(CNN) – Todo el mundo sabe que Santa Claus recorrerá las calles en Navidad, bajando por las chimeneas, bebiendo vasos de whisky, dejando regalos bajo los árboles y regresando al Polo Norte en su trineo volador.
O, y en este punto conviene pedir a los niños que miren hacia otro lado, ¿estará muerto bajo una iglesia que lleva su nombre en un puerto del sur de Italia?
La ciudad de Bari, situada en la punta de la bota italiana, lleva casi 1.000 años haciendo suya esta historia alternativa de Santa Claus, después de que se dijera que los restos del barbudo repartidor de regalos habían sido enterrados bajo una iglesia que lleva su nombre.
Aquí, Santa Claus es San Nicolás, reconocido mundialmente como el hombre que inspiró la leyenda. Nicolás, también conocido como Niklaus o Nicola, fue un santo cristiano de la vida real nacido, no en el helado norte, sino en Myra, en la actual Turquía.
Se cree que nació hacia el año 270 de nuestra era y murió 67 años después. Era venerado en todo el Mediterráneo por su generosidad, especialmente en Bari. Quizá por eso, en 1087, unos marineros barineses robaron sus huesos y los trasladaron a su ciudad.
Hoy, tres cuartas partes de lo que se dice que es el esqueleto de San Nicolás descansan en paz bajo la Basílica de San Nicolás, la iglesia más grande de Bari, donde la visitan regularmente cristianos de todas las confesiones y de todo el mundo.
Los habitantes de Bari celebran con regularidad su relación con San Nicolás, pero se muestran algo desconcertados por su papel en la extravagancia comercial que es la Navidad moderna.
Héroe local
“Los locales están orgullosos de que su ciudad sea popular por tres cosas: los deliciosos mejillones, las playas vírgenes y San Nicolás”, dice Antonio Palumbo, un director de cine de Bari que hizo un documental sobre el vínculo del santo con Santa Claus.
“Pero no creen que el culto al santo tenga nada que ver con la conexión navideña de la ciudad”.
Según Palumbo, entre los habitantes de Bari hay una clara reticencia a aceptar el origen de la historia de Papá Noel y San Nicolás, en parte porque la famosa imagen de un hombre de barba blanca vestido de rojo fue inventada por los vendedores de bebidas gaseosas estadounidenses.
“Santa Claus es visto como un intruso, una figura consumista importada de Estados Unidos, cuya alegre cara roja y barriga redonda fue creada y explotada en los años 30 por Coca-Cola con fines publicitarios para empujar a las familias a comprar Coca-Cola porque a los niños les encantaba”, dice Palumbo.
Los lugareños, que guardan imágenes y estatuillas de la buena suerte de San Nicolás en sus carteras y coches, perciben a su héroe local como algo muy distinto de Papá Noel.
“Veneramos a nuestro patrón San Nicolás, le rezamos en los momentos difíciles, vela por los niños, las jóvenes, los marineros y los comerciantes”, dice Maria Rita Mauro, responsable de la oficina de turismo local.
“Es nuestro culto, y no lo vemos como Santa Claus, sino como San Nicolás”.
Las celebraciones del día de San Nicolás comienzan en Bari la noche del 5 de diciembre. Al amanecer del día siguiente, los lugareños asisten a la misa católica romana y luego degustan chocolate caliente, panqueques y palitos de polenta frita llamados sgagliozze. Se celebran conciertos callejeros mientras la estatua de San Nicolás desfila por el casco antiguo hasta un enorme árbol de Navidad. Bares y pastelerías abren sin descanso.
Como San Nicolás es también el patrón de las mujeres solteras, las jóvenes que buscan marido suelen hacer fila en la basílica para rogar por su prometido.
Protector de las mujeres
Aunque los habitantes de Bari protejan en exceso a San Nicolás, las autoridades eclesiásticas locales reconocen y apoyan la conexión entre él y Santa Claus.
El padre Giovanni Distante, prior de la basílica de San Nicolás, afirma que son la misma persona.
“Santa Claus no es más que una evolución y transformación de San Nicolás, que es un santo universal venerado en toda la cristiandad, solo superado por la Virgen María”, explica a CNN Travel.
La popularidad de San Nicolás entre los cristianos de todo el mundo (se han construido iglesias en su nombre en lugares tan lejanos como Japón) podría ayudar a explicar el atractivo mundial de Santa Claus. También su fama de generoso.
Según el padre Gerardo Cioffari, archivero del centro de investigación de la basílica de San Nicolás, la imagen de San Nicolás como portador de regalos es un hecho histórico, no una mera leyenda.
“Hay un episodio documentado y famoso que narra que una noche arrojó por la ventana tres bolsas de monedas de oro a tres doncellas, permitiéndoles una boda digna”.
Al parecer, las muchachas no tenían dote y su padre las había empujado a prostituirse.
De ahí que se le considerara un protector de las mujeres.
