(CNN) – Los rebeldes militantes de la conflictiva provincia de Papúa Occidental, en Indonesia, están pidiendo a su camarada más temido que libere a un piloto neozelandés secuestrado desde hace un año.
Un grupo de combatientes armados dirigidos por el caudillo tribal Eganius Koyega secuestró a Phillip Mehrtens el 7 de febrero de 2023, después de que su avioneta aterrizara en una entrega en las escarpadas tierras altas de la regencia de Nduga, en el corazón de la provincia.
Los captores de Mehrtens amenazaron inicialmente con matarlo a menos que Nueva Zelandia accediera a presionar a Indonesia para que permitiera a Papúa Occidental separarse de Indonesia, una exigencia aparentemente imposible.
Pero un año después esa exigencia parece más lejana que nunca, y poco se sabe sobre dónde está retenido Mehrtens o cómo sobrevive a la vida en cautiverio rodeado de combatientes armados que lidera Koyega.
Koyega, quien rara vez aparece sin una ametralladora, es miembro del Ejército de Liberación Nacional de Papúa Occidental (TPNPB, por sus siglas en indonesio), brazo armado del Movimiento Papúa Libre, que busca la independencia.
El TPNPB está clasificado por el Gobierno de Indonesia como organización terrorista y, en el pasado, el grupo ha tomado rehenes para promover su causa.
Pero Mehrtens lleva retenido mucho más tiempo que la mayoría de los cautivos, y ahora ha surgido una división entre sus captores sobre qué hacer con este marido y padre de 37 años.
En vísperas del primer aniversario de la captura de Mehrtens, los dirigentes del TPNPB presionaron públicamente a Koyega para que lo liberara “por el bien de la humanidad”. Koyega aún no accede.
“Si el piloto muere en manos del TPNPB, será perjudicial para el pueblo papú, que lleva luchando más de 60 años”, escribió Terryanus Satto, general de división del TPNPB, en un comunicado el 3 de febrero.
Esfuerzos de rescate fallidos
Los videos de prueba de vida enviados por los rebeldes entre febrero y noviembre de 2023 muestran a Mehrtens cada vez más delgado y desaliñado. La mayoría de las veces aparece rodeado de combatientes armados con pistolas y arcos y flechas.
Un video muestra al menos una docena de pistolas apuntando a la cabeza de Mehrtens, y a Koyega luciendo tanto uniforme militar como vestimenta tradicional, gafas reflectantes y un collar de colmillos de jabalí.
Hijo de un luchador por la independencia de Papúa Occidental asesinado por el Ejército indonesio, Koyega tiene fama de paramilitar brutal curtido en sangrientos enfrentamientos con las tropas de las fuerzas especiales de Yakarta.
Durante meses, ha dirigido una persecución constante con soldados de Indonesia a través de las espesas selvas de Papúa Occidental, mientras aumenta la presión sobre el Ejército indonesio para que libere al rehén extranjero.
En marzo de 2023, los soldados indonesios alcanzaron al grupo de Koyega, pero les hicieron retroceder tras un tiroteo mortal.
Koyega ha fijado varios plazos, amenazando con disparar a Mehrtens si no se cumplen sus exigencias, pero no ha cumplido.
Damien Kingsbury, académico y experto en resolución de conflictos que participó en las negociaciones iniciales para liberar a Mehrtens, afirma que Nueva Zelandia no parece dispuesta a negociar directamente con Koyega.
“La semana pasada se propuso al Gobierno neozelandés reunirse para debatir el proceso por el que Mehrtens podría ser liberado, y el Gobierno neozelandés no ha respondido a esa oferta”, afirmó.
Sin embargo, el Gobierno de Nueva Zelandia reconoció esta semana que el 22 de diciembre se grabó un nuevo video de rehenes en el que se ve a Mehrtens dirigiéndose a su familia desde las tierras altas de Papúa, diciéndoles que goza de buena salud.
El ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelandia, Winston Peters, dijo en un comunicado que las autoridades siguen preocupadas por su estado.
“Sabemos que, justo antes de Navidad, Phillip pudo ponerse en contacto con algunos amigos y familiares para asegurarles que está vivo y bien; sin embargo, seguimos preocupados por el tiempo que lleva retenido”.
