(CNN) –– Alabama ejecutó este jueves a Kenneth Smith, condenado a muerte por un asesinato en 1988, con el método de hipoxia de nitrógeno. Esta es la primera vez en Estados Unidos que una ejecución se realiza con el procedimiento de gas nitrógeno, lo que marca un método totalmente nuevo en el país, que según algunos expertos ha estado rodeado de secretismo y podría permitir dolor excesivo o incluso tortura.
El reverendo Jeff Hood, su asesor espiritual, estuvo dentro de la sala durante la ejecución de Smith.
El procedimiento se realizó a las 8:25 p.m. hora local (9:25 p.m., hora de Miami), según un comunicado de prensa de la oficina de la gobernadora Kay Ivey. La gobernadora le dijo al comisionado penitenciario que no le iba a ofrecer clemencia a Smith y autorizó al comisionado John Hamm a seguir adelante con la ejecución, según el comunicado.
“El 18 de marzo de 1988, Kenneth Eugene Smith le quitó brutalmente la vida a Elizabeth Sennett, de 45 años. Después de más de 30 años e intento tras intento de engañar al sistema, el Sr. Smith ha respondido por sus horrendos crímenes”, señala la declaración de la gobernadora.
“La ejecución se llevó a cabo legalmente mediante hipoxia de nitrógeno, el método solicitado anteriormente por el señor Smith como alternativa a la inyección letal. Por fin, el Sr. Smith obtuvo lo que pidió y este caso finalmente puede ser resuelto”, dijo Ivey.
Antes de su muerte, Smith aceptó una cena final de bistec, patatas fritas y huevos, después de haber comido muy poco el día anterior, según un comunicado del Departamento Correccional de Alabama (ADOC, por sus siglas en inglés). Al respecto, el asesor espiritual Hood explicó previamente a CNN que un funcionario penitenciario de Alabama le dijo que a Smith no se le permitiría comer nada después de las 11 a.m., hora del este, del jueves debido a la preocupación de que pudiera vomitar durante la ejecución.
Además de Alabama, Oklahoma y Mississippi permiten la muerte por hipoxia de nitrógeno, que provoca una forma de asfixia. Aunque ninguno de los dos estados ha intentado utilizarlo como método de ejecución.
Asesor espiritual califica de “absolutamente horrible” la muerte de Kenneth Smith
“Fue absolutamente horrible. Fue lo más horrible que he visto en mi vida”, dijo Hood, el asesor espiritual de Smith, inmediatamente después de presenciar la ejecución.
Según Hood, a Smith le colocaron una máscara que “parece de bombero” y le cubrió toda la cara durante la ejecución. La máscara se fijó a la camilla de Smith y se tensó mucho, dejando marcas en su cara, agregó.
Hood dijo a Isabel Rosales de CNN que pudo pasar tiempo con Smith antes de la ejecución. “Rezamos juntos (….). Le dije que le quiero, seguí tocando mi corazón, haciendo la señal de la cruz, dejándole saber que no está solo”.
“Le ungí la cabeza con aceite, fue un momento realmente hermoso, y le leí el Salmo 23”, dijo Hood.
Una vez que se abrió el gas, dijo Hood, Smith comenzó a convulsionar. “Sacudió toda la camilla. Podía escuchar jadeos audibles detrás de mí provenientes de las áreas de testigos”, describió Hood.
Hood dijo que fue testigo de cómo salía saliva de la boca de Smith a través de la máscara. “Jadeaba, se agitaba, escupía. Su cara se le ponía de colores (…). Era un espectáculo de horror”, dijo Hood.
“Esta noche se ha desatado una maldad increíble”, dijo Hood, culpando a los funcionarios estatales y a los funcionarios de prisiones de lo que él presenció en la cámara.
“Pagó su deuda”, dice hijo de la víctima
“La Biblia dice que las malas acciones tienen consecuencias y Kenneth Smith tomó algunas malas decisiones hace 35 años, y pagó su deuda esta noche”, dijo uno de los hijos de la víctima, Michael Sennett, tras la ejecución.
Sennett añadió que dos de los hombres implicados, incluido Smith, estuvieron encarcelados casi el doble del tiempo que él compartió con su madre.
“Elizabeth Dorlene Thorne Sennett obtuvo justicia esta noche”, expresó.