En Italia, San Nicolás se transformó en Santa Claus en el siglo XVI, trayendo regalos a los niños y deslizándose por las chimeneas, afirma Cioffari. Cioffari también apoya el vínculo, a pesar del descontento de los habitantes de Bari con sus asociaciones consumistas.
“Apoyo el vínculo porque, a través de Santa Claus, me encuentro aquí en Bari con gente de todas las razas que vienen a estudiar sus orígenes”, afirma. “Los neerlandeses, belgas, suizos y alemanes aficionados a Santa Claus vienen a Bari, pero es un folclore que no arraiga en la ciudad”.
La conexión con la Coca-Cola
Según las investigaciones de Cioffari, la metamorfosis mundial de San Nicolás en Santa Claus comenzó en el siglo XVII, cuando el santo fue exportado al Nuevo Mundo a través de los colonos neerlandeses de Nueva Ámsterdam, o lo que hoy es Manhattan.
“Muchos poemas y libros estadounidenses publicados en el siglo XIX, entre ellos obras de Washington Irving, describen a San Nicolás entrando en las casas y llevando regalos a los niños en Nochebuena, y luego volando en un trineo tirado por renos”, explica.
En estos libros, se le sigue llamando San Nicolás, aunque el color de su túnica cambia constantemente.
El éxito del uniforme rojo propuesto por Coca-Cola en una campaña de los años 30 “bautizó” y consagró la imagen de Santa Claus tal como la conocemos hoy, dice Cioffari. Muy probablemente porque recordaba el rojo de la etiqueta de la bebida.
Sin embargo, las cosas se están agitando lentamente en Bari. Una nueva conciencia se extiende entre algunos Baresi, ansiosos por impulsar los esfuerzos para explotar el vínculo Nicolás-Santa y convertir las conexiones navideñas de Bari en un punto turístico destacado.
Rossella Mauro, una exprofesora que ha escrito varios libros sobre Santa, afirma que las jóvenes siguen acudiendo a la basílica la noche del 5 de diciembre para rezar por un marido.
“Me siento muy orgullosa de que nuestro santo patrón inspirara a Santa Claus. Bari presume de tener las reliquias del verdadero San Nicolás y es estupendo que tengamos su esqueleto en nuestro patio trasero”, afirma.
Mauro se ha dado cuenta de que San Nicolás ha adoptado últimamente rasgos físicos más parecidos a los de Papá Noel en pinturas, estatuillas turísticas y amuletos.
“Ahora se le representa con una gran barriga y las mejillas sonrosadas; en la ciudad se venden bombones con forma de Santa más que de San Nicolás”, dice Mauro. Dice que algunos lugareños incluso promocionan sus casas como “la verdadera casa de Santa”.
Yoga, cerveza y camisetas
Muchos lugares de Bari llevan el nombre del santo. Hay una panadería San Nicola, un estadio, un bar, un hotel y una orecchietteria (tienda donde se vende la tradicional pasta orecchiette hecha a mano con forma de oreja).
En diciembre, los actores recorren la ciudad vestidos alternativamente de Santa Claus y de San Nicolás.
Paco Ricchiuti, responsable de Velo Service, un operador turístico local, ha empezado a sacar provecho del vínculo navideño de Bari. Organiza visitas guiadas a la basílica y al museo local, donde se conservan objetos de San Nicolás.
Otras paradas incluyen el estadio San Nicola, un centro de investigación dedicado al santo y pinturas murales que han convertido a San Nicolás en un héroe del arte pop. En el distrito histórico de Bari Vecchia hay varios murales del héroe local, incluido uno en el que hace yoga.
Ricchiuti dice que quiere convertir el vínculo navideño de Bari en una marca.
“Llevamos a los visitantes en visitas guiadas a pie, en bicicleta y en calesa; los vehículos acaban de ser pintados con imágenes de San Nicolás y de Santa Claus, y nos gusta llevar a actores disfrazados de ambos para mejorar la experiencia”, explica.
Los turistas también disfrutan de la popular cerveza San Nicola, elaborada con ingredientes locales. Una botella de cerveza más pequeña llamada “Nicolino” lleva la imagen del santo en la etiqueta.
La cervecera Paola Sorrentino dice que creó la cerveza para rendir homenaje al santo, que también es el protector de cerveceros y forasteros.
“Soy napolitana y esta ciudad me ha acogido con los brazos abiertos, como su santo patrón. Además, soy cervecera, así que qué mejor manera de celebrar y dar las gracias a San Nicola”, afirma.
En Bari también se pueden comprar camisetas de recuerdo con la imagen de San Nicolás, pero Ricchiuti opina que la ciudad debería hacer más por patrocinar el vínculo navideño en todo el mundo.
“Me alegra que el auténtico Santa Claus esté enterrado en mi ciudad natal, que es el lugar de origen del mito de Santa Claus”, afirma. “La gente de todo el mundo envidia esto y no nos damos cuenta de lo bendecidos que somos”.