(CNN) – Son escenas que pocos asociarían con el pico más alto de Japón: atascos de tráfico humano, laderas llenas de basura y excursionistas vestidos de manera inapropiada, algunos intentando el ascenso en sandalias.
Pero estas vistas le resultan demasiado familiares a Miho Sakurai, un veterano guardabosques que ha patrullado las laderas del monte Fuji durante los últimos siete años.
“Definitivamente hay demasiada gente en la montaña en este momento; las cifras son mucho más altas que antes”, se lamenta Sakurai en CNN Travel.
Cuando el monte Fuji fue agregado a la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2013, el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios (ICOMOS), el órgano asesor de la UNESCO, instó a los funcionarios de montaña a controlar las multitudes.
Sin embargo, el número de visitantes a la popular quinta estación de senderismo de la montaña se ha más que duplicado, pasando de dos millones en 2012 a más de cinco millones de visitantes en 2019, según el gobierno de la prefectura de Yamanashi.
Y desde que se inició la temporada anual de escalada hace apenas un par de meses en julio, alrededor de 65.000 excursionistas han llegado a la cumbre, un aumento del 17% respecto a 2019.
Funcionarios dicen que en la era posterior al covid el auge del turismo ha atraído a miles de personas más a la montaña, que se extiende a ambos lados de las prefecturas japonesas de Yamanashi y Shizuoka. Y mientras el monte Fuji celebra este año el décimo aniversario de su designación por la UNESCO, temen que la situación ambiental haya alcanzado un “punto crítico”.
“El exceso de turismo –y todas las consecuencias subsiguientes como la basura, el aumento de las emisiones de CO2 y los excursionistas imprudentes– es el mayor problema que enfrenta el monte Fuji”, dice Masatake Izumi, funcionario del gobierno de la prefectura de Yamanashi y experto en el famoso pico.
Yasuyoshi Okada, presidente de ICOMOS Japón, dijo a CNN TRAVEL en un correo electrónico que “para preservar el carácter sagrado” del monte Fuji y su valor como sitio del Patrimonio Mundial, “se debe abordar el exceso de turismo”.
“Es como Disneylandia”
De las 10 estaciones de senderismo del monte Fuji, la quinta (llamada “Gogome”) se encuentra aproximadamente a mitad de camino de la montaña de 3.776 metros de altura. Este lugar recibe el 90% de los visitantes de la montaña, la mayoría de los cuales toman autobuses, taxis y vehículos eléctricos desde Tokio a lo largo de la carretera de montaña Fuji Subaru Line, dice Izumi.
“Construida hace casi 60 años en medio de la era de la motorización en Japón, la Línea Fuji Subaru brindaba a visitantes y familias acceso directo a un punto a medio camino de la montaña. Permitió que personas de todo el país experimentaran el monte Fuji”, dice Izumi.
Hoy en día, cuando los excursionistas se dirigen a la quinta estación desde Tokio en esa línea, escucharán brevemente una canción popular mientras su vehículo pasa por un conjunto de sensores en la carretera.
Escrita por Sazanami Iwaya en 1911, “Fuji no Yama” o “La montaña de Fuji” celebra el popular destino turístico. La letra resalta la grandeza del monte Fuji, llamándolo “la montaña más grande de Japón” mientras “asoma su cabeza por encima de las nubes” mientras está “vestido con un kimono de nieve”.
Estas letras contrastan marcadamente con la realidad sobre el terreno, y los expertos dicen que la experiencia del montañismo en el monte Fuji está en fuerte declive debido a las multitudes.
Izumi, el funcionario de Yamanashi, dice que los visitantes ya no pueden tomar automóviles privados hasta la quinta estación a menos que sean completamente eléctricos, pero eso ha resultado en que más autobuses transporten a grandes grupos de visitantes a la estación.
Las hordas de excursionistas también están sometiendo a una presión cada vez mayor a las limitadas instalaciones sanitarias de la montaña y a los cuatro puestos médicos, añade.
En la concurrida quinta estación, mientras autobuses llenos de excursionistas se dirigen hacia el sendero Yoshida (la más popular de las cuatro rutas de la montaña), Tomoyo Takahashi, un empleado del fondo de conservación del monte Fuji, los insta a donar 1.000 yenes (US$ 7) para mantener la montaña limpia.