“Durante el último año, un amplio abanico de organismos del Gobierno neozelandés ha estado trabajando intensamente con las autoridades indonesias y otras para conseguir la liberación de Phillip”, escribió Peters.
Mientras tanto, los esfuerzos indonesios para liberar a Mehrtens han sido “espectacularmente infructuosos”, dijo Kingsbury a CNN.
“La respuesta de Indonesia está dictada por el Ejército del país y su opinión es que perseguirán a este grupo, matarán a los líderes y liberarán a Mehrtens”, dijo Kingsbury.
“Han tenido contacto en un par de ocasiones y han muerto soldados indonesios. Eso indica lo ágil que es el grupo de Koyega sobre el terreno y lo incapaz que es Indonesia de resolverlo militarmente, que es su preferencia”.
CNN se puso en contacto con el Ejército indonesio para obtener comentarios sobre los esfuerzos de rescate.
Negociaciones estancadas
Con Nueva Zelandia aparentemente poco dispuesta a negociar e Indonesia incapaz de rescatar a Mehrtens, el destino del piloto depende enteramente de Koyega, que decidirá si complace a sus superiores liberándolo.
El destino de Mehrtens “ha estado en manos de Koyega desde el día en que fue secuestrado y ha sido sobre todo cuestión de suerte que se haya mantenido con vida”, declaró Kingsbury.
Aunque los dirigentes del TPNPB desean la liberación de Mehrtens como un acto de magnanimidad, es poco probable que la saga tenga un impacto inmediato en la geopolítica.
Tanto Nueva Zelandia como Australia, potencias regionales, han mantenido una “voluntaria no intervención en los asuntos de Indonesia para mantener una sólida relación con Yakarta”, explica Cammi Webb-Gannon, coordinadora del Proyecto sobre Papúa Occidental de la Universidad de Wollongong, en Australia.
“Están totalmente comprometidos con el reconocimiento de la soberanía de Indonesia sobre Papúa Occidental”.
Papúa Occidental, antigua colonia neerlandesa rica en recursos, fue absorbida formalmente por Indonesia tras un controvertido referéndum celebrado en 1969. Los defensores de la independencia de Papúa afirman que esa votación no fue ni libre ni justa.
“Casi todos los papúes indígenas dirán: ‘Queremos la independencia, formamos parte del movimiento independentista’”, afirma Webb-Gannon. “Muchos ven la resistencia armada como un último recurso, pero justificado”, añade.
Nduga, donde opera Koyega, se ha convertido en una zona de guerra, dice Webb-Gannon, ya que las tropas indonesias han militarizado la región en respuesta a una masacre llevada a cabo por el propio Koyega en 2018.
El 2 de diciembre de ese año, combatientes del TPNB liderados por Koyega tendieron una emboscada en una obra de construcción, matando a 19 trabajadores indonesios que se encontraban allí para construir la autopista Trans-Papúa, un proyecto respaldado por el Estado destinado a abrir la región, en gran parte inaccesible.
El TPNB afirmó que los 19 muertos eran miembros del Cuerpo de Ingenieros Militares, no contratistas civiles.
“Los militares no hacen más que enviar más y más tropas, la gente huye de sus casas, de sus escuelas, de sus comunidades. Hay ciudades fantasma donde la gente se esconde en el monte. Hay hambruna masiva y una generación de niños sin escuela. El acceso a la atención sanitaria es muy limitado. Este es el contexto en el que el piloto fue tomado como rehén”, señala Webb-Gannon.
Mientras Phillip Mehrtens cumple un año secuestrado, los indonesios, incluidos los papúes, se preparan para acudir a las urnas en unas elecciones que han dado mucho que hablar en Papúa Occidental, según Andreas Harsono, investigador de Human Rights Watch Indonesia.
El favorito es Prabowo Subianto, quien a finales de la década de 1990 fue comandante de un grupo de élite de las fuerzas especiales indonesias al que Human Rights Watch acusa de detenciones arbitrarias y palizas en Papúa.
“Prabowo dice que [Indonesia] tiene que aumentar la seguridad mientras los milicianos de Papúa Occidental estén luchando, creando los llamados disturbios de seguridad, [e insiste] en que tenemos que ser firmes contra ellos”, explica Harsono.
Un año después de su secuestro, el margen para negociar la liberación de Mehrtens podría estar reduciéndose.