Una petición de último minuto
En un recurso de último minuto este jueves, apenas horas antes de la ejecución, Smith volvió a pedirle a la Corte Suprema de Estados Unidos que detuviera el procedimiento con el fin de que los jueces decidieran si debían evaluar una impugnación legal al fallo que autorizó al estado realizarlo. Sin embargo, la corte rechazó la medida de último minuto.
Entre otras cosas, los abogados de Smith habían argumentado que ejecutarlo con gas nitrógeno podría ir en contra de la prohibición constitucional de aplicar castigos crueles e inusuales.
“El Estado sigue adelante a pesar de la creciente evidencia de los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT) del Sr. Smith, que crean un riesgo sustancial de que vomite durante la ejecución y se asfixie, causando dolor y sufrimiento prolongados e innecesarios”, escribió en documentos judiciales los abogados de Smith.
La solicitud de Smith se dio un día después de que el alto tribunal rechazara otra apelación de Smith para detener su ejecución con el objetivo de que los jueces pudieran revisar una decisión de la corte estatal que despejó el camino para que funcionarios estatales llevaran a cabo la ejecución.
La inyección letal falló en el primer intento de ejecución a Kenneth Smith
Esta no fue la primera vez que Alabama intento ejecutar a Kenneth Smith. El 17 de noviembre de 2022, Smith iba a ser ejecutado por inyección letal, pero el procedimiento debió ser suspendido después de que quienes la iban a administrar enfrentaran problemas para encontrar una vena para colocar la vía.
La ejecución de Smith fue cancelada en ese momento alrededor de las 11:20 p.m. “Debido a las limitaciones de tiempo resultantes de la tardanza de los procedimientos judiciales”, dijo el departamento penitenciario en un comunicado, añadiendo que los protocolos necesarios para llevar a cabo la ejecución “no pudieron realizarse antes de que expirara la sentencia de muerte”.
La ejecución de Smith en 2022 se había programado inicialmente para las 6 p.m. Pero el Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito de Estados Unidos le concedió una suspensión de la ejecución pocas horas antes de que expirara la sentencia, a medianoche. Luego, el estado presentó una apelación de emergencia ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que menos de dos horas antes de que expirara la orden de muerte devolvió su decisión anulando la del tribunal inferior y otorgando al estado la capacidad de seguir adelante con la ejecución.
Aunque la orden del tribunal superior no proporcionó ningún comentario sobre la apelación de emergencia, señaló que los jueces liberales Sotomayor, Kagan y Jackson habrían mantenido la suspensión.
En septiembre de 2022 el estado de Alabama también tuvo que detener la ejecución de un condenado a muerte debido a la incapacidad de cumplir con los protocolos antes de la medianoche, según informaron entonces las autoridades.
En ese caso, se trató de la ejecución prevista para Alan Eugene Mille, que fue suspendida después de que un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos anulara una orden judicial de un tribunal inferior en una disputa de larga data sobre si Miller moriría por inyección letal o por hipoxia de nitrógeno.
Ambos intentos fallidos de ejecución se produjeron inmediatamente después de la muerte de Joe Nathan James, a quien el estado ejecutó en julio en una ejecución que desde entonces ha sido objeto de un intenso escrutinio, después de que un informe en The Atlantic dijera que una autopsia privada mostró que James “sufrió una larga agonía”.
Los funcionarios penitenciarios habían cortado la piel de James para encontrar una vena para colocar una vía, lo cual no forma parte del protocolo de inyección letal de Alabama, dijo en esa oportunidad a CNN el Dr. Joel Zivot, un anestesiólogo y profesor de la Universidad Emory que presenció la autopsia.
Hipoxia de nitrógeno, un método del que poco se sabe
Fue muy poca la información acerca de cómo se llevó a cabo el método establecido de ejecución, conocido como hipoxia de nitrógeno, porque el protocolo publicado por el Alabama tiene partes eliminadas que, según los expertos, protegen detalles clave del escrutinio público. El estado, en registros judiciales, indicó que las ediciones se hicieron para mantener la seguridad y que cree que la muerte por gas nitrógeno es “quizás el método de ejecución más humano jamás ideado”.
