(CNN) – Los hospitales de Beijing y del norte de China están lidiando con una oleada de niños con enfermedades respiratorias cuando el país entra en su primer invierno desde que se relajaron los estrictos controles por el covid-19 hace casi un año.
Los tiempos de espera para ver a los médicos se extienden durante horas, con cientos de pacientes haciendo cola en algunos hospitales infantiles de las principales ciudades del norte de China, según informó CNN y medios de comunicación estatales y redes sociales chinas.
Un funcionario del Hospital Infantil de Beijing declaró este martes a los medios de comunicación estatales que la media actual de más de 7.000 pacientes diarios “supera con creces la capacidad del hospital”. El mayor hospital pediátrico de la cercana Tianjin batió un récord el sábado, al recibir a más de 13.000 niños en sus servicios ambulatorios y de urgencias, según un medio estatal local.
Cuando CNN llamó este jueves para preguntar por las citas en el Hospital de la Amistad de Beijing, un miembro del personal dijo que se podía tardar todo el día en ver a un pediatra.
“Ahora mismo tenemos muchos niños aquí. Los que reservaron una cita de urgencia ayer todavía no han podido ver al médico esta mañana”, dijo el miembro del personal.
Las autoridades sanitarias de Beijing y otras grandes ciudades del norte de China han declarado que las enfermedades típicas de la estación, como la gripe y el virus respiratorio sincitial (VRS), así como la neumonía por micoplasma —una infección bacteriana que suele causar infecciones leves y afecta comúnmente a los niños— fueron las causas principales.
El aumento de los casos en el norte de China se produce en medio de un incremento de las infecciones respiratorias estacionales en todo el hemisferio norte, incluido Estados Unidos, donde el VRS se está extendiendo a niveles “sin precedentes” entre los niños.
Pero la situación en China suscitó preocupación en todo el mundo después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) pidiera este miércoles a China más información sobre el aumento de las enfermedades respiratorias y los “brotes notificados de neumonía no diagnosticada en niños”, citando un mensaje del sistema de vigilancia de código abierto ProMED.
Sin embargo, tras hablar con funcionarios sanitarios y hospitalarios chinos el jueves, la OMS dijo que los datos indicaban un aumento de las consultas ambulatorias y los ingresos hospitalarios de niños debido a neumonía por micoplasma en mayo y enfermedades estacionales comunes VSR, adenovirus y virus de la gripe desde octubre.
“Algunos de estos aumentos se producen antes en la temporada de lo que se ha experimentado históricamente, pero no son inesperados dado el levantamiento de las restricciones de covid-19, como se ha experimentado de forma similar en otros países”, dijo la OMS.
La agencia añadió que las autoridades chinas dijeron que no había habido “ninguna detección de patógenos inusuales o novedosos o presentaciones clínicas inusuales”.
Los expertos externos que supervisan la situación también señalaron que no había pruebas de la presencia de un nuevo patógeno, pero pidieron a China que compartiera más información sobre la situación con el público.
“No creemos que haya un patógeno desconocido escondido en alguna parte”, declaró a CNN Jin Dongyan, virólogo de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Hong Kong. “No hay pruebas de ello”.
Catherine Bennett, epidemióloga de la Universidad Deakin de Australia, dijo que la principal preocupación es si el aumento de la neumonía infantil indicara un nuevo patógeno, o nuevos niveles de gravedad de la enfermedad.
“Hasta ahora no hemos oído hablar de ninguna de las dos cosas”, dijo Bennett, quien añadió que era importante vigilar las fuentes de infección para descartar tales preocupaciones.
Hospitales abarrotados en China
En las últimas semanas, los padres chinos se han quejado en las redes sociales de la situación de hacinamiento en los hospitales, donde los niños tardan horas en ser atendidos por un médico antes de tener que esperar más para hacerse un análisis de sangre o recibir un goteo intravenoso.
