(CNN) – Los investigadores nunca sabrán exactamente qué dijeron los pilotos de Alaska Airlines la semana pasada en los caóticos y ruidosos primeros momentos después de que el tapón del fuselaje saliera volando de un Boeing 737 MAX 9, dejando un agujero en el lateral de su fuselaje poco después del despegue.
Esto se debe a que la grabadora de voz de la cabina, una de las cajas negras prácticamente indestructibles de todos los aviones de pasajeros, tiene un punto débil: su memoria es muy corta.
Según las normas de Estados Unidos, las grabadoras de voz de cabina, o CVR, están configuradas para grabar en un bucle de dos horas. A medida que se repite cada ciclo, el audio anterior se sobrescribe con sonido nuevo, un factor que ha afectado a 10 investigaciones en los últimos cinco años, incluidas varias indagaciones sobre casi colisiones en pistas estadounidenses en 2023, según Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés).
“Las grabadoras de voz en cabina no son solo convenientes… son fundamentales para ayudarnos a determinar con precisión lo que ocurrió”, dijo en una conferencia de prensa el domingo por la noche. “Y es clave para la seguridad”.
Es una anomalía en la era del almacenamiento digital barato y expansivo, cuando el teléfono de cada pasajero a bordo de un vuelo podía tener fácilmente más capacidad que la grabadora de voz del avión.
Ahora, Homendy quiere que cambie la norma de grabación.
Homendy insta a la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) a que exija una ventana de 25 horas de registro para la grabadora de voz de cabina en todos los aviones, una duración que ya es un requisito estándar en la normativa de las aerolíneas europeas.
La FAA propuso el año pasado exigir 25 horas de registro para las grabadoras de voz de cabina. Pero esta medida se aplicaría únicamente a los aviones de nueva fabricación, señaló Homendy, quien añadió que quiere que la FAA cambie su propuesta y exija que los aviones que vuelan hoy en día sean adaptados.
“Se puede instalar fácilmente una grabadora de voz de cabina diferente y aumentar el tiempo de dos a 25 horas”, dijo el domingo por la noche.
Las CVR son una herramienta crucial en los esfuerzos de los investigadores por esclarecer un incidente como el que se produjo el viernes sobre Portland, Oregon.
“Cuando tenemos la CVR, podemos hacer coincidir la línea de tiempo con todo lo que estaba ocurriendo en la cabina”, dijo Homendy a Pete Muntean de CNN, añadiendo que los investigadores son “capaces de aislar los sonidos más pequeños” para ayudar a arrojar luz sobre un incidente.
“No se trata solo de la comunicación, sino de todo lo demás. Se puede oír lo que ocurre con los motores. A menudo se puede oír lo que ocurre con la puerta que voló, los auriculares que pueden haber salido volando”, explica. “Es realmente clave”.
Las grabaciones no recuperables son “una pérdida para la seguridad”
Existe un proceso para congelar la grabación y evitar que se siga sobrescribiendo. Un mecánico o un piloto pueden cortar la alimentación de la grabadora, preservándola como una cápsula del tiempo que más tarde puede descargarse en un laboratorio especializado, como el de la NTSB en Washington o el Bureau d’Enquêtes et d’Analyses de Francia.
Alaska Airlines intentó hacer eso en este caso, sugirió Homendy en la conferencia de prensa. Después de que el avión aterrizara en Portland, los responsables de la aerolínea se dedicaron a preparar su centro de operaciones de emergencia. Finalmente enviaron a un mecánico para que examinara la grabadora de voz.
“Estaban pasando muchas cosas, en la cabina de vuelo y en el avión. Es un evento muy caótico”, dijo. “El interruptor automático del CVR no estaba desconectado. El equipo de mantenimiento salió a buscarlo, pero fue justo a las dos horas”.
“Lamentablemente es una pérdida para nosotros, y una pérdida para la FAA y una pérdida para la seguridad”, dijo Homendy. “Esa información es clave no solo para nuestra investigación, sino para mejorar la seguridad aérea”.
Cuando se le pidió un comentario sobre la CVR sobrescrita y otros aspectos del incidente, Alaska Airlines dijo a CNN que no podía hacer comentarios, diciendo que necesitaría permiso de la NTSB.
“Hemos pedido permiso a la NTSB para abordar estas cuestiones, no nos permitirán hacer comentarios en este momento”, dijo la aerolínea. “Proporcionaremos información tan pronto como la NTSB nos dé permiso para hacerlo”.
En algunos casos, dos horas son suficientes: un avión aterriza poco después de que se produzca el incidente y se desconecta para salvar la grabación. Pero en otros casos, los aviones siguen volando. En el caso de una dramática incursión en pista el año pasado en el aeropuerto internacional John. F. Kennedy de Nueva York, los pilotos emprendieron un viaje de varias horas a Londres tras casi chocar con otro avión lleno de pasajeros.
Aunque las CVR solían grabar solo 30 minutos del audio de un avión, la capacidad de grabación de dos horas sigue siendo “una manía” del analista de aviación de CNN Miles O’Brien, dijo.
“Para mí, en los tiempos que corren, es algo escandaloso que solo se graben las dos últimas horas”, dijo este lunes. “Con los datos digitales y los discos duros, y ya no tenemos cintas con bucles, podemos capturar más de 24 horas”, añadió.
O’Brien también quiere llevar más allá la recomendación de Homendy. Le gustaría que, además del audio, se grabaran videos en la cabina, algo que, según él, molesta a los pilotos porque lo consideran una invasión de la privacidad.
“Si lo que haces puede tener consecuencias que provoquen la muerte de otras personas, creo que deberías renunciar un poco a tu supuesta intimidad”, dijo. “Ya es hora de que mejoremos la cantidad de datos que obtenemos de estas grabadoras de voz de cabina, incluido el video”.
– Dakin Andone de CNN contribuyó con este reportaje.