“Aquí es como Disneylandia porque hay demasiada gente”, le dice a CNN Travel. “No todo el mundo paga los 1.000 yenes y eso me entristece. Debería haber una tarifa de entrada obligatoria que sea mucho más alta para que solo vengan los visitantes que realmente aprecian el patrimonio del monte Fuji”.
Senderismo rebelde
La experiencia del montañismo está particularmente en declive para los excursionistas más experimentados, según Kiyotatsu Yamamoto, especialista en parques nacionales y monte Fuji de la Universidad de Tokio.
“La congestión y los atascos de tráfico en los senderos de montaña son una fuente importante de insatisfacción entre los escaladores, ya que los excursionistas que quieren ver el amanecer se concentran cerca de la cumbre y les lleva cuatro horas escalar un tramo que antes se subía en dos horas”, afirma.
Vito Fung Yiu Ting, un excursionista de Hong Kong, dice que reservó una noche en un albergue de montaña al menos tres meses antes de visitar el monte Fuji.
“Tuve mucha suerte de conseguir un lugar”, le dice a CNN Travel después de regresar de la cumbre del monte Fuji. “Sabía que la cima estaría muy concurrida porque vi algunos videos de YouTube antes de venir, pero aún así valió la pena”.
Pero no todo el mundo planifica con mucha antelación. El riesgo de mal de altura e hipotermia, por ejemplo, ha aumentado debido a una tendencia llamada “escalada bala”, en la que los excursionistas comienzan su ascenso por la noche y continúan hasta el amanecer, sin quedarse en un albergue de montaña para aclimatar sus cuerpos a la presión del aire, dice Sakurai, el guardabosques del monte Fuji.
Yamamoto añade que algunos excursionistas inexpertos incluso duermen en los baños para mantenerse calientes, tiran el material de escalada en el sendero o acampan en zonas prohibidas.
Del turismo de “cantidad al de calidad”
A lo largo de los años, se han tomado contramedidas para proteger el monte Fuji.
Por ejemplo, los voluntarios del Fujisan Club, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación del monte Fuji, han llevado a cabo 992 actividades de limpieza en las estribaciones del pico, con 74.215 participantes recogiendo 850 toneladas de basura entre 2004 y 2018.
El año pasado, el grupo comenzó a realizar patrullas de basura con bicicletas eléctricas equipadas con cámaras que capturan datos de GPS y crean mapas que trazan los tipos y cantidades de basura en un área.
“Este es el primer intento del mundo de patrullar la basura utilizando bicicletas eléctricas e inteligencia artificial”, le dice a CNN Nanai Tatsuo, voluntaria del Fujisan Club.
Para mejorar la experiencia de los visitantes, los funcionarios limitaron el número de escaladores a 4.000 por día para el popular sendero Yoshida, dice Yamamoto, el especialista en parques nacionales.
Sin embargo, en la práctica, cumplir este objetivo es una hazaña desafiante.
A diferencia de Estados Unidos, los parques nacionales y los sitios del Patrimonio Mundial en Japón no tienen puertas que impidan la entrada a los visitantes. Para bloquear las carreteras a los excursionistas se necesitan leyes y estatutos de los gobiernos locales, lo que significa que el progreso en este frente es lento, afirma.
Yamamoto ha propuesto establecer un sistema mediante el cual sólo los visitantes que hayan reservado una plaza de aparcamiento o los escaladores que hayan hecho reservas en uno de los nueve albergues obtengan permiso para escalar el monte Fuji.
Mientras tanto, Izumi dice que el gobierno local quiere cambiar radicalmente la forma en que la gente accede a la montaña.
Las posibles opciones incluyen la construcción de un sistema de transporte de tren ligero sobre la carretera de la Línea Fuji Subaru, evitando que los automóviles y autobuses viajen a lo largo de su camino hacia la quinta estación.
Izumi siente que el control de multitudes será más fácil cuando la gente tenga que comprar boletos de tren y el gobierno local establezca horarios de salida y llegada. También ha propuesto organizar conferencias en los trenes, en las que la gente aprenda sobre el monte Fuji y cómo escalarlo correctamente.
“Fuji-san está gritando de dolor. No podemos simplemente esperar a que mejoren; tenemos que abordar el exceso de turismo ahora”, afirma.