(CNN) – Fumar tabaco es tan dañino para el cuerpo que cambia el sistema inmunológico de una persona, dejándola vulnerable a más enfermedades e infecciones incluso años después de haber dejado de fumar, encontró un nuevo estudio.
Aunque las tasas de tabaquismo han ido disminuyendo desde la década de 1960, sigue siendo la principal causa de muerte evitable en Estados Unidos, causando más de 480.000 muertes cada año.
Durante décadas, los proveedores de atención médica han dicho a los fumadores que el hábito puede provocar problemas graves como cáncer de pulmón, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares, pero un estudio publicado el miércoles en la revista Nature ofrece otra razón para dejar de fumar.
La investigación muestra cómo fumar disminuye la capacidad del cuerpo para combatir infecciones de inmediato y con el tiempo, y también puede poner a alguien en riesgo de sufrir enfermedades crónicas que involucran inflamación, como la artritis reumatoide y el lupus.
“Deje de fumar lo antes posible”, advirtió la coautora del estudio, la Dra. Violaine Saint-André, especialista en biología computacional del Instituto Pasteur de París. “El mensaje clave de nuestro estudio, especialmente para los jóvenes, es que parece haber un interés significativo en la inmunidad a largo plazo, algo para no empezar a fumar nunca”.
Los investigadores observaron a lo largo del tiempo muestras de sangre de un grupo de 1.000 personas sanas de entre 20 y 69 años. El grupo se dividió por igual entre hombres y mujeres.
Los investigadores querían ver cómo 136 variables, incluidos el estilo de vida, las cuestiones socioeconómicas y los hábitos alimentarios, además de la edad, el sexo y la genética, afectaban la respuesta inmunitaria. Expusieron las muestras de sangre a gérmenes comunes como la bacteria E. coli y el virus de la gripe y midieron la respuesta inmune.
El tabaquismo, el índice de masa corporal y una infección latente causada por el virus del herpes tuvieron el mayor impacto, siendo el tabaquismo el que generó el mayor cambio. Tuvo casi el mismo impacto en la respuesta inmune que factores importantes como la edad o el sexo.
“Es considerable”, dijo Saint-André.
Cuando los fumadores que participaron en el estudio dejaron de fumar, su respuesta inmunitaria mejoró en un nivel, pero no se recuperó por completo durante años, según el coautor del estudio, el Dr. Darragh Duffy, que dirige la unidad de Inmunología Traslacional del Institut Pasteur.
“La buena noticia es que comienza a restablecerse”, dijo. “Nunca es un buen momento para empezar a fumar, pero si eres fumador, el mejor momento para dejar de fumar es ahora”.
El estudio también encontró que cuanto más fumaba alguien, más cambiaba su respuesta inmune.
“Reducir cualquier cantidad sigue siendo algo bueno en términos de este impacto”, dijo Duffy.
El estudio encontró que fumar parecía tener efectos epigenéticos a largo plazo sobre las dos formas principales de protección del sistema inmunológico: la respuesta innata y la respuesta adaptativa. El efecto sobre la respuesta innata desaparece rápidamente cuando alguien deja de fumar, pero el efecto sobre la respuesta adaptativa persiste incluso después de dejar de fumar.
La respuesta inmune innata es la forma general en que la piel, las membranas mucosas, las células del sistema inmunológico y las proteínas combaten los gérmenes. Es un movimiento rápido, pero es un instrumento contundente. Cuando el cuerpo determina que la respuesta innata no es lo suficientemente protectora, el sistema inmunológico adaptativo entra en acción. Está formado por anticuerpos en la sangre y otros fluidos corporales, linfocitos B y T que pueden “recordar” una amenaza y atacar mejor las amenazas que se han visto antes.
“El principal descubrimiento de nuestro estudio es que fumar tiene efectos a corto plazo pero también a largo plazo sobre la inmunidad adaptativa asociada con las células B y las células T reguladoras y con cambios epigenéticos”, dijo Saint-André.
La nueva investigación, no obstante, tiene algunas limitaciones. El experimento se realizó con muestras de sangre en el laboratorio, pero el sistema inmunológico puede reaccionar de manera diferente en la vida real. Sin embargo, los estudios de exposición en humanos todavía tienen un tamaño relativamente limitado en comparación con lo que pudieron mostrar con una gran colección de muestras de sangre, dice Duffy.
La Dra. Yasmin Thanavala, profesora de oncología en el Departamento de Inmunología del Instituto del Cáncer de Roswell Park, cuya investigación sobre la respuesta inmune al tabaquismo fue mencionada en el nuevo estudio, dijo que el trabajo fue “una validación maravillosa” de lo que su investigación ha encontrado a lo largo de los últimos años.
La investigación de Thanavala expuso a ratones a humo de tabaco en lugar de sangre humana. Esos ratones eliminaron una infección bacteriana de manera menos eficiente y con una respuesta inmune menos sólida que los ratones que no estuvieron expuestos. Los cambios en los pulmones disminuyen, dijo, pero “nunca desaparecen”.
Señala una limitación del nuevo estudio que espera que los investigadores aborden en el futuro: la homogeneidad de los participantes, que eran todos franceses y no tenían pesos corporales elevados.
“Sabemos que muchas cosas, además de fumar, afectan nuestra respuesta inmune. Nuestro trasfondo genético afecta nuestra respuesta inmune. También hay cada vez más evidencia de que nuestro peso corporal y la obesidad afectan la respuesta inmune”, afirmó Thanavala.
El Dr. Albert Rizzo, director médico de la Asociación Médica Estadounidense, dijo que los médicos saben desde hace mucho tiempo que fumar provoca inflamación en los pulmones, pero que eso no explica todos los problemas con el sistema inmunológico.
También parece explicar por qué incluso los fumadores que han dejado de fumar pueden desarrollar enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o la EPOC.
“Este estudio es útil porque nos dice lo que siempre hemos pensado, pero ahora comienza a explicar el por qué”, dijo Rizzo, que no participó en la nueva investigación.