lee determinará en última instancia la intensidad y el alcance de sus efectos. Lee empezará a afectar a las Antillas Menores, incluidas las islas de Sotavento y Barlovento, este viernes. Es probable que las marejadas ciclónicas provoquen olas y corrientes de resaca potencialmente mortales en islas como Barbados, Martinica, Santa Lucía y las Islas Vírgenes Británicas y de Estados Unidos.
Cualquier cambio en la trayectoria de Lee a medida que se acerque a las islas de Sotavento aumentaría la amenaza de impactos más directos, como lluvias torrenciales y vientos fuertes. Cualquiera que se encuentre en el Caribe oriental, incluidas las islas de Sotavento, Puerto Rico y La Española, así como en las Bahamas, deberá seguir de cerca las previsiones de cara al fin de semana.
Es demasiado pronto para saber si este sistema afectará directamente al territorio continental de EE.UU., pero incluso si el huracán se mantiene fuera de la costa, el peligroso oleaje y las corrientes de resaca podrían amenazar de nuevo a la costa este. De hecho, una persona murió en una corriente de resaca en Nueva Jersey durante el fin de semana del Día del Trabajo.
Lee aumentará su intensidad a medida que se acerque el punto máximo de la temporada de huracanes en el Atlántico. El domingo 10 de septiembre será el pico climatológico de la temporada de huracanes del Atlántico, cuando la cuenca está en su punto más activo, en promedio. Una oleada de actividad tropical en torno a esta fecha no está fuera de lo normal, pero puede volverse peligrosa rápidamente.
La temporada atlántica de 2023 ya ha sido intensa: según Philip Klotzbach, investigador científico de la Universidad Estatal de Colorado, está por encima de la media en cuanto a número de tormentas con nombre, número de huracanes y número de huracanes de gran intensidad.
– Nouran Salahieh de CNN contribuyó con este reportaje.