(CNN) – Vastas zonas de Estados Unidos se vieron azotadas por poderosas tormentas, incluidas ventiscas que cubrieron de nieve partes del Medio Oeste y el Noreste. Pero algo anda mal: muchos estados acostumbrados a inviernos blancos ahora están recibiendo más lluvia que nieve.
Un nuevo estudio publicado este miércoles muestra que la crisis climática provocada por el hombre redujo la capa de nieve en la mayor parte del hemisferio norte en los últimos 40 años, amenazando recursos hídricos cruciales para millones de personas.
Podría parecer lógico que un mundo más cálido fuera menos hospitalario para la nieve, pero la relación entre la nieve y el cambio climático es compleja, y los científicos han luchado durante muchos años por establecer una conexión clara entre ambos.
Parte del problema fue que las nevadas son notoriamente difíciles de medir con precisión, y los datos científicos de observaciones terrestres, satélites y modelos climáticos dieron señales contradictorias sobre el papel del cambio climático en la disminución de los mantos de nieve. Algunas áreas incluso experimentaron más nieve en nuestro mundo más cálido.
Menos nieve significa menos suministro de agua
Los investigadores descubrieron que la pérdida de nieve se acelera cuando las temperaturas invernales promedio en un lugar aumentan por encima de los -8 grados Celsius (alrededor de 17 grados Fahrenheit), un punto al que se refieren como un “acantilado de pérdida de nieve”. Más allá de eso, la pérdida de nieve se acelera incluso con aumentos de temperatura incluso modestos.
Ese es un gran problema para las comunidades que dependen de la nieve para obtener agua. Muchos de los suministros de agua del mundo ya están amenazados por el cambio climático debido a sequías y olas de calor que son cada vez más frecuentes e intensas. A medida que el planeta continúa calentándose, el estudio encontró que muchas áreas densamente pobladas que dependen de la nieve experimentarán mayores pérdidas en la disponibilidad de agua en las próximas décadas.
“Cuando un régimen cambia a uno en el que ya no predomina la nieve en el invierno, sino que predomina la lluvia, se llega a una situación en la que los embalses pueden estar medio llenos, o menos”, dijo Justin Mankin, autor principal del estudio. dijo a CNN el estudio y profesor asociado de geografía en Dartmouth. “Entonces la pregunta es ‘bueno, ¿vamos a tener una primavera lluviosa?’” para compensar las extracciones de agua de lugares río abajo.
También observaron las cuencas de los ríos para medir cuánto había disminuido el recurso de agua de nieve. El estudio encontró una tendencia a la baja en la acumulación de nieve en 82 de las 169 cuencas fluviales principales del hemisferio norte, incluido el río Colorado en los EE. UU. y el río Danubio en Europa, y 31 de ellas muestran con seguridad las huellas del cambio climático causado por el hombre.
“La mayoría de la población del mundo vive en cuencas fluviales que se encuentran en el precipicio de caer por un acantilado de pérdida acelerada de nieve, por lo que cada grado adicional de calentamiento significa una pérdida cada vez mayor de la capa de nieve”, dijo Mankin.
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores analizaron específicamente la disminución de la capa de nieve en marzo entre 1981 y 2020, porque proporciona un “resumen conveniente de todo el clima invernal”, dijo Mankin. Señaló que la cantidad de nieve en el suelo en marzo indica cómo eran las condiciones invernales esa temporada antes de que la primavera derrita el embalse que fluye río abajo para suministrar agua a los hogares y la agricultura.
“La capa de nieve de marzo es emblemática de todo lo que sucedió durante el invierno, y probamos la sensibilidad de esa medida”, dijo Mankin.
Los años consecutivos de menor acumulación de nieve en el oeste de Estados Unidos ya dieron una idea de cómo podrían ser los futuros inviernos y primaveras en muchas partes del hemisferio norte, desde una escasez de agua sin precedentes hasta el empeoramiento de los incendios forestales, dijo Mankin.
La nieve también ayuda a prevenir incendios forestales o puede reducir su intensidad. A diferencia de la lluvia, que puede escurrirse rápidamente, la nieve se derrite lentamente con el tiempo y puede proporcionar una liberación lenta y sostenida de agua en el suelo, lo que hace que sea menos probable que se encienda y proporciona menos combustible para que se propaguen los incendios.
Una menor capa de nieve también conlleva un costo significativo para los lugares que dependen de actividades recreativas invernales, como el esquí y el snowboard, como motores económicos clave. Muchas estaciones de esquí en el hemisferio norte ya enfrentan tales desafíos , y muchas ahora dependen de cañones de nieve para garantizar que haya suficiente nieve para mantener las empresas operativas. Algunos lugares se están acercando a umbrales de temperatura que harán inviable incluso la nieve producida por máquinas.
Mona Hemmati, científica investigadora postdoctoral en la Escuela del Clima de Columbia, que no participó en el estudio, dijo que la investigación proporcionó “evidencia convincente” de cómo el cambio climático causado por el hombre está influyendo en los patrones de nieve.
“Lo que hace que este estudio sea innovador es su enfoque para aislar los efectos del cambio climático antropogénico de la variabilidad climática natural”, dijo Hemmati a CNN. “Este estudio sirve como un recordatorio crucial de los crecientes impactos del cambio climático y el imperativo de una acción inmediata y concertada para abordar este desafío global”.