Dado el relativamente subdesarrollado sistema de atención primaria de China, los enfermos suelen acudir a los hospitales o a los servicios de urgencias como primer punto de contacto. Estas instalaciones pueden saturarse durante las temporadas altas.
En la plataforma china de redes sociales Weibo, una foto ampliamente compartida mostraba la pantalla de un hospital en la que se notificaba a los pacientes que la cola superaba las 700 personas, con un tiempo de espera estimado de 13 horas.
En un hospital pediátrico afiliado al Instituto Capital de Pediatría de Beijing, los pasillos estaban tan llenos que algunos niños con goteros intravenosos se sentaban en el regazo de sus padres, que se alineaban en los pasillos sobre taburetes plegables, según mostraban videos en las redes sociales.
Las autoridades sanitarias nacionales de China y los funcionarios de los hospitales han instado repetidamente a los padres a que no lleven a los niños directamente a los grandes centros pediátricos, sino que los lleven a otros centros de salud que ofrezcan atención primaria o servicios generales.
La Comisión Nacional de Salud (NHC) advirtió este jueves a los padres que los grandes hospitales podrían tener “largos tiempos de espera y un alto riesgo de infecciones cruzadas”, y les dirigió a otro tipo de instalaciones para el triaje.
En un comunicado, la NHC señaló que había dado instrucciones a “todas las localidades” para que reforzaran sus sistemas de gestión y tratamiento de casos, incluida la identificación de casos graves entre la afluencia de pacientes.
Mientras tanto, el gobierno municipal de Beijing volvió a publicar un artículo en los medios de comunicación estatales en el que aparecía un médico diciendo a los padres que no necesitaban pedir fluidos intravenosos “tan pronto como un niño tenga fiebre”.
La OMS dijo este jueves que las autoridades chinas informaron que “el aumento de las enfermedades respiratorias no ha provocado que la carga de pacientes supere la capacidad de los hospitales”.
Repunte de enfermedades tras el covid
El aumento de las visitas hospitalarias coincide con el primer invierno completo de China sin sus controles “cero-covid”, en los que la población mantenía un estricto distanciamiento social y utilizaba mascarillas.
Los controles se relajaron bruscamente el pasado diciembre, después de que estallaran protestas poco frecuentes contra las medidas pandémicas, que incluían estrictos cierres.
No está claro si se ha producido un aumento de las enfermedades respiratorias o de los casos graves entre los niños en relación con los años anteriores a la pandemia, debido a los escasos datos públicos publicados por China.
“Durante el periodo de covid cero, estas enfermedades (respiratorias comunes) se subestimaban (ya que la gente evitaba los hospitales), y como todo el mundo practicaba cierto distanciamiento social la incidencia era baja”, dijo Jin, virólogo de la Universidad de Hong Kong.
“Es absolutamente normal que este año, comparado con el anterior, haya un gran aumento. Pero si es un gran aumento en comparación con 2018, 2019, eso aún está por determinar”, dijo.
Jin añadió que los factores sociales podrían influir en la situación actual, ya que los padres también podrían estar más preocupados por la salud de sus hijos tras la pandemia, lo que llevaría a un mayor número de ellos a buscar ayuda médica.
Se está prestando más atención a los brotes de enfermedades tras la aparición del coronavirus pandémico a finales de 2019. También se pide más transparencia, incluso por parte de China, a la que se ha acusado de obstaculizar la investigación sobre los orígenes del virus y de ocultar la información inicial sobre su propagación.
Christine Jenkins, profesora de Medicina Respiratoria en UNSW Sydney, dijo que un aumento en las infecciones virales del tracto respiratorio en los niños en esta época del año no es inesperado y es un fenómeno que se ha observado durante muchas décadas en todo el mundo al comienzo del invierno.
“Sin embargo, en el contexto de la pandemia debida a un virus relativamente nuevo como (el covid-19) y la posibilidad de que otros virus nuevos o mutaciones causen enfermedades de las vías respiratorias, es esencial la notificación y el seguimiento rápidos”, afirmó.