Pero Smith y su equipo fueron escépticos. “Los ojos del mundo están puestos en este inminente apocalipsis moral”, dijeron el jueves al mediodía Smith y el reverendo Hood, en una declaración conjunta. “Nuestra oración es que la gente no mire para otro lado. Simplemente no podemos normalizar la asfixia de unos a otros”.
“Este es un protocolo que ha sido creado de la nada”, dijo horas antes de la ejecución Robin Maher, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización sin fines de lucro que critica cómo se administra la pena capital en Estados Unidos pero no adopta una postura en eso.
“No hay precedentes para esto”, dijo a CNN. “No hay pruebas de este procedimiento. Nadie sabe cómo va a ocurrir”.
Si bien hace décadas algunos estados de EE.UU. utilizaban gas letal para ejecutar a prisioneros, el uso de nitrógeno sería nuevo: en teoría, implica reemplazar el aire que respira un recluso con 100% nitrógeno, privando al cuerpo del oxígeno que necesita para sobrevivir. Tal desplazamiento conduciría a una muerte indolora, según los defensores del método, que citan el papel del nitrógeno en accidentes industriales mortales o suicidios.
Los orígenes de la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución se remontan en la mayoría de las fuentes a un artículo de 1995 en National Review, aunque ha ganado cada vez más fuerza en los últimos años a medida que los estados luchan por implementar la inyección letal, según Deborah Denno, profesora de la Facultad de Derecho de Fordham que ha estudió la pena de muerte durante décadas.
Desde su creación hace 40 años, la inyección letal se ha convertido, con diferencia, en el método de ejecución más destacado para el Gobierno de Estados Unidos y los 27 estados que todavía aplican la pena de muerte. Pero a partir de 2009, los estados comenzaron a perder el acceso a los medicamentos utilizados durante mucho tiempo para llevarla a cabo, lo que llevó al uso de drogas alternativas que han llevado a un “aumento de los problemas con la inyección letal”, dijo Denno a CNN.
Eso ha creado un momento propicio para el surgimiento de otro método, indicó, describiendo las circunstancias como un patrón que se ha repetido durante más de siglo y medio, como cuando la electrocución –concebida como más humana que el ahorcamiento– fue dejada de lado después de espantosos fracasos.
“Fue cuando los estados se vieron arrinconados y estaban desesperados, es en ese momento que se les ocurrió un nuevo método de ejecución”, dijo Denno.
Oklahoma fue el primero en adoptar el gas nitrógeno como método de ejecución en 2015 como respaldo en caso de que alguna vez se determinara que la inyección letal era inconstitucional o “no disponible de otro modo”. La aprobación de la legislación, según Denno, se basó en parte en un artículo inédito de tres académicos de la East Central University, quienes concluyeron que la hipoxia por nitrógeno podría “asegurar una muerte rápida e indolora”.
El entonces director del Departamento Correccional de Oklahoma, Joe Allbaugh, se hizo eco de eso en 2018, cuando los funcionarios dijeron que tenían la intención de seguir adelante con las ejecuciones con gas nitrógeno. “Después de un par de respiraciones”, dijo Allbaugh en ese momento, “el individuo pierde el conocimiento, no siente nada”.
Alabama adoptó la hipoxia de nitrógeno ese mismo año, y el legislador estatal que patrocinó la legislación le dijo a AL.com que creía que sería más humano que la inyección letal.
El crimen de Kenneth Smith por el que fue condenado a muerte
Kenneth Smith fue condenado a pena de muerte por su participación en el asesinato por encargo de Elizabeth Sennett en 1988 en Alabama. Según los registros judiciales, su marido, el ministro Charles Sennett, contrató a alguien que a su vez contrató a otras dos personas, entre ellas Smith, para que mataran a su esposa y lo hicieran pasar por un robo.
Sennett, que según los tribunales tenía una amante y había suscrito una póliza de seguros para su esposa, se suicidó una semana después del asesinato, cuando los investigadores se centraron en él. Smith fue finalmente detenido después de que los investigadores registraran su casa y encontraran la videograbadora de los Sennett.
El caso de Smith fue juzgado por un jurado en dos ocasiones, según indicó el fiscal general de Alabama, Steve Marshall. En su segundo juicio, que tuvo lugar en 1996, el jurado de Smith votó 11 a 1 a favor de recomendar la cadena perpetua, pero un juez la anuló e impuso la pena de